Conçu pour durer : comment DRIVE Hoops est devenue la ligue de basket-ball la plus ancienne de l'ouest du Massachusetts.
GREENFIELD — Chris Brown dirige la circulation en haut de la raquette. Il demande à son coéquipier, Troy Snell, de poser un écran vers Ethan Slavin. Slavin s'en sort, attrape le ballon et le relance directement à Brown, qui s'élance et attaque la raquette. Brown s'arrête et effectue des feintes.
Son défenseur, Walter Perry, s'est laissé prendre à la feinte et a levé les pieds pour tenter de la bloquer, comme tant de joueurs l'ont fait pour arrêter Brown, l'un des meilleurs joueurs de la Drive Hoops Men's League. Brown a provoqué une faute sur Perry, s'est tourné vers son banc et a fait un clin d'œil.
Les trois joueurs impliqués dans cette action – Brown, Snell et Slavin – ont tous la quarantaine et évoluent ensemble depuis 2007 au sein de leur équipe d'été brevetée, « No Name Hoops ». Robbie Jones et Ben Johnson sont deux autres joueurs qui évoluent dans cette équipe depuis plus de dix ans. Dans une ligue où les effectifs changent fréquemment et où les joueurs changent d'équipe chaque été, il y a toujours un pilier : No Name Hoops, six fois champion et six fois finaliste.
Malgré un âge supérieur à celui de plusieurs de leurs adversaires, ils demeurent l'une des meilleures équipes de la ligue année après année. Grâce à une nouvelle performance dominante de Brown mercredi, ils se sont qualifiés pour les demi-finales de lundi.
« Nous sommes quatre ou cinq à jouer ensemble depuis dix ans, certains depuis presque vingt ans », a déclaré Brown. « Chaque année, on se demande : "On revient ?" Et on dit tous oui. »
Les matchs de la ligue Drive Hoops ont lieu en semaine, de 17h15 à 20h30. Habitant à Wilmington, dans le Vermont, à environ 45 minutes du lycée de Greenfield où se déroulent les matchs, Brown manque rarement un match. Snell vit à Easthampton et travaille de nuit. Il arrive généralement aux matchs plus tôt dans la soirée sans problème, mais pour les matchs tardifs, il peut être obligé de s'absenter du travail.
Ceux qui n'ont jamais pratiqué de sport de compétition peuvent entendre parler d'une ligue masculine et imaginer des vétérans courir et jouer pour le plaisir. Et pour certains, c'est exactement ce que c'est.
Mais pour No Name Hoops, c'est devenu bien plus que ça.
Mot croisé
Flipart
Changement de type
Tour des sorts
Des échecs vraiment mauvais
« Ce qui me fait revenir, c'est la jeunesse, ces jeunes qui veulent se montrer à la hauteur et gagner », a déclaré Brown. « C'est notre devoir de ne pas laisser cela m'arriver. C'est pour ça que je reviens sans cesse. Et c'est amusant. On joue un sport qu'on adore tous. Le défi de relever tous les défis nous maintient jeunes. »
Snell était d’accord.
« C'est la compétition », a-t-il déclaré. « On essaie de se tester mentalement, physiquement et émotionnellement pour trouver un moyen de prendre l'avantage et d'aider son équipe à gagner. »
Jerry Donoghue a fondé la Drive Hoops Men's League en 1968, et elle existe depuis. Angelo Thomas, actuel entraîneur-chef de l'équipe masculine de basket-ball de Greenfield et directeur de la Drive Hoops Men's League, a pris la relève de Donoghue il y a 17 ans. Avec 58 ans d'existence, c'est la ligue la plus ancienne de l'ouest du Massachusetts. Lorsqu'il a déménagé à Greenfield à l'automne 1989, Thomas n'entendait parler que de la compétition estivale, et il avait hâte d'y goûter.
Il a joué chaque année jusqu'en 2019, date à laquelle il a décidé de mettre définitivement un terme à sa carrière de joueur. Pourtant, chaque été, en juin et juillet, c'est Thomas qui franchit la porte du gymnase Nichols – la tête baissée pour que son 2,05 m puisse passer – pour installer le tableau d'affichage et le chronomètre des tirs. Il les gère, remplit le carnet de score et veille au bon déroulement des trois ou quatre matchs de chaque soir.
Thomas ne joue peut-être plus, mais il adore assister à des compétitions de basket-ball dans la salle de sport. Et ce qu'il préfère, c'est peut-être de voir les joueurs qu'il a entraînés il y a des années réussir dans sa ligue. Thomas estime avoir des liens avec environ 75 % des joueurs de la ligue (il y a 10 équipes, généralement huit joueurs par équipe), que ce soit pour les entraîner ou les affronter, ou pour jouer avec ou contre eux.
« J'ai officiellement pris ma retraite il y a six ans, et ce sont les jeunes d'une vingtaine d'années qui m'ont poussé à prendre ma retraite », a déclaré Thomas. « Mon esprit me disait que j'en étais capable, mais mon corps me disait le contraire. Je me souviens très bien de certains de ces jeunes joueurs jouant dans des tournois 3 contre 3 à l'Indoor Action, et maintenant ils ont la vingtaine et jouent dans ma ligue. J'apprécie ces liens. C'est ça, le basket. »
Et c'est précisément ce qui rend les ligues masculines de la région si spéciales. Les joueurs viennent d'horizons différents, de différentes régions de l'État – parfois même d'ailleurs – et ont des âges et des niveaux variés. Mais chacun se retrouve dans une salle de sport, enfile ses baskets et partage un point commun : l'amour du jeu.
Les occasions ne manquent pas où les joueurs insultent, se disputent avec les arbitres ou se montrent agressifs et agressifs entre eux. Entre les lignes, personne ne veut perdre. Parfois, Thomas doit même intervenir pour désamorcer une situation. Mais lorsque le buzzer final retentit, tout le monde se serre la main et rit.
C'est le retour à leur vie normale.
« On s'affronte, et ça chauffe », a déclaré Thomas. « Mais on est une ligue. Et en dehors de ça, tout le monde s'entend bien. J'adore diriger cette ligue. »
Randy Gratton, de Ware, qui jouait dans la ligue Drive Hoops à la fin des années 2000 et évolue désormais dans les ligues de Belchertown et de South Hadley, a joué dans des ligues masculines à travers le Commonwealth. Il a joué à Greenfield, South Hadley, Belchertown, Watertown, North Brookfield, Springfield et dans différentes régions du Connecticut. Il a découvert le basketball masculin à seulement 16 ans.
Aujourd'hui âgé de 38 ans, il rentre toujours chez lui auprès de sa femme et de ses trois enfants avec des parties du corps enflées, des ecchymoses, des égratignures et des brûlures au sol partout, qui, dit-il, se rouvrent encore et font saigner de temps en temps. Il se donne à fond à chaque match pour son équipe, quelles qu'en soient les conséquences, comme un corps meurtri.
Pour Gratton, le basketball masculin n'a jamais été synonyme de sport favori. Il a souffert d'addiction pendant une bonne partie de sa jeunesse, et c'est vers ces ligues qu'il a pu se tourner pour trouver discipline et orientation.
« Je suis en convalescence depuis sept ans, et jouer au basketball masculin a joué un rôle essentiel pour moi », a déclaré Gratton. « Le sentiment d'appartenance à une équipe et de compétitionner semaine après semaine m'aide vraiment à garder le cap pour le reste de ma vie. Maintenant, je vais à la salle de sport tous les jours de la semaine pour me préparer à quelque chose. Je me prépare pour quelqu'un : mes coéquipiers. Grandir dans une culture sportive et vivre cette camaraderie, cette motivation et cette compétition chaque semaine m'aide à donner le meilleur de moi-même dans tous les autres aspects de ma semaine, que ce soit au travail, à la maison ou ailleurs. Et j'adore chaque instant. »
Le basketball masculin est un terrain de jeu pour les joueurs vieillissants qui refusent d'abandonner. Il offre aux joueurs universitaires l'occasion de perfectionner leurs compétences pendant l'intersaison. Il représente une véritable bouffée d'oxygène pour ceux qui ont besoin d'évasion.
Et une chose est sûre : c’est un travail d’amour pour tous ceux qui y participent.
Daily Hampshire Gazette
