Ce que signifierait un titre NBA pour deux générations de légendes des Pacers

INDIANAPOLIS – Entouré par le chaos qui s'est produit au lendemain de la victoire sans doute la plus significative de l'histoire des Indiana Pacers , l'ancienne star des Pacers, Metta World Peace, a tenté de rassembler ses pensées et de mettre la victoire en perspective historique.

« Cette ville le mérite », a déclaré World Peace, ancien Ron Artest. « Ça fait longtemps qu'on attend ça. »

Cela fait un bon bout de temps, comme une éternité.

C'est dans ce contexte que s'inscrit la victoire 108-91 des Pacers face au Thunder d'Oklahoma City lors du sixième match des finales NBA. Avec un score de 3-3, les Pacers ont désormais l'occasion de réaliser ce que les Pacers de 2000 n'ont jamais réussi : remporter une série de championnat.

Les Pacers de 1999-2000 ont perdu 4-2 en finale contre les Lakers de Los Angeles . Ces Pacers n'ont jamais mené la série et n'ont jamais été aussi près de soulever le trophée Larry O'Brien. Artest n'a rejoint l'Indiana qu'à partir de la saison 2001-2002, mais il apprécie profondément la franchise et ses fans dans cet État où le basket-ball est profondément ancré, c'est pourquoi il est resté longtemps après le buzzer final pour savourer la célébration.

Juste en face se trouvait Rik Smits , qui a passé la totalité de ses 12 ans de carrière comme pivot des Pacers et faisait partie de l'équipe des finales de 2000. L'importance de la victoire finale de la franchise pour un éventuel titre était au cœur de ses préoccupations.

« Cette franchise le mérite vraiment », a déclaré Smits. « Nous avons connu de belles années, mais nous n'avons jamais atteint ce niveau. Je suis donc heureux pour l'équipe, les propriétaires et toute la ville. Il y a une formidable communauté de supporters ici. J'ai toujours adoré jouer ici, alors j'aimerais beaucoup voir un titre. »

La défaite en finale de 2000 suscitera toujours des interrogations dans notre région. Mais la saison 2004-2005, marquée par l'un des chapitres les plus sombres de l'histoire des Pacers, l'est tout autant. Après la soi-disant « Malice in the Palace », au cours de laquelle des joueurs des Pacers se sont bagarrés avec les Pistons de Détroit et leurs supporters lors d'un match à Détroit, les suspensions sans précédent infligées à World Peace, Stephen Jackson et Jermaine O'Neal ont fait dérailler ce que les joueurs pensaient être une équipe championne.

Ces pensées sont revenues à Jackson jeudi soir.

« Cela signifie beaucoup pour les joueurs qui ont joué [il y a des années] et pour ceux qui jouent aujourd'hui », a-t-il déclaré. « On était censés gagner ici. Mais ça n'a pas marché. C'est donc bien de voir les jeunes revenir. »

Ces légendes des Pacers ont bien compris comment les joueurs actuels de l'Indiana en sont arrivés là. Elles les ont encouragés à redoubler d'efforts avant le septième match.

« Les contributions de chaque joueur sont différentes chaque soir », a déclaré Smits. « C'est un véritable travail d'équipe. On n'a pas besoin de compter sur une ou deux anciennes stars. C'était vraiment amusant à regarder. »

Il s'agissait peut-être d'une référence aux Pacers de Smits en 1999-2000. Quatre des cinq titulaires de cette équipe avaient 30 ans ou plus. Parmi eux, la légende des Pacers Reggie Miller , qui avait 35 ans cette saison-là.

Les Pacers sont menés par Tyrese Haliburton , 25 ans, qui a consolidé sa renommée grâce à un parcours exceptionnel en séries éliminatoires. Mais la victoire de jeudi est emblématique de la composition des Pacers : leur meilleur marqueur est l'attaquant Obi Toppin , qui a terminé avec 20 points en sortie de banc.

World Peace, assis sur la ligne de fond du Gainbridge Fieldhouse aux côtés d'anciens coéquipiers, a trouvé la composition des Pacers d'aujourd'hui rafraîchissante. « Ils donnent matière à réflexion au reste de la NBA », a-t-il déclaré.

« Quelle équipe formidable », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas comme une équipe de LeBron James . De ce point de vue, j'ai l'impression que s'ils gagnent, cela changera la façon dont les gens construisent des équipes. Ils changent le jeu. »

Avec une victoire supplémentaire, les Pacers actuels peuvent s'appeler ce qu'aucun Pacers précédent n'a pu faire : champions NBA.

Et l'un des anciens Pacers les plus appréciés est convaincu que c'est exactement ce qui va se passer. Lance Stephenson, ancien meneur des Pacers, reçoit encore des ovations comparables à celles de Miller, membre du Hall of Fame, lorsqu'il est projeté sur l'écran géant de la salle.

Stephenson, toujours plein d'enthousiasme bien après le sixième match, s'attend à avoir bientôt plus de raisons de célébrer.

« Je pense qu'on a le dessus », a-t-il déclaré à propos du septième match de dimanche, le premier de la ligue depuis 2016. « Ça va être difficile, mais je pense qu'on va faire un excellent match dans l'ensemble. On va avoir des gars à deux chiffres et ils vont gagner. »

« Ici, personne n'a d'ego. Ils jouent ensemble. »