Pionnière de la bière, la première femme noire propriétaire d'une brasserie en Afrique du Sud forme une nouvelle génération

JOHANNESBURG -- Après avoir versé un liquide brun et granuleux d'un énorme réservoir en argent dans un récipient en forme de flûte appelé réfractomètre, le maître brasseur de bière sud-africain Apiwe Nxusani-Mawela fait un signe d'approbation expert et le passe à ses élèves, qui crient leurs observations avec joie.

« Lors du brassage, il faut constamment vérifier le mélange », leur conseille Nxusani-Mawela. « Nous recherchons un équilibre entre le sucre et les céréales. »

Nxusani-Mawela, 41 ans, est juge et dégustatrice de bière internationale. Elle est considérée comme la première femme noire d'Afrique du Sud à posséder une brasserie artisanale, une véritable percée dans un monde largement dominé par les hommes et les grandes entreprises. Son souhait est d'ouvrir l'industrie brassicole sud-africaine, qui pèse plusieurs milliards de dollars, à davantage de personnes noires et de femmes.

Dans sa microbrasserie de Johannesburg, elle enseigne à 13 jeunes diplômés noirs, pour la plupart des femmes, l'art de la fabrication de la bière.

Les étudiants de la Brewsters Academy sont titulaires de diplômes en génie chimique, en biotechnologie ou en chimie analytique, mais souhaitent acquérir une qualification supplémentaire pour une éventuelle carrière dans le brassage.

Portant des filets à cheveux et armés de grains d'orge et d'eau, les scientifiques passent les six heures suivantes à étudier la leçon du jour, apprenant à malter, moudre, écraser, filtrer, faire bouillir, fermenter et filtrer pour fabriquer la pale ale parfaite.

« Ma partie préférée, c'est le brassage », explique Lerato Banda, une étudiante en génie chimique de 30 ans à l'Université d'Afrique du Sud qui rêve de posséder sa propre ligne de bières ou de boissons. Elle fait référence au processus qui consiste à mélanger les grains concassés à de l'eau chaude pour libérer les sucres, qui fermenteront ensuite. « C'est là que la bière et tout le reste commencent. »

Les cours de Nxusani-Mawela ont débuté début juin. Les étudiants passeront six mois à explorer différentes variétés de bières, internationales et africaines, avant de suivre un stage de six mois.

La brasserie Tolokazi de Nxusani-Mawela se trouve dans la banlieue de Johannesburg, à Wynberg, coincée entre le township noir pauvre d'Alexandra d'un côté et le quartier financier fastueux de Sandton - connu comme le mile carré le plus riche d'Afrique - de l'autre.

Originaire de Butterworth, une ville rurale située à environ 1 000 kilomètres de là, elle a eu l'idée d'une carrière dans la bière lors d'une journée portes ouvertes universitaire à Johannesburg. Elle a commencé à brasser en amateur en 2007. Titulaire d'un diplôme en microbiologie, elle considère la fabrication de bière comme une bonne option pour ceux qui ont une formation scientifique.

« Je suis tombée amoureuse de la combinaison du côté commercial avec la science, avec l’artisanat et l’élément artistique du brassage », a-t-elle déclaré.

Pour la mère de deux garçons, le brassage de la bière est également mûr pour un remaniement.

« Je voulais m'assurer qu'en tant que première femme noire à posséder une brasserie en Afrique du Sud, je ne sois ni la première ni la dernière », a-t-elle déclaré. « Pour moi, la Brewsters Academy vise à transformer le secteur… Ce que je souhaite, c'est que d'ici cinq ou dix ans, la présence de personnes noires dans le secteur devienne la norme, tout comme la présence de femmes. »

L'industrie brassicole sud-africaine soutient plus de 200 000 emplois et contribue à hauteur de 5,2 milliards de dollars au produit intérieur brut du pays, selon la dernière étude d'Oxford Economics intitulée « Beer's Global Economic Footprint ». Bien que le secteur brassicole sud-africain reste dominé par les hommes, comme dans la plupart des pays, des efforts sont en cours pour inclure davantage de femmes.

Lehlohonolo Makhethe, une jeune femme de 24 ans qui participait aux cours, a souligné que les femmes étaient historiquement responsables du brassage de la bière dans certaines cultures africaines, et elle considère l'apprentissage de cette compétence comme une reconquête d'un rôle traditionnel.

« Je ne sais pas comment les hommes sont devenus dominants », a déclaré Makhethe. « Je dirais plutôt que nous revenons à nos racines de femmes et que nous poursuivons nos activités initiales. »

Si Nxusani-Mawela enseigne différents styles de bière, elle s'attache également à perpétuer la bière traditionnelle africaine pour la prochaine génération. Sa bière Wild African Soul, fruit d'une collaboration avec la brasserie artisanale Soul Barrel Brewing, a remporté l'African Beer Cup 2025. Il s'agit d'un mélange de bière africaine Umqombothi – une bière crémeuse à base de malt de maïs et de sorgho – et d'une bière belge Saison fruitée et pétillante.

« L'umqombothi est notre culture africaine, et tout le monde devrait savoir la préparer, mais ce n'est pas notre cas », a-t-elle déclaré. « Je crois que les styles de bière que nous produisons doivent refléter un élément de notre passé, transposé dans le futur. »

Elle a utilisé toutes sortes de saveurs typiquement africaines dans sa gamme Tolokazi, notamment le fruit de marula et le buisson de rooibos originaire d'Afrique du Sud et mieux connu pour être utilisé dans un thé populaire sans caféine.

« Qui aurait pu penser à la bière rooibos ? » s'est exclamé Lethabo Seipei Kekae après l'avoir goûtée pour la première fois lors d'un festival de la bière. « Elle est si douce. Même si vous n'êtes pas amateur de bière, vous pouvez la boire. »

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