« À chaque fois que nous les affrontons, c'est un derby, donc on sait qu'on va avoir une belle bataille. »

Par Daire Walsh

Alors que la plupart des footballeurs sont élevés au rang de senior inter-comté dans des affaires relativement discrètes, le contraire était le cas de Jennifer Duffy de Monaghan en 2019.

La même année, la star des O'Neill Shamrocks faisait partie d'une impressionnante équipe de Monaghan qui s'est qualifiée pour la finale du Championnat d'Irlande de football mineur « A ». Après avoir vaincu une équipe de Meath menée par sa future coéquipière du DCU Dóchas Eireann, Emma Duggan, lors de l'avant-dernière phase de la compétition, Duffy a occupé le poste de cornerback gauche lors de la défaite du comté de Farney face à Cork lors d'un match décisif de haut niveau pour les moins de 18 ans, disputé au Glenisk O'Connor Park de Tullamore en août 2019.

Treize jours seulement après cette défaite 4-11 à 1-8 face aux Leesiders, Duffy a été sélectionnée d'emblée dans le onze de départ de Monaghan pour le match décisif de barrage de relégation du championnat d'Irlande senior de football TG4 contre Westmeath à Dunleer. Ses coéquipières de division mineure, Maeve Monaghan et Hannah Sherlock, étaient également remplaçantes lors de ce match. Duffy étant l'une des trois joueuses à avoir trouvé le chemin des filets lors de la victoire 3-18 à 1-10, ce fut une introduction mémorable au plus haut niveau du football féminin.

« C'était notre premier match et ils nous ont dit : "OK, vous jouez au milieu de terrain", et moi, "Oh, d'accord !" On a été un peu mis à l'écart jusqu'à la fin de l'année. On avait tellement réussi [en ligues mineures] qu'on avait décidé de se concentrer sur ça en premier. Pour être honnête, la direction a été très gentille avec nous », a expliqué Duffy.

Ils m'ont dit : "Viens quand tu peux, on veut juste t'accueillir au camp pour un an environ." Quelques-uns d'entre nous ont répondu présents ce jour-là. Quand on est jeune, on est un peu naïf face à ce qui se passe. On est content d'y aller et de jouer. Je ne pense pas qu'à l'époque, je me rendais compte de l'importance de ce match.

Surtout les filles plus âgées, il était hors de question qu'elles soient reléguées. Quand j'y repense, je me dis qu'il y avait tellement d'énergie investie ce jour-là, que les filles se disaient : "Il faut gagner". Quand j'étais jeune, on admirait Cora Courtney et quand elle nous disait quelque chose, on le faisait ! C'était comme ça.

Les exploits de Duffy dans ces deux équipes de Monaghan en 2019 ont donné un premier aperçu de sa polyvalence, et elle a continué à démontrer son incroyable capacité à se montrer à l'aise à pratiquement tous les postes sur un terrain de football. Régulièrement utilisée comme arrière, demi-arrière centrale ou milieu de terrain ces derniers temps, Duffy a ajouté une corde à son arc en 2025.

Bien qu'elle ait porté le maillot numéro six pour leur demi-finale du championnat de football intermédiaire TG4 Ulster contre Cavan à Smithborough au début de ce mois, Duffy était en fait postée au bord de la place et s'est servie d'un excellent butin de 2-2.

Même si elle s'est vu confier un rôle similaire lors d'un triomphe au cinquième tour contre Clare lors de leur campagne de division 2 de la Lidl National Football League plus tôt cette année - elle a contribué à un total personnel de 2-1 à cette occasion - Cavan a été quelque peu surpris de voir Duffy être déployé comme le pivot de l'attaque de Monaghan dans ce match.

« C'était un truc dans la ligue, j'étais blessé et on m'a dit : "Bon, on te met à l'intérieur". Ça a plutôt bien marché. Je dirais que Cavan ne s'attendait pas vraiment à ce que je sois à l'intérieur. »

Ils ont même notre ancien entraîneur des gardiens avec eux. J'étais arrière lorsqu'il était à notre tête et maintenant je suis attaquant. Ça a dû être un choc pour eux. Ils ne savaient pas vraiment que j'allais être là, mais je joue pour le club. Donc, maintenant, je joue aussi pour le comté.

Cavan devra à nouveau affronter les prouesses offensives de Duffy demain après-midi, lorsque Monaghan retrouvera ses rivaux interprovinciaux lors de la première journée du championnat d'Irlande de football intermédiaire TG4. Leur affrontement dans le Groupe 3 à St Tiernach's Park à Clones (coup d'envoi à 13h30) s'inscrit dans le cadre d'un programme double avec la confrontation de football masculin All-Ireland entre Monaghan et Clare.

Étant donné qu'elle s'attend à ce que leurs adversaires aient un public enthousiaste derrière eux après avoir remporté la Division 3 de la Lidl National Football League et le championnat de football intermédiaire TG4 Ulster, Duffy espère que le public de Monaghan viendra soutenir son équipe.

Cavan a toujours un bon public, surtout en ce moment. Quand les équipes gagnent, on a toujours beaucoup de soutien pour les soutenir. À chaque fois, c'est un derby, donc on sait qu'on va assister à une belle bataille.

Même ceux qui arrivent tôt pour le match masculin auront droit à la fin de notre match. Ça pourrait même inciter les gens à se dire : "Oh, on va peut-être commencer à les soutenir". Ça nous a presque poussés à faire une performance encore meilleure, maintenant qu'on sait qu'il y aura plus de monde.

Depuis l'obtention de son diplôme de la DCU, Duffy travaille régulièrement comme enseignante dans son ancienne école, l'école secondaire Our Lady's de Castleblayney. Ce faisant, elle a bouclé la boucle, car, lorsqu'elle était élève en primaire, elle avait comme professeur Nicola Fahy, ancienne figure emblématique de Monaghan.

Elle a joué pour Monaghan au poste de demi-arrière centrale lors de la défaite en finale du championnat d'Irlande senior de football TG4 contre Cork à Croke Park le 25 septembre 2011, sous les yeux émerveillés de la jeune Duffy, depuis les tribunes du siège de la GAA. Neuf ans plus tard, lors d'une campagne du SFC All-Ireland disputée en pleine pandémie de Covid-19, Duffy s'est retrouvée en défense aux côtés de Fahy lors des matchs de championnat contre Tipperary et Galway.

« Mon école nous a même emmenés jusqu'à la finale de 2011. Nicola Fahy aurait enseigné dans mon école. Je les aurais certainement suivis tout au long de leur parcours. J'aurais observé toutes les filles et j'aurais eu la chance de jouer avec elles », a ajouté Duffy.

« Elle [Fahy] était institutrice et elle m'aurait enseigné à l'école, donc c'était presque nostalgique de penser que je pouvais réellement jouer avec elle, puis d'arriver à ce stade tardif. »