« À nos yeux, nous étions loin d'avoir atteint nos objectifs. Avec le retour de Jim, la barre a été relevée. »
DOUZE MOIS PLUS TARD et une expérience de demi-finale All-Ireland très différente pour Donegal.
L'année dernière, ils ont été laissés avec la douleur cuisante du regret car leur échec en deuxième mi-temps était la cause principale de leur défaite contre Galway, ne marquant qu'un seul point après la 47e minute du match.
Aujourd'hui, ils ont eu un fort sentiment de satisfaction, affichant 3-13 au tableau après la mi-temps, illustrant leur puissance dans la dernière période à cette occasion alors qu'ils ont blitzé Meath.
« Le chemin du retour a été long, un sacré long chemin, mais je suis ravi d'avoir franchi la ligne d'arrivée et d'avoir évidemment fait un pas de plus que l'année dernière », a déclaré le manager Jim McGuinness.
Nous savions que nous avions bien entraîné, sans pour autant revenir sur le passé, ce qui fait la différence entre une semaine et deux semaines de travail. On fait une séance en une semaine, et je dirais qu'avec deux semaines de travail, on en fait cinq ou six.
« C'est énorme du point de vue du coaching, d'essayer de rassembler les informations, mais aussi de sortir sur le terrain et de travailler à plusieurs reprises sur les choses que vous pensez être importantes dans le jeu.
« Nous en avons parlé en tant qu'entraîneurs à l'hôtel ce matin, car nous avons l'impression qu'il y a une performance en eux parce que beaucoup des choses que nous cherchions à réaliser dans le jeu, il y avait une cohérence dans notre entraînement.
« C'est donc brillant et évidemment, nous avons encore deux semaines avant la finale et j'espère que nous pourrons suivre le même chemin. »
La victoire propulse Donegal en finale pour la première fois en 11 ans, une attente que le capitaine Patrick McBrearty n'aurait pas envisagée à l'époque.
Absolument pas. Quand nous avons quitté cet endroit en 2014, je ne pensais pas que nous serions encore en 2024 avant d'atteindre notre demi-finale suivante. À nos yeux, nous avons été très largement en deçà de nos attentes entre 2014 et 2024.
« Quand Jim est revenu, les normes ont été relevées au niveau où elles étaient et nous sommes ravis d'être de retour ici, mais vous savez que ces deux dernières années ont été stériles.
« On gagnait l'Ulster, les équipes nous voyaient remporter le championnat d'Irlande, mais on n'a pas réussi les grands jours. Récupérer cet homme pour ça, évidemment, et revenir dans des matchs comme ceux-ci dans deux semaines, ça va être énorme. »
Le jeu de Donegal était époustouflant à regarder, leur puissance de course leur permettant de faucher Meath en seconde période.
La séquence de jeu qui a conduit Ciarán Moore à marquer à la 49e minute résume l'éventail de points forts qu'ils ont à offrir.
« Il y a parfois de nombreux commentaires sur la façon dont nous jouons », a remarqué McGuinness.
« Et c'est peut-être un peu différent des autres équipes, mais sans couvrir le même terrain tout le temps, c'est ce que nous sommes à ce stade du jeu. Nous savons ce que nous voulons faire et c'est dans notre sang depuis très, très longtemps et nous essayons simplement d'en tirer parti et je pense que c'est Finbarr (Roarty) qui a fait tourner ce match. »
« Une superbe perte de balle, on a remonté le terrain et on a su concrétiser, c'est formidable. C'est encourageant, on crée des occasions, même en première mi-temps. On s'est créé des occasions de but, et on sentait qu'en persévérant et en gardant confiance en nous, on pourrait se créer plus d'occasions de but, et c'est ce qui s'est passé. »
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