Les courtiers en douane sont des experts du commerce transfrontalier. Face aux répercussions des droits de douane, ils sont confrontés à une « incertitude toxique ».

La journée de travail de Dan Patrick De Los Santos est très différente de ce qu'elle était il y a quelques mois, avant que les tarifs douaniers de l'administration Trump ne bouleversent le commerce - et sa description de poste.

Avant l'entrée en vigueur des taxes, De Los Santos a déclaré qu'environ 80 % des expéditions qu'il a aidé à dédouaner étaient des marchandises de routine.

Mais maintenant, « honnêtement, il s'agit simplement de limiter les dégâts », a déclaré le courtier en douane.

De Los Santos travaille pour Inland Customs Brokers Ltd., une entreprise de Guelph, en Ontario. Il fait partie de ceux qui gèrent les détails du passage des marchandises en douane.

Ils aident les entreprises à comprendre le montant des droits de douane applicables à leurs importations et exportations, et si elles sont soumises à des contrôles sanitaires et de sécurité. Leur mission consiste ensuite à transmettre ces informations au gouvernement.

Avec un paysage tarifaire en constante évolution, De Los Santos a travaillé d’arrache-pied.

« Avant, je travaillais de 9 h à 17 h, du lundi au vendredi. Maintenant, je reçois des appels de clients de 9 h à 20 h pour des changements de tarif de dernière minute. »

Depuis l'entrée en vigueur des droits de douane de Trump plus tôt cette année, les douanes intérieures s'efforcent d'aider leurs clients à réorienter leurs activités vers de nouveaux marchés et à décrypter l'impact de ces nouveaux droits. Parallèlement, elles les aident également à envisager l'avenir de leur activité si les importations aux États-Unis s'avèrent trop coûteuses.

Les courtiers en douane sont des experts du détail : leur activité repose entièrement sur l'idée qu'il est judicieux de les engager pour vos déclarations douanières, car ils seront impeccables. (C'est un peu comme engager un comptable pour vos impôts.)

Mais avec les changements constants, il leur est très difficile d’être une autorité sur quoi que ce soit.

« Nous sommes comme des thérapeutes maintenant », a déclaré De Los Santos. « Le plus dur, ce sont les appels téléphoniques des gens en deuil. Ils ne veulent pas payer, ils sont dévastés par le fait que le produit qu'ils essaient de vendre est mis à mal et… ils n'ont d'autre choix que d'en assumer le coût. »

Dave Coulson comprend. Il a déclaré recevoir des appels 24 heures sur 24, souvent de personnes qui ne sont même pas ses clients, et tous cherchent de l'aide pour s'y retrouver dans le monde complexe des tarifs douaniers.

« Je réponds au téléphone à 23 h un dimanche soir avec un camionneur », a déclaré le directeur des opérations de Border Buddy. « C'est quelqu'un coincé, qui ne peut pas traverser la frontière et qui a besoin de votre aide immédiatement. Nous sommes tous sur le pont. »

« La première réaction a été tout simplement l’incrédulité »

Les industries ont eu très peu de temps pour se préparer aux tarifs douaniers, affirment les initiés qui aident les entreprises à naviguer dans le commerce transfrontalier, ce qui a aggravé le défi.

« Ce genre de règles prendrait normalement de trois à six mois à mettre en œuvre », a déclaré Coulson, notant que, dans certains cas, ils avaient quelques jours pour réagir aux changements dans les prélèvements.

Coulson convoquait une réunion d'urgence à l'échelle de l'entreprise chaque matin à chaque fois que de nouveaux tarifs étaient annoncés pour que tout le monde soit sur la même longueur d'onde.

Et ce n'était pas facile. Les décrets étaient formulés de manière ambiguë, a déclaré Coulson, et il était difficile de savoir comment réagir.

« Même les courtiers en douane agréés les plus avertis n'étaient pas au courant des règles », a-t-il déclaré. « Nous avons consulté LinkedIn et Reddit et discuté avec d'autres courtiers pour essayer de comprendre ce que cela signifiait. Que faire ? »

La façon habituelle de faire des affaires ne fonctionne plus

Une partie du problème est que les outils développés pour aider les courtiers en douane ne parviennent pas à suivre le rythme des changements tarifaires.

Elvis Cavalic travaille pour Zipments, une entreprise qui a créé un outil de calcul en ligne pour aider les courtiers et les importateurs à calculer les droits ou taxes sur leurs marchandises. Mais il est difficile d'établir une équation pour l'instant, car les chiffres ne sont pas cohérents, a-t-il expliqué.

Cavalic a déclaré qu'il s'était lancé dans cette activité parce qu'il pensait pouvoir créer une solution pour simplifier les obstacles parfois complexes nécessaires au dédouanement.

Mais comme les tarifs continuent d'évoluer, ils ne peuvent pas mettre à jour le calculateur assez rapidement pour refléter les changements constants, a déclaré Cavalic.

« Par conséquent, une tâche qui prenait autrefois une heure peut en prendre quatre ou cinq », a-t-il expliqué, précisant qu'ils devaient tout saisir manuellement. « On ne peut pas forcément répercuter ces coûts sur les clients. »

Changer de travail

De Los Santos a vu ses détaillants canadiens chercher rapidement de nouveaux fournisseurs à l'extérieur des États-Unis après que le gouvernement fédéral a imposé des droits de douane de 25 % sur une multitude de produits américains en réponse aux prélèvements initiaux de Trump.

Et même si les droits de douane ne s’appliquent pas à tous les produits américains, ils affectent de nombreux clients de De Los Santos.

Il avait l’habitude de s’approvisionner en cannes à pêche et en équipement de chasse pour les magasins de plein air canadiens juste de l’autre côté de la frontière, dans l’État de New York, mais il voit maintenant ses clients se tourner vers la Chine.

« L'ironie est brutale », a-t-il déclaré. « [Les droits de douane] étaient censés stimuler les usines américaines, n'est-ce pas ? Or, tous ces produits que nous voyons aujourd'hui sont fabriqués en Chine ou au Vietnam… Les entreprises américaines n'arrivent pas à se développer assez vite. »

Et d’autres clients sont en attente.

Coulson raconte l'histoire d'un client qui a dit à un porte-conteneurs en provenance de Chine de ne pas décharger de friandises et de jouets pour chiens en Californie, car, à ce moment-là, le 8 mai, les marchandises importées auraient été frappées de taxes de 145 pour cent.

Au lieu de cela, le porte-conteneurs a continué à naviguer.

« Ils croisent les doigts pour que d'ici à ce que le produit arrive à New York, les droits de douane soient levés ou réduits. »

Pour ce client, cela a fonctionné : lorsque le navire est arrivé à New York, les tarifs avaient été réduits à 30 % et la société a accepté les marchandises.

Mais d’autres navires attendent toujours, flottant sur l’océan.

« Ils pensent que les droits de douane pourraient encore baisser », a déclaré Coulson. « C'est une incertitude… toxique. »