Marina von Neumann Whitman, RIP

L'économiste Marina von Neumann Whitman est décédée à l'âge de 90 ans, le 20 mai de cette année. Elle était l'une de mes trois patronnes lorsque j'étais stagiaire d'été au Conseil des conseillers économiques en 1973. (Je pense à « l'été du Watergate » car les audiences de la commission du Watergate ont eu lieu cet été-là. Chaque matin, alors que je descendais à vélo Capitol Hill pour aller travailler dans l'ancien bâtiment des bureaux exécutifs, je voyais des gens faire la queue devant l'un des bâtiments du Sénat pour regarder la commission, présidée par le sénateur démocrate de Caroline du Nord Sam Ervin.) Mes deux autres patrons étaient le président Herb Stein et le membre Gary L. Seevers.

J'ai commencé à travailler début juin sous la direction de Bob Tollison. Il est parti fin juin et avait suffisamment confiance en mes compétences pour recommander à Herb de me confier le poste d'économiste principal par intérim pendant environ cinq ou six semaines avant l'arrivée de son remplaçant, Alan Pulsifer. Étonnamment, malgré mon comportement un peu impertinent, voire grossier, lors d'une réunion avec Herb la veille, Herb a accepté. Je pense qu'Herb avait le même point de vue que moi sur les jeunes : ils peuvent faire des bêtises et des irréfléchis, mais il ne faut pas trop s'en faire si l'on a déjà constaté d'autres bons résultats.

Mais je m'éloigne du sujet. Je n'ai rendu compte à Marina, l'autre membre, que de quelques points. J'ai assisté à une réunion importante avec elle et d'autres personnes d'autres agences qui avaient son rang, à peu près celui de sous-secrétaire. Bien que j'aie pris la parole de manière inappropriée pour exposer la position du CEA sur un point avant elle, Marina ne m'a pas réprimandé.

J'ai deux anecdotes sur Marina. Voici la première, qui concerne en réalité Herb Stein. Elle est tirée du chapitre 12 de mon livre de 2001, La Joie de la Liberté : L'Odyssée d'un économiste . Ce chapitre s'intitule « Un tour de Washington ».

Herb aurait fait un comédien de premier ordre – son fils, Ben Stein, célèbre sur Comedy Central, en est un parfait exemple. Vers la fin de l'été, Marina von Neumann Whitman (fille du célèbre mathématicien John von Neumann), l'un des membres du Conseil, s'apprêtait à partir. Une grande fête fut donc organisée en son honneur au New Executive Office Building, en présence de divers personnalités, dont Arthur Burns, alors président de la Réserve fédérale, et George Shultz, secrétaire au Trésor, tous deux économistes défenseurs du contrôle des prix, conscients de son impact négatif sur l'économie. Cet été-là, les audiences du Watergate battaient leur plein, et il avait été révélé quelques semaines auparavant que (a) de nombreuses conversations à la Maison Blanche avaient été enregistrées et (b) celles recherchées par la commission du Watergate avaient disparu. Ainsi, à un moment de la célébration, Herb annonça que « les enregistrements manquants de la Maison Blanche » avaient été retrouvés et qu'il souhaitait en diffuser un extrait. Il alluma le magnétophone et suivit un sketch, écrit par Herb, dans lequel Herb prêtait sa voix, une secrétaire nommée Margaret Snyder celle de Marina, et l'autre membre du Conseil, Gary Seevers, celle de Nixon. Un extrait de ce sketch me reste en mémoire :

Nixon : Herb, l'inflation augmente à nouveau. Que devons-nous faire ?

Stein : Laissez-moi demander à votre nouveau membre, Marina. Marina, que devrions-nous faire ?

Marina : Imposer un contrôle des prix.

Nixon : Mais nous avons déjà des contrôles de prix.

Marina : Alors, abolissons le contrôle des prix.

Les gens, y compris Burns et Shultz, ont ri aux éclats. J'ai ri aussi. C'était assez drôle, même en étant seul.

Je continue dans le livre à exprimer mon mécontentement face à la question plus large du contrôle des prix, mais je veux m'en tenir à ce qui suit, qui est un article sur Marina, et non sur Herb Stein ou le contrôle des prix.

Avance rapide jusqu'en septembre 1980, la dernière fois que j'ai vu et parlé à Marina. J'ai raconté l'histoire en détail ici . J'essayais de convaincre mon interlocuteur de participer à une table ronde sur la politique économique des candidats à la présidence.

C'est la partie que je veux souligner, car Marina m'a rendu un grand service.

J'ai ensuite appelé le président de l'AEA, William Baumol , pour lui demander si je pouvais participer au panel. « Ce n'est pas à moi de décider », a-t-il répondu. « C'est à Leonard Silk , qui a organisé le panel et qui préside la séance, de décider. » « Quand je parlerai à Leonard Silk, puis-je lui dire que j'ai votre accord ? » Il a répondu oui.

J'ai donc flâné dans la salle de congrès et j'ai croisé Marina von Neumann Whitman , l'une de mes anciennes responsables au Conseil des conseillers économiques (CEA) de Nixon, lorsqu'elle en était membre. Par coïncidence, elle discutait avec Leonard Silk. Je suis donc allé les saluer et me suis présenté à Leonard. Juste à ce moment-là, par un heureux hasard,Hendrik Houthakker est arrivé. Il avait été membre du CEA lorsque Marina était économiste senior.

Je suis allé droit au but. J'ai souligné qu'Hendrik représentait John Anderson, dont tout le monde savait qu'il n'avait aucune chance de remporter l'élection. Par conséquent, j'ai dit que je pensais raisonnable que Clark soit représenté et que j'avais obtenu l'autorisation de son équipe de campagne. « Je suis vraiment désolé », a dit Leonard, « mais ce n'est pas à moi de décider. Bill Baumol est l'organisateur du programme et c'est à lui de décider. » « Bien », ai-je dit, « parce que je lui ai parlé il y a une heure, il a dit qu'il était favorable, et c'est à vous de décider. »

Leonard resta perplexe, mais seulement quelques secondes. « Le problème, dit-il, c'est que nous avons un temps limité et que chacun n'aura qu'une quinzaine de minutes. Il n'y aura pas de temps pour toi. » « Je comprends », dis-je, « et alors ? Donne-moi 7 minutes et je te promets de m'y tenir. » Je regardai Hendrik, le suppliant du regard de m'aider. Il ne me l'accorda pas directement, mais ne protesta pas. Finalement, Marina dit : « Allez, Leonard. Sois sympa. » « D'accord », dit Leonard.