Guerre absolue : le retour de Kilkenny et Tipperary après six ans
Declan Bogue
C'était un dicton désagréable aux oreilles de Kilkenny, mais l'incapacité des Cats à battre Tipperary lors d'une finale nationale entre 1922 et 1967, à une époque où le hurling du comté était devenu un passe-temps et une passion de masse, a donné naissance à l'expression « Kilkenny pour les hurleurs, Tipp pour les hommes ».
À certaines époques, l'un ou l'autre n'était pas au top. Tipperary est resté sans titre de champion d'Irlande de 1971 à 1989, et sa défaite de 1988 contre Galway a été sa seule finale.
Pendant ce temps, Kilkenny a amassé six Liam MacCarthys pour se sentir beaucoup mieux dans sa peau.
La première rencontre eut lieu lors de la finale de 1895, qui fut un peu un échec puisque Kilkenny gagna 6-8 à 1-0.
Une autre belle victoire de Tipp est arrivée en 1898 ; Tipp 7-13 Kilkenny 3-10.
Kilkenny a pris le dessus sur eux, gagnant 4-6 à 0-12, en 1909.
Les Cats ont de nouveau remporté des victoires en 1911, 1913, avant cette période de 1922 et 1967.
Pendant ce temps, Tipp a soulevé la boîte en 1916, 1937, 1945, 1950, 1964, 1971 et 1991.
Il a fallu attendre 2009 pour que les deux hommes se rencontrent à nouveau en finale. Les trois années suivantes furent marquées par une rivalité qui provoqua d'importantes controverses et incidents.
Prenons l'exemple de 2009. Tipperary a connu un essor remarquable sous la direction de Liam Sheedy. Après quelques années de turbulences, le niveau le plus bas avait été atteint après un nouveau passage sous la direction de Michael « Babs » Keating, et une génération de hurleurs n'avait pas encore expérimenté la préparation d'un groupe d'athlètes d'élite.
Kilkenny courait après quatre victoires consécutives. L'équipe était dirigée par Brian Cody, mais comme il aimait à le dire, il se souciait peu d'une équipe stable, mais plutôt d'un esprit stable. Ça a l'air bien, mais en réalité, les hommes se disputaient leur place dans l'équipe.
Les finales de 2007 et 2008 avaient été des rencontres à sens unique, Kilkenny éliminant les innocents Limerick et Waterford. Cette fois, c'était différent. Une entrée immédiate au Temple de la renommée.
Tipperary semblait également en bonne position. Le plus étrange était que le remplaçant Benny Dunne avait été expulsé à la 52e minute pour une faute inconsidérée sur Tommy Walsh.
Pourtant, ils ont élevé leur niveau de jeu et lorsque Noel McGrath a marqué dix minutes plus tard, Tipperary a pris deux points d'avance.
Une minute plus tard, Richie Power s'élançait vers le but. Il était victime d'une faute à l'extérieur du terrain, mais l'arbitre Diarmuid Kirwan ne siffla pas. En entrant dans le terrain, Kirwan sentit que Power était victime d'une faute de Paul Curran.
Henry Shefflin s'est avancé et a foncé au fond des filets. Et avec cette brise en vue, Martin Comerford est arrivé une minute plus tard pour inscrire le deuxième but.
Dans « Whatever It Takes », l'autobiographie de Richie Hogan, il ne semble pas convaincu par le penalty accordé.
« C'était une pénalité légère, c'est sûr, et si elle avait été donnée dans l'autre sens, nous aurions été furieux. Nous n'avons pas souvent eu droit à des décisions arbitrales aussi partagées, mais nous étions heureux de l'accepter quand elle se présentait », a écrit Hogan.
Le manager de Tipp, Liam Sheedy, était plutôt optimiste à ce sujet.
C'était une décision importante, et les matchs se gagnent sur des décisions importantes. Je l'ai revu et ça semblait serré. Il a commencé à l'extérieur du terrain et a terminé à l'intérieur. Quelqu'un a-t-il compté les pas ? Ce sont des décisions importantes, et le jour où on les reçoit, c'est le jour où on gagne le match.
Marty Morrissey était en pleine forme lors de sa journée de travail pour RTÉ. Lors de l'interview télévisée, Cody félicitait Shefflin pour avoir converti son penalty lorsque Morrissey est entré en jeu : « Et c'était un penalty, Brian, à ton avis ? »
Cody a demandé à Morrissey s'il pensait que c'était une pénalité lui-même, et après quelques recherches supplémentaires, Cody en a eu assez.
« Ah Marty, s'il te plaît ! Laisse-moi tranquille, s'il te plaît ? » fut un moment fort. Les caméras revinrent sur les experts du studio où Ger Loughnane s'exclama : « Quelqu'un pourrait-il relever Marty par terre ? »
Quoi qu'il en soit, le gardien de Kilkenny PJ Ryan a été nommé Homme du match et ses arrêts réflexes sur Seamus Callanan et Eoin Kelly au début de la seconde mi-temps ont largement contribué à maintenir Tipp à terre.
Qu'est-ce que cela signifiait pour Kilkenny ?
Ils ne se laissaient pas impressionner par de tels exploits. Ce jour-là, à Croke Park, il était même prévu de présenter Liam MacCarthy au capitaine vainqueur sur une estrade spécialement construite. Ce projet a dû être abandonné, les stadiers passant au « plan B » alors que les supporters envahissaient le terrain au coup de sifflet final, malgré les demandes répétées de la GAA la semaine précédente.
L'année suivante, nous avons eu un premier aperçu de ce que nous allions bientôt comprendre comme le hurling total. Tipperary a entraîné les joueurs de Kilkenny sur toutes les lignes défensives, et leur attaque n'était plus tant axée sur les tirs des hurleurs, mais sur les endroits et les positions dans lesquels ils se trouvaient.
Lar Corbett a inscrit un triplé. Le premier but est survenu après que Shane McGrath a intercepté une rondelle de PJ Ryan et l'a renvoyée dans la même direction. Corbett et son marqueur, Noel Hickey, étaient seuls. Corbett a fait preuve d'une grande force pour contenir Hickey et a glissé le tir sous le plongeon de Ryan.
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Son deuxième but est venu d'une passe à Noel McGrath. Hickey était proche de lui, mais il a effectué une passe à l'aveugle vers Corbett, démarqué, qui a esquivé le lancer de John Tennyson pour marquer à nouveau.
Son dernier but, inscrit en fin de temps additionnel, fut d'une précision extrême. Bonner Maher capta un ballon à l'intérieur. Allongé sur la pelouse, il remarqua que Corbett s'était détaché et, après avoir touché le ballon pour le neutraliser, il le plaça au fond des filets.
Pensez à cette touche et à l’aplomb dont Corbett a fait preuve.
Maintenant, 12 mois plus tard, nous sommes à la prochaine finale. Eddie Brennan perce le centre de la défense de Tipperary. Richie Hogan a reculé pour se positionner juste à gauche des poteaux, côté colline 16.
Brennan fait une passe à la main. Hogan prend le ballon et envoie le ballon dans la lucarne.
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Cette rivalité ne s'est pas limitée à ce talent artistique. Il y a aussi eu des moments étranges. Le rôle le plus marquant dans cette catégorie est certainement celui confié à Corbett en 2012 : il est passé du statut d'artiste à celui de marqueur de Tommy Walsh.
Cela a pris une tournure surréaliste lorsque Kilkenny a refusé de laisser cela devenir une bataille directe entre Walsh – qui marquait de toute façon Pa Bourke – et Corbett, alors Jackie Tyrrell est resté sur Corbett, ce qui a donné naissance à un quatuor bizarre courant autour de Croke Park.
« Pour des confrontations idéales, le plan était que Lar récupère Tommy et évidemment Jackie Tyrrell n'était pas d'accord et il voulait aussi en avoir une part », a déclaré le manager de Tipperary, Declan Ryan.
« Tommy Walsh a terminé le match et ses 20 dernières minutes ont probablement été sa meilleure période du match. Je ne sais pas à quel point il était bon en première mi-temps.
« Mais je pense qu’en fin de compte, les résultats ont prouvé que cela s’est retourné contre nous dans une certaine mesure. »
C'était un rôle que Tyrrell appréciait beaucoup. Pour la finale de 2011, il avait été chargé de marquer Corbett. La semaine précédente, l'entraîneur de Kilkenny, Martin Fogarty, avait remis à Tyrrell un DVD de Corbett en action et lui avait expliqué ce qu'il fallait surveiller.
Tyrrell lui-même a mis une photo de Corbett comme économiseur d'écran sur son téléphone portable. Chaque fois que quelqu'un l'appelait, il voyait le visage de Corbett.
« Lorsque j'étais en réunion ou en compagnie d'autres personnes, je tournais le téléphone vers moi avant de répondre. Je ne voulais pas que les gens me prennent pour un fou, mais cette photo était là pour me rappeler constamment que quelque chose d'important allait arriver », écrit-il dans son autobiographie, « The Warrior Code ».
En 2013, ils ont disputé un match de qualification à élimination directe à Nowlan Park devant 23 307 spectateurs. Début juillet seulement, ils n'avaient pas l'habitude de se rencontrer à cette période. Henry Shefflin a effectué un retour spectaculaire dans les cinq dernières minutes, permettant à Kilkenny de s'imposer 0-20 à 1-14, le but de Tipp étant inévitablement signé Corbett.
Des années plus tard, un joueur de chaque équipe, participant à une tournée All Stars, se souvenait de ce match. Ils avouaient n'avoir jamais disputé un match avec une ambiance aussi animée.
La finale de 2014 s'est jouée entre Hawkeye. Lors du premier match, ils ont fait match nul 3-22 contre Kilkenny et Tipperary 1-28. Kilkenny s'est imposé lors du match d'appui 2-17 à 2-14.
Mais le fait que le match ait été rejoué était incroyable. Le premier match a souvent été décrit comme le plus grand match de hurling de tous les temps – un titre qui semble être abandonné chaque semaine ou presque ces dernières saisons.
La dernière action s'est jouée sur John « Bubbles » O'Dwyer. Ce jour-là, il avait été brillant avec sept points, dont deux sur des lancers francs. Il a attrapé son dernier lancer franc, mais à la toute fin de sa course, il a rebondi vers l'extérieur.
Direction HawkEye pour l'arbitrage.
« J'ai senti qu'il avait une chance », a déclaré le manager de Tipp, Eamonn O'Shea.
« Je pensais que c'était fini, mais HawkEye a évidemment refusé. Il a réussi une belle frappe et il n'a pas eu de chance. »
Large. Pas de but. Match rejoué dans trois semaines. Kilkenny a fait le travail.
À ce stade, Tipperary se demandait quels dieux hurleurs ils avaient contrariés.
Ils ont eu leur revanche en 2016. Seamus Callanan a fait des folies avec 0-13 marqué et une victoire 2-29 à 2-20 pour le manager de Tipp, Michael Ryan.
C'était la cinquième finale entre ces deux équipes depuis 2009. Mais Tipp avait vraiment besoin de corriger le tir car c'était la septième rencontre en huit ans en championnat, Kilkenny en ayant remporté cinq jusqu'à ce moment-là.
La dernière rencontre de la décennie a également été la dernière fois qu'ils se sont rencontrés : 2019.
Et sans doute le sujet de discussion le plus important. Le match s'échauffait à la mi-temps lorsque Richie Hogan a frappé Cathal Barrett d'un coup de coude levé.
Certains jours, il aurait pu être sévèrement sanctionné, voire sanctionné d'un carton jaune. L'arbitre James Owens a expulsé Hogan.
Cela a conduit à la plus lourde défaite de Kilkenny sous Brian Cody, 3-25 à 0-20. Naturellement, le joueur de James Stephens a senti qu'il y avait des questions auxquelles il fallait répondre.
Malheureusement, nous avons perdu un joueur, et c'est ce dont on parle. On en parle en général parce que les avis sont partagés sur ce qui devrait être ou ne pas être.
« Évidemment, c'est ce qui nous est arrivé. Et nous n'avons pas été capables, nous n'avons pas été assez bons pour affronter Tipperary avec un joueur en moins. C'est aussi simple que ça. »
Six longues années se sont écoulées. Il est temps de reprendre les choses en main et de les laisser s'attaquer à nouveau.
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