À L'INTÉRIEUR DE L'EFL : Comment Walsall est sorti d'une période de marasme de 20 ans pour se diriger vers la promotion, avec une révolution américaine, l'un des meilleurs jeunes managers d'Angleterre... et un investissement au Togo

Cela fait longtemps que les supporters de Walsall n'ont pas eu de quoi se réjouir.

Depuis que les Saddlers ont remporté la Ligue 2 en 2006-2007, les 17 saisons suivantes ont vu une campagne de play-off, une relégation au quatrième niveau en 2018-2019 et 14 finitions entre la 10e et la 20e place dans les Ligues 1 et 2.

Pour être brutal, cela a été un fouillis de médiocrité et Walsall a à peine flirté avec un retour en League One au cours des cinq saisons depuis sa rétrogradation, avec la 11e place de la saison dernière comme meilleure performance.

Pourtant, grâce à l'impact de Mat Sadler, l'un des meilleurs jeunes entraîneurs de l'EFL qui a joué 113 fois pour les Saddlers, une base de fans auparavant fracturée et désenchantée a une raison de rêver à nouveau.

Après le match nul 2-2 de mardi contre Cheltenham, Walsall compte sept points d'avance en tête de la Ligue 2 avec 13 matchs à jouer, 10 points d'avance dans la course à la promotion automatique et en pole position pour assurer la promotion pour la première fois en 18 ans.

Ils sont également les meilleurs buteurs de la ligue avec 63 buts en 33 matchs, un chiffre qui les classe au deuxième rang de toute l'EFL derrière les 71 buts de Leeds en 34 matchs et n'est que six de moins que ce qu'ils ont réussi sur toute la campagne la saison dernière.

Mat Sadler a redressé Walsall et l'a sorti de son marasme de 20 ans

Walsall vole haut et est sur le point de décrocher sa première promotion depuis près de deux décennies

Sadler a joué un rôle crucial dans sa réussite en devenant l'un des meilleurs jeunes entraîneurs de Grande-Bretagne

« Le club n'allait que dans un sens, nous avons donc dû inverser la tendance », explique Sadler au Mail Sport . « C'était une période vraiment difficile et il y avait probablement plus d'apathie que de confiance parmi les fans.

« Nous avons réalisé une saison correcte au cours des 20 dernières années, ce qui laisse des traces. Les supporters cherchaient désespérément quelque chose à quoi s'accrocher et nous avons fait du bon travail, mais il reste encore beaucoup à faire. »

L'ancien défenseur admet avoir participé à certains de ces moments décevants.

Il a pris sa retraite en 2021 après la fin de son deuxième passage en tant que joueur au Bescot Stadium, mais à partir de 2020, le joueur de 40 ans a rempli un rôle de joueur/entraîneur adjoint au club, avant de devenir entraîneur de l'équipe première.

La grande chance de Sadler est survenue lors des trois derniers matchs de la campagne 2022-23, lorsqu'il a été nommé entraîneur par intérim après le limogeage de Michael Flynn et qu'il s'est vu confier le poste permanent cet été-là.

Sadler, qui a plaisanté en disant qu'il n'avait obtenu ce poste qu'à cause du surnom du club, a remporté 48 de ses 100 matchs, transformant complètement l'ambiance autour de Walsall.

Les personnalités de Walsall ont salué son leadership, son intégrité et ses valeurs fortes, et ses méthodes fonctionnent clairement.

En vérité, la transformation a été remarquable, certains bookmakers ayant donné à Walsall une cote de 50 contre 1 pour remporter le titre de champion de League Two en pré-saison. Le même site donne désormais aux Saddlers une cote de 1 contre 4 pour s'assurer la gloire, et le manager a signé un nouveau contrat de trois ans et demi le mois dernier.

Walsall est le meilleur buteur de la Ligue 2 et seul Leeds a marqué plus en EFL cette saison

Le club s'est transformé et compte désormais sept points d'avance en tête de la Ligue 2

La fréquentation est en hausse, avec des foules locales souvent supérieures à 6 500 personnes ces dernières semaines - une hausse marquée par rapport à la moyenne de 5 618 la saison dernière.

Alors, comment Sadler a-t-il réussi et les exploits de Walsall l'ont-ils surpris ?

« Depuis décembre dernier, nous étions en bonne forme et nous voulions continuer sur cette lancée », dit-il. « Nous avons réussi à garder l'équipe soudée du mieux que nous pouvions, ce qui n'est pas la norme dans cette division.

« Cette continuité a été essentielle et nous avons construit sur cette base afin que les bases pour que nous ayons une saison décente soient là.

« Il y aura beaucoup de grands défis à relever, mais nous voulions construire quelque chose et c'est ainsi que nous voulions le faire. »

L’accent mis sur la culture a été crucial et Sadler a cherché à compléter cela avec son recrutement.

L'équipe de Walsall a une nature bien équilibrée, avec des professionnels expérimentés comme l'ancienne star d'Aston Villa Albert Adomah (37), l'attaquant vétéran Jamille Matt (35) et le défenseur Donervon Daniels (31) complétés par des talents plus jeunes.

En fait, il y a eu une volonté d'utiliser la position de Walsall au sein de l'écosystème footballistique des West Midlands.

Albert Adomah est l'un des nombreux professionnels expérimentés qui ont été recrutés pour renforcer Walsall

Walsall a dû se battre pour ses jours meilleurs, mais ils sont de retour sur la bonne voie

Bien qu'ils soient dans l'ombre de clubs comme West Brom, Aston Villa, Birmingham, Stoke City et Wolves, Sadler a utilisé cette situation à son avantage pour attirer de jeunes talents en prêt. Il a lancé cette idée lors de sa présentation pour obtenir le poste en 2023 - et cela s'est avéré très payant.

Un bon exemple est l'arrivée estivale de Nathan Lowe de Stoke, qui a marqué 18 buts en 30 matchs avant d'être rappelé en janvier - quelque chose qui n'a pas fait dérailler une campagne de promotion, malgré ce que prédisaient ceux qui étaient extérieurs au club.

Le coéquipier de Lowe à Stoke, Tommy Simkin, s'est imposé comme le numéro 1 de Walsall tandis que George Hall, Alfie Chang (Birmingham) et Reyes Cleary (West Brom) font partie des autres jeunes locaux à signer pour des périodes temporaires cette saison.

« Étant donné que je suis originaire de la région et que j'ai des relations dans la région, j'ai pensé que je pouvais contribuer à renforcer le club », explique Sadler. « Et nous n'avions pas utilisé ces liens depuis un certain temps. »

Des efforts ont également été faits pour recruter des talents issus de clubs locaux non-légaux. La saison dernière, Jamie Jellis est arrivé de Tamworth, tandis que Harry Williams est venu d'Alvechurch, une équipe de septième division. Tous deux font désormais partie intégrante de l'équipe de Sadler.

« Les joueurs expérimentés sont de véritables architectes culturels pour nous », ajoute Sadler. « De plus, nous voulons des joueurs jeunes et affamés qui veulent absolument réussir.

«Auparavant, nous étions un club de fenêtre à fenêtre qui se déchirait à chaque fois et recommençait, peut-être à cause de l'instabilité ambiante.»

Cette stabilité a été obtenue en partie grâce à l'impact des propriétaires basés en Alabama, Trivela Group, qui ont repris le club à l'été 2022.

Les propriétaires américains de Walsall ont permis au club d'acheter le stade Bescot et de se libérer de son loyer annuel de 500 000 £

Le coprésident Leigh Pomlett restera pendant les quatre premières années du rachat de Trivela

Au départ, on se demandait pourquoi un groupe américain, qui compte désormais le club irlandais Drogheda United, le Trivela FC au Togo et le club danois Silkeborg dans son portefeuille multi-clubs, investissait dans une ville commerçante des West Midlands.

Mais cette méfiance a rapidement été remplacée par la célébration et la gratitude. Oubliez l’idée selon laquelle les réseaux multi-clubs ne sont réservés qu’à des clubs comme Manchester City, Chelsea et Nottingham Forest, il y a aussi de la valeur à tirer de plus bas dans la pyramide.

Non seulement Trivela a aidé Walsall à acheter son terrain - désormais connu sous le nom de Poundland Bescot Stadium grâce à un accord de sponsoring lucratif - et à mettre fin au loyer annuel de 500 000 £ du club, mais ils ont également apporté leur contribution à la communauté.

Le club de supporters, autrefois abandonné, situé à côté du Bescot a été revigoré, tandis que la Fondation Walsall a été améliorée et Trivela rencontre régulièrement des groupes de supporters.

Le coprésident Ben Boycott a parlé d'« investissement dans l'héritage » et d'utilisation du football comme « outil pour faire le bien » tandis que Trivela a été attiré par le club par son histoire et la passion de la communauté.

Ils ont également été impressionnés par la façon dont le club a été dirigé sous Leigh Pomlett, qui a accepté de rester partenaire de Boycott pendant quatre ans après le rachat.

« Les propriétaires sont des gens fantastiques qui croient en la même façon de construire les choses », explique Sadler, qui a également cofondé une société d'investissement immobilier en 2017 pour l'aider à préparer sa retraite. « Ils ne sont pas là pour le court terme, pour y investir de l'argent et s'en aller ensuite. »

« Ils veulent s'améliorer en permanence et lorsque vous avez des personnes solides et sûres d'elles qui dirigent les choses, cela aide vraiment à stabiliser davantage les choses. »

Tommy Simkin, prêté par Stoke, s'est imposé comme le numéro 1 de Walsall

Une partie du modèle multi-clubs a vu un parcours de joueurs se développer, avec de nombreux mouvements entre Drogheda et Walsall.

Le défenseur Evan Weir a rejoint les Saddlers en janvier, tandis qu'Elicha Ahui et Douglas James-Taylor sont prêtés en Irlande, les sept buts de ce dernier ayant aidé Drogheda à soulever la version irlandaise de la FA Cup en octobre.

Walsall a eu des engagements limités avec Silkeborg et Trivela FC jusqu'à présent, mais ils ont joué contre Drogheda dans la bien nommée Trivela Cup en pré-saison, un tournoi qui pourrait s'étendre dans les années à venir.

Le projet au Togo est encore récent, mais l’investissement vise à améliorer les infrastructures et les niveaux d’éducation dans la région – et il existe un plan ambitieux à long terme pour construire le meilleur club de football d’Afrique de l’Ouest.

Il y a aussi une volonté de libérer le potentiel footballistique du Togo, un pays qui a produit Emmanuel Adebayor, mais qui n’a atteint qu’une seule Coupe du monde.

La saison exceptionnelle de Walsall leur donne une certaine marge de manœuvre avant une semaine décisive pour la saison à la fin du mois de mars, qui les verra affronter leurs rivaux en matière de promotion Doncaster (actuellement troisième), Port Vale (sixième) et AFC Wimbledon (quatrième) dans les sept jours.

Mais Sadler, qui a signé son nouveau contrat alors qu'il était lié à Plymouth, un club en difficulté en Championship, est pleinement conscient que son travail est loin d'être terminé.

« Nous n'avons encore rien fait », explique Sadler, qui compte parmi ses inspirations en tant qu'entraîneur l'ancien entraîneur d'Aston Villa, Norwich, Leicester et Brentford, Dean Smith, dont la carrière d'entraîneur a commencé par quatre ans à Bescot.

Dean Smith, ancien entraîneur de Leicester, Aston Villa, Norwich, Brentford et Walsall, est l'une des principales inspirations de Sadler en matière d'entraînement.

Cela fait 18 longues années que Walsall n'a pas été promu, en 2007, lorsqu'il a remporté le titre de League Two.

« Mes ambitions à long terme n'ont pas d'importance, car nous devons simplement faire tout ce que nous pouvons pour essayer de gagner le prochain match.

« Vous ne pouvez pas détourner les yeux car chaque semaine est un nouveau défi.

« J'ai vraiment envie de continuer à bien faire, de rendre les gens heureux, de leur donner le sourire et de leur donner quelque chose en quoi croire. Nous avons commencé à faire cela et nous voulons en faire davantage. »

L'étrange parcours de carrière de Harris

Ce fut un jour triste pour les journalistes lorsque Garry Monk a quitté l'Abbaye ce mois-ci alors que Cambridge United était en dernière position de la League One.

La deuxième venue de Neil Harris au club a commencé de manière parfaite, puisque les États-Unis ont battu Stockport, en course pour la promotion, le week-end dernier, mais son retour couronne 18 mois étranges dans sa carrière d'entraîneur.

L'ancien attaquant a été limogé par League Two Gillingham en octobre 2023 et est arrivé à League One Cambridge pour son premier passage en décembre.

Neil Harris est de retour à Cambridge United après le limogeage de Garry Monk par le club de League One

Après deux mois impressionnants, il a été débauché par son ancien club Millwall et a aidé le club à éviter les ennuis de relégation en Championship avant de prendre la décision de partir en décembre.

Aujourd'hui, Harris est de retour en League One avec les États-Unis, tandis que l'ancien patron de Cambridge, Mark Bonner, a été nommé directeur du football juste pour ajouter au manège managérial.

Ce sera une tâche difficile pour le club de survivre car il reste à huit points du maintien et Harris pourrait bientôt se retrouver en Ligue 2, mais le club s'est donné la meilleure chance possible de s'en sortir.

Quelle publicité pour l'EFL

Une rivalité amère, une foule à guichets fermés et un drame final entre deux équipes de premier plan qui s'affrontent : tous ceux qui ont regardé le choc crucial de Sheffield United contre Leeds lundi ont vu certains des meilleurs moments de l'EFL.

Tout s'est joué à une vitesse vertigineuse et a constitué une formidable publicité pour le spectacle du Championnat.

Cette victoire place Leeds dans une excellente position pour revenir en Premier League, tandis que Burnley et Sheffield United semblent prêts à se battre pour l'autre place de promotion automatique.

Mais n'excluez pas d'autres rebondissements en cours de route : Leeds a après tout une histoire d'effondrements en fin de saison !

Les supporters de Leeds United célèbrent l'ouverture du score d'Ao Tanaka à Bramall Lane

La touche saine de Cleverley

Il y a eu un moment de bonheur à Vicarage Road mardi soir, alors que le patron de Watford, Tom Cleverley, et son équipe première se sont présentés en force pour l'équipe des moins de 18 ans du club lors du quart de finale de la FA Youth Cup.

Cleverley et l'équipe première de Watford présents lors du quart de finale de la Youth Cup

L'académie de Watford a une fière histoire, ayant produit des joueurs comme l'ancien ailier anglais et de Manchester United Ashley Young

Et le prix d'entrée en valait largement la peine puisque les Hornets ont gagné 2-1 contre Southampton après une rencontre époustouflante.

Watford a remporté la compétition en 1982 et 1989 et même si ce serait une énorme surprise s'ils triomphaient cette saison avec des équipes comme Arsenal, Manchester United et Manchester City également dans les quarts de finale, leur parcours témoigne de l'académie du club, qui a déjà produit les internationaux anglais David James, Ashley Young et Tim Sherwood entre autres.

Cleverley, qui a précédemment entraîné l'équipe des moins de 18 ans et connaît la valeur d'une académie solide pour avoir réussi sous la direction de Sir Alex Ferguson à United avant de remporter lui-même 13 sélections en équipe d'Angleterre, fait du bon travail, les Hornets étant à trois points des play-offs après deux victoires consécutives.

Bien qu'il y ait eu des spéculations autour de son avenir ces derniers temps, il se construit sur le long terme et Watford ferait bien de rester avec lui.