« Il s'agit simplement d'attendre et d'espérer que nous obtenions une performance à chaque match que nous jouons. »

par Daire Walsh

Ce n'est pas tous les jours que vous vous retrouvez face à votre ancien collègue inter-comté, mais ce sera le cas pour Leah Fox et une foule de ses coéquipiers de Leitrim cet après-midi.

Début 2020 – avant l'annulation de la compétition en raison de la pandémie de Covid-19 – l'attaquante Fox de Glencar Manorhamilton a joué aux côtés d'Eilish O'Dowd lors de trois matchs de Leitrim en Division 4 de la Lidl National Football League. Laura, la sœur aînée d'O'Dowd, a également porté les couleurs du comté d'O'Rourke durant cette période, mais elles se retrouveront désormais dans des camps opposés pour le choc du groupe 4 du championnat d'Irlande senior de football TG4, qui se jouera aujourd'hui entre Dublin et Leitrim à Parnell Park (coup d'envoi à 14h).

Après avoir effectué un transfert inter-comté à Dublin en janvier 2023, Eilish a aidé les Jackies à remporter la Coupe Brendan Martin, une compétition de haut niveau, grâce à une superbe victoire finale contre Kerry à Croke Park en août de la même année. O'Dowd, Fox, la capitaine Michelle Guckian et de nombreux autres joueurs de son époque à Leitrim ont remporté le titre de championne d'Irlande de football intermédiaire TG4 All-Ireland douze mois plus tard, ce qui a contribué à rendre possible la rencontre de groupe d'aujourd'hui contre Dublin.

« Je suppose que ce sera une expérience unique pour Laura et Eilish. Ce sont deux grandes joueuses et j'espère qu'elles donneront toutes les deux le meilleur d'elles-mêmes, et que l'équipe qui jouera le mieux gagnera. C'est assurément un moment spécial pour Laura et Eilish, et toute leur famille. C'est tout simplement unique. Un souvenir dont elles se souviendront dans les années à venir », a reconnu Fox.

« Elle [Eilish] était là la première année où je suis arrivée. C'est une joueuse incroyable, une athlète sérieuse, et elle s'épanouit pleinement à Dublin maintenant. On aura du pain sur la planche pour la suivre, ainsi que les autres filles dublinoises. Ce sera une expérience unique et un moment inoubliable. »

Alors que Dublin a lancé sa campagne All-Ireland 2025 par un match nul (1-13 partout) contre Waterford à Dungarvan dimanche dernier, le match d'aujourd'hui verra Leitrim entamer sérieusement son odyssée en Coupe Brendan Martin. Une rencontre à domicile contre les Deise est également prévue le 21 juin à l'Avant Money Páirc Seán Mac Diarmada de Carrick-on-Shannon, alors que les O'Rourke féminines entament leur première saison en championnat All-Ireland senior depuis 2010.

Les Jackies ont terminé cette année en remportant la Coupe Brendan Martin pour la première fois de leur histoire. Avec six couronnes à leur actif, elles se sont imposées comme l'une des meilleures équipes de football féminin du pays. Une troisième place en Division 1 de la Lidl NFL et une participation à la finale du championnat senior de football du TG4 Munster ont également démontré que Waterford était déterminée à 2025, mais Fox est extrêmement optimiste quant à la capacité de Leitrim à laisser son empreinte sur la compétition de cette année.

Dublin est une équipe sérieuse, toujours au top. Ils ont de très bons joueurs sur tous les terrains. Ce sera sympa de se mesurer à l'un des deux ou trois meilleurs. Je suppose qu'il faut juste se concentrer sur nos performances, nous avons nos propres objectifs.

Nous avons un groupe difficile, Waterford et Dublin. Waterford, en particulier, est très performant cette année, mais je pense que nous pouvons faire mal à quelques équipes en championnat. Il faut juste attendre et espérer réaliser une performance à chaque match. Il n'y a aucune raison de ne pas remporter une ou deux victoires.

Bien que Fox ait débuté les cinq derniers matchs joués par Leitrim cette année - y compris les duels du championnat de football senior TG4 Connacht avec Mayo et Galway - une blessure a réduit son implication dans une certaine mesure en 2024. Après avoir enregistré un score exceptionnel de 9-13 en huit matchs au cours de la campagne NFL Division 4 du comté, un problème au genou a limité Fox à un rôle de remplaçant lors de leur succès en finale du championnat de football intermédiaire TG4 Connacht contre Roscommon en mai.

Elle a ensuite manqué les matchs de la phase de groupes All-Ireland contre Tyrone et Wicklow, avant de revenir en tant que remplaçante pour marquer lors de la deuxième victoire de Leitrim contre Roscommon en quart de finale intermédiaire All-Ireland. Fox a ensuite été utilisée comme remplaçante lors de la victoire de l'équipe de Jonny Garrity contre Wexford lors de l'avant-dernière phase de la compétition à Parnell Park, et elle a joué les 23 dernières minutes lorsque Leitrim a remporté la Coupe Mémorial Mary Quinn grâce à une victoire éclatante 3-11 à 3-10 contre Tyrone à Croke Park le 4 août 2024.

C'était une journée incroyable. Je me suis blessé l'année dernière après la demi-finale de championnat et j'ai manqué la majeure partie du championnat. C'était vraiment spécial, mais je suis vraiment reconnaissant d'avoir pu y participer. Pendant une grande partie de l'année, je n'en avais pas la possibilité.

Je crois que je n'avais que quatre ans lorsqu'ils ont gagné l'année dernière [en 2007], mais ça donne des exemples à suivre. Avec des joueuses comme Michelle Guckian et Charlene Tyrrell dans notre équipe, Clare Owens… Toutes ces jeunes filles les admirent maintenant et j'espère que Leitrim ne tardera pas à revenir à Croke Park.

Même en laissant de côté ses exploits avec Leitrim, Fox s'est habituée au succès ces dernières années. Outre ses cinq titres de championne senior du comté consécutifs avec Glencar Manorhamilton (2020-2024), elle a également remporté le titre de championne intermédiaire du Connacht en 2020 avec son club – même si leur victoire finale contre Geevagh a eu lieu en juin 2021.

Fox a également participé à des triomphes mémorables au niveau universitaire avec DCU Dochas Eireann, remportant trois titres de la Coupe AIG O'Connor consécutivement de 2023 à 2025. Bien qu'elle ait maintenant terminé ses études à DCU (où elle étudiait l'enseignement secondaire), elle se souvient avec tendresse de son séjour dans l'institution basée dans la capitale.

« J'ai passé quatre ans à DCU, mais c'est une période dont je garde un excellent souvenir. C'est une université formidable, avec des gens formidables impliqués dans le secteur GAA. Ils s'occupent vraiment bien de vous, et c'était incroyable. Même si j'ai gagné trois fois de suite, une seule Coupe O'Connor était vraiment spéciale », a ajouté Fox.

« C'est une opportunité unique, le football universitaire, et on se fait tellement de bons amis. J'ai passé de très bonnes années à DCU, et remporter trois Coupes O'Connor, c'est vraiment quelque chose de très spécial. »