D'Omaha à la Valley : les Blue Sox récoltent les fruits des équipes de baseball universitaires les plus en vogue du printemps

HOLYOKE — Deux des meilleures histoires du baseball universitaire au printemps dernier sont venues de deux programmes distants d'environ 1 600 kilomètres, à Murray State et Northeastern.

Les Huskies ont remporté 27 matchs consécutifs en route vers un championnat de la Coastal Athletic Association et une place dans la région NCAA, tandis que les Racers se sont qualifiés pour leur toute première College World Series en surprenant la puissance de l'ACC et l'hôte de la Super Régionale de Durham, Duke, en remportant la série au meilleur des trois et en décrochant leur billet pour Omaha, Nebraska.

Alors que le baseball d'été bat son plein, les Blue Sox de Valley bénéficient de joueurs sélectionnés dans chacune de ces équipes. Les lanceurs Andrew Basel et Carson Walsh ont fait le voyage depuis Boston pour porter les couleurs de Valley, tandis que Jack Wajda et Harper McLendon sont des joueurs des Blue Sox arrivés de Murray State.

Plus précisément, Basel et Wajda ont chacun eu leur premier aperçu de ce qu'est la New England College Baseball League en tant que nouveaux venus dans la liste des Blue Sox de cet été.

« C'était vraiment une très bonne expérience, car elle m'a appris ce que c'est que de gagner », a déclaré Basel, après avoir profité de son passage à Northeastern pour l'été. « Ça m'a appris que gagner n'est pas facile, que ce n'est pas donné à tout le monde. Avoir cette mentalité et cette expérience, se dire "voilà, c'est comme ça", maintenant je peux y arriver, c'est formidable. »

Basel a récemment terminé sa première saison avec les Huskies, mais le natif de Mineola, dans l'État de New York, n'a disputé que cinq matchs. Ce joueur de 1,90 m et 93 kg a dû composer avec une maladie qui l'a tenu à l'écart de la formation pendant la majeure partie de la saison, mais a tout de même affiché un bilan de 2 victoires pour 3 défaites et une moyenne de points mérités de 6,14. Le parcours des Huskies s'est terminé face à Mississippi State, qui a battu Northeastern à deux reprises lors du tournoi régional de Tallahassee, à double élimination.

« Mon objectif est clairement de m'améliorer et d'affronter les joueurs de haut niveau de la NECBL », a déclaré Basel. « Nous avons la chance d'avoir un Trackman, nous disposons de tous ces outils pour analyser nos données, et nous avons un excellent groupe de stagiaires qui nous aident sur tout, donc c'est un endroit vraiment formidable. Je peux consulter mes statistiques, approfondir les détails, puis les transmettre à mes entraîneurs à la maison et à mon entraîneur à l'école pour voir ce que tout le monde en pense, ce qui simplifie énormément les choses. Ils peuvent voir le comportement de chaque balle et de chaque lancer que j'ai effectué, donc je sais sur quoi travailler. Développer cette confiance, et évidemment être sur le monticule, est crucial. »

Basel semble montrer des signes de progrès, le lanceur ayant cumulé 11 retraits sur des prises en 5,2 manches en six matchs avant le week-end. Sa moyenne de points mérités est plutôt élevée, à 6,35, mais comme il est en relève depuis plusieurs semaines, les chiffres semblent plus bas que la réalité. Basel n'a concédé que quatre points mérités en six apparitions.

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Le fait qu'un coéquipier de l'université de Walsh l'ait rejoint dans l'ouest du Massachusetts a aidé Basel à s'adapter encore davantage à un nouvel environnement.

« C'est vraiment génial », a déclaré Basel. « Ça simplifie grandement les choses, on a l'impression d'être toujours dans la même équipe. On a la même alchimie tout au long du match, c'est vraiment appréciable. »

Wajda a grandi à Mokena, dans l'Illinois, et a joué les deux derniers étés dans la Northwoods League, dont la plupart des équipes sont basées dans le Michigan ou le Wisconsin. Avec les Racers, Wajda, étudiant en deuxième année de licence, a disputé 13 matchs et a compilé un bilan de 5 victoires et 8 défaites avec une moyenne de points mérités de 5,56.

Le Midwesterner a décrit son souvenir préféré de la période Cendrillon de Murray State, qui s'est produite lors de la première des trois batailles des Racers avec le n° 15 Ole Miss dans le cadre de l'Oxford Regional.

« Douze mille personnes debout pour commencer le match, nous avons toujours parlé de « nous allons sortir, nous allons être l'agresseur, nous allons leur livrer bataille », et notre premier frappeur, Jonathan Hogart, le premier lancer du match est tombé en plein centre et cela a donné le ton pour le reste du week-end », a déclaré Wajda.

Murray State a battu Ole Miss à deux reprises et Georgia Tech, 18e, une fois, pour se qualifier pour la Super Régionale face aux Blue Devils. La magie des Racers a perduré après une défaite lors du premier match contre Duke, avant de finalement remporter la série au meilleur des trois manches lors du match décisif, avec une victoire 5-4.

Cette saison mémorable s'est terminée à Omaha, Murray State s'inclinant face à UCLA et Arkansas sur un score cumulé de 9 à 4. Cela n'a cependant pas atténué le sentiment de Wajda d'avoir participé à l'incroyable parcours des Racers.

« C'était la plus belle série de ma vie », a déclaré Wajda. « Nous étions présents et savions que nous avions une chance de gagner. Nous avons réussi à nous imposer dans un match serré et nous avons vraiment saisi nos chances. Nous l'avons dit toute l'année, nous sommes une équipe coriace. Nous étions persuadés de réussir dans n'importe quelle situation. »

Wajda a insufflé cet état d'esprit positif aux Blue Sox, puisque ce joueur de 1,90 m et 100 kg a récemment enregistré son premier sauvetage avec Valley. Le 1er juillet, Wajda a lancé les trois dernières manches de la victoire 4-2 de Valley contre les Mainers de Sanford, concédant un point sur trois coups sûrs et retirant trois frappeurs sur prises.

Cette solide sortie a abaissé l'ERA de Wajda à 4,26 et les premiers retours suggèrent que le releveur des Blue Sox est satisfait de sa décision de se diriger vers l'est pour l'été.

« J'ai parlé à mon entraîneur de lanceurs, Steve Adkins, à l'automne et je lui ai dit que j'avais joué dans la Northwoods League ces deux derniers étés et que je voulais donc essayer autre chose », a déclaré Wajda. « Il m'a dit que la NECBL était une excellente ligue et qu'il connaissait John Raiola [le directeur des opérations baseball de Valley] et qu'il pensait que ce serait un bon choix. »

Les Blue Sox occupaient la quatrième place de la division Sud de la NECBL avec un bilan de 11 victoires et 10 défaites avant le week-end, mais la situation peut vite changer. Il suffit de demander à Andrew Basel et Jack Wajda. Ils savent ce qu'est une équipe de baseball qui change de direction.