Une ferme laitière du Vermont a été perquisitionnée. Des messages contradictoires en provenance de Washington ont accru les craintes.

L'arrestation de huit producteurs laitiers du Vermont en avril a provoqué une onde de choc dans toute l'industrie agricole de la Nouvelle-Angleterre, et les craintes n'ont pas diminué depuis lors, compte tenu des messages contradictoires de la Maison Blanche.

MONTPELIER, Vermont -- Après six quarts de travail de 12 heures consacrés à traire les vaches, le seul jour de congé de José Molina-Aguilar n'était guère reposant.

Le 21 avril, lui et sept collègues ont été arrêtés dans une ferme laitière du Vermont, dans ce que les défenseurs considèrent comme l'une des plus grandes opérations d'immigration jamais menées dans l'État.

« J'ai vu par la fenêtre de la maison que les services de l'immigration étaient déjà là, à l'intérieur de la ferme, et c'est à ce moment-là qu'ils nous ont arrêtés », a-t-il déclaré lors d'une récente interview. « J'étais en cours de demande d'asile, et malgré cela, ils n'ont pas respecté le document que j'avais encore entre les mains. »

Quatre des ouvriers ont été rapidement expulsés vers le Mexique. Molina-Aguilar, libéré après un mois de détention dans un centre de détention du Texas, sa demande d'asile étant toujours en cours, travaille désormais dans une autre ferme et s'exprime ouvertement.

« Nous devons lutter en tant que communauté pour que nous puissions tous avoir et continuer à lutter pour les droits que nous avons dans ce pays », a-t-il déclaré.

Le propriétaire de la ferme visée a refusé de commenter. Mais Brett Stokes, avocat représentant les travailleurs arrêtés, a déclaré que la perquisition avait provoqué une onde de choc dans tout le secteur agricole du Nord-Est.

« Ces tactiques musclées que nous observons et ces renforcements de l'application de la loi, qu'ils soient légaux ou non, contribuent tous à attiser la peur dans la communauté », a déclaré Stokes, directeur du Center for Justice Reform Clinic de la Vermont Law and Graduate School.

Cette crainte persiste compte tenu des messages contradictoires émis par la Maison-Blanche. Le président Donald Trump, qui a fait campagne en promettant d'expulser des millions d'immigrés travaillant illégalement aux États-Unis, a suspendu le mois dernier les arrestations dans les fermes, les restaurants et les hôtels. Mais moins d'une semaine plus tard, le secrétaire adjoint du Département de la Sécurité intérieure a déclaré que le contrôle des lieux de travail se poursuivrait.

Cette incertitude cause des problèmes dans les grands États comme la Californie , où les exploitations agricoles produisent plus des trois quarts des fruits et plus d'un tiers des légumes du pays. Mais elle touche également les petits États comme le Vermont, où les produits laitiers font partie intégrante de l'identité de l'État, au même titre que son célèbre sirop d'érable.

Près des deux tiers de la production laitière de la Nouvelle-Angleterre proviennent du Vermont, où plus de la moitié des terres agricoles de l'État sont consacrées à la production laitière et aux cultures laitières. On compte environ 113 000 vaches et 7 500 chèvres réparties sur 480 exploitations, selon l'Agence de l'agriculture, de l'alimentation et des marchés du Vermont, qui estime l'impact économique annuel de ce secteur à 5,4 milliards de dollars.

Cet impact a plus que doublé au cours de la dernière décennie, grâce à l'apport massif de main-d'œuvre immigrée. Plus de 90 % des exploitations agricoles étudiées dans le cadre du récent rapport de l'agence employaient des travailleurs migrants.

Parmi eux se trouve Wuendy Bernardo, qui vit dans une ferme laitière du Vermont depuis plus d'une décennie et qui a déposé une demande active pour empêcher son expulsion pour des raisons humanitaires : Bernardo est la principale personne qui s'occupe de ses cinq enfants et de ses deux jeunes sœurs orphelines, selon une lettre de 2023 signée par des dizaines de législateurs de l'État.

Des centaines de partisans de Bernardo se sont présentés à son dernier contrôle auprès des agents de l'immigration.

« C'est vraiment difficile parce qu'à chaque fois que je viens ici, je ne sais pas si je retournerai dans ma famille ou non », a-t-elle déclaré après qu'on lui ait dit de revenir dans un mois.

Comme Molina-Aguilar, Rossy Alfaro travaillait 12 heures par jour, avec un jour de repos par semaine, dans une ferme du Vermont. Aujourd'hui militante pour Migrant Justice, elle affirme que l'industrie laitière s'effondrerait sans les travailleurs immigrés.

« Tout s'effondrerait », a-t-elle déclaré. « Beaucoup de gens travaillent de longues heures, sans se plaindre, sans pouvoir dire : "Je ne veux pas travailler". Ils font simplement leur travail. »

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Ramer a rapporté de Concord, NH