Il y a de nombreuses raisons de se réjouir alors que le cyclisme reprend son cours dans les rues d'Écosse... mais la diminution de l'exposition est source d'inquiétude

Pour les fans de cyclisme en Écosse, ce sont certainement des moments passionnants à vivre. Le Lloyds Tour of Britain Women fera ses débuts tant attendus au nord de la frontière ce week-end.

Au cours des 11 années écoulées depuis le début de cette course par étapes pleine de stars, devenue l'une des plus importantes du calendrier britannique, elle ne s'est jamais aventurée sur le sol écossais.

Défiant le vieil adage selon lequel la foudre ne frappe jamais deux fois, l'Écosse accueillera non pas une, mais deux étapes de cet événement de quatre jours. Ce sera également la première fois qu'une course UCI World Tour se déroulera ici.

C'est beaucoup d'action inaugurale et, bien que très palpitante, cela soulève la question : pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ?

Et cela, juste après l’annonce récente selon laquelle l’Écosse accueillera à la fois le prestigieux Grand Départ du Tour de France et une étape du Tour de France Femmes en 2027, signifie-t-il que nous inaugurons une nouvelle ère d’or pour le cyclisme ?

La réponse courte : oui et non. La vérité, c’est que le cyclisme se trouve actuellement dans une situation délicate. La popularité croissante dont il jouit depuis l’été 2012, lorsque le Tour de France et la fièvre olympique ont enflammé l’imaginaire collectif, est sérieusement menacée.

La cause profonde ? Un bouleversement majeur des droits de diffusion. Lorsque Eurosport a cessé sa diffusion au Royaume-Uni en février, sa couverture – y compris des courses clés comme le Giro d'Italie, la Vuelta a España et les Classiques de Printemps – a été absorbée par TNT Sports, qui fait partie du portefeuille de streaming Discovery+. De nombreux fans de cyclisme mécontents ont inondé les forums en ligne pour signaler que les hausses de prix qui ont suivi – les abonnements mensuels étant souvent passés de 6,99 £ à 30,99 £, soit une augmentation de 343 % – ont rendu le suivi de leur sport favori désormais prohibitif.

Le Tour de France sera diffusé exclusivement sur TNT Sports à partir de l'année prochaine, ITV ayant perdu les droits qu'elle détenait depuis 2001, mettant fin à la couverture en clair au Royaume-Uni.

La baisse de visibilité n'est bénéfique pour aucun sport. Dans ce contexte, il est essentiel que nous assistions plus que jamais à des courses cyclistes de haut niveau en Écosse, en chair et en os.

Certes, tout le monde n'est pas d'accord. La notion d'« héritage » est devenue un sujet épineux.

Un cheval de Troie dans le sens où pour chaque futur médaillé olympique ou mondial qui parle d'une flamme allumée en regardant les meilleurs cyclistes filer autour du vélodrome ou courir dans les rues de la ville, il y en a d'innombrables autres pour qui les portes promises ne se sont tout simplement pas ouvertes.

Les Jeux du Commonwealth de Glasgow 2014, ainsi que les Championnats d'Europe de 2018 et les Championnats du monde de cyclisme UCI 2023, tous deux également organisés à Glasgow, ont été présentés comme une plate-forme permettant à l'Écosse d'exploiter le pouvoir du sport pour motiver une nation sédentaire.

Cela ne s'est pas vraiment produit, ce qui, à ce stade, est bien documenté. Il ne suffit pas de citer les mérites de l'« inspiration ». Il faut un effet de ruissellement tangible.

À cet égard, il y a lieu de se réjouir de l'accueil par l'Écosse de deux étapes du Lloyds Tour of Britain Women. Cet événement, depuis ses débuts en 2014, prône la parité, cherchant à égaliser les chances entre cyclistes hommes et femmes participant à des courses de haut niveau.

La dotation totale de l'édition 2025 s'élève à près de 60 000 euros (50 500 £). Elle s'est forgé une solide réputation en étant l'une des rares courses à offrir une dotation équivalente – par rapport au nombre d'étapes – à celle du Tour masculin équivalent.

L'événement n'a cependant pas été sans heurts. Il a été sauvé par British Cycling l'année dernière après avoir été annulé en 2023 en raison de problèmes de financement qui ont conduit son organisateur initial, SweetSpot, aujourd'hui disparu, à la faillite.

La course de cette année débutera aujourd'hui, avec une étape de Dalby Forest à Redcar, suivie de Hartlepool à Saltburn-by-the-Sea demain, avant de se diriger vers l'Écosse.

La troisième étape, samedi, traversera les routes difficiles des Scottish Borders, commençant et se terminant à Kelso, avec la quatrième et dernière étape, dimanche, un circuit de 10 tours autour du centre-ville de Glasgow.

Au total, 19 équipes et 114 cavaliers s'affronteront, un record. Parmi ce plateau prestigieux figurent de nombreuses médaillées olympiques, mondiales et européennes, dont les grandes pointures Lizzie Deignan, Kristen Faulkner, Elisa Balsamo, Anna Henderson et Lorena Wiebes.

Alors, pourquoi l'Écosse n'a-t-elle pas figuré sur le parcours jusqu'à présent ? Parce que, même avec la meilleure volonté du monde, organiser une course cycliste à étapes est bien plus complexe que de planter une punaise sur une carte et de dire : « Allez, on y va ! »

Il s’agit d’une structure logistique et de pièces mobiles incroyablement complexe, à plusieurs niveaux, notamment en ce qui concerne les aspects techniques du financement.

Ces derniers vont généralement des parrainages traditionnels — avec des noms de marque arborés sur les maillots des coureurs et des panneaux publicitaires autour du parcours — aux partenariats entre parties prenantes, plus ennuyeux, qui s'appuient en grande partie sur les conseils locaux qui déboursent de l'argent pour accueillir les étapes.

Au final, ce jeu d'équilibriste peut s'avérer précaire, comme en témoigne la parabole de l'ancien SweetSpot. Tournons la page vers la génération actuelle de talents cyclistes écossais. Il y aura certainement des noms à surveiller au Lloyds Tour of Britain Women 2025, avec notamment une forte participation de l'équipe Handsling Alba Development Road Team.

Parmi elles, on retrouve Kate Richardson, originaire de Glasgow, qui a remporté sa première victoire en UCI et sa victoire au classement général au Tour de Feminin en mai, et Lauren Dickson, originaire de Lasswade, qui courra fraîchement arrivée sur le podium face à un peloton de classe mondiale au Tour de Norvège le week-end dernier.

Ces résultats impressionnants font partie des nombreuses performances éblouissantes de Handsling Alba qui, en tant que toute première équipe continentale féminine UCI basée en Écosse, ouvre résolument la voie sur la scène internationale.

Depuis une dizaine d'années, ce sont surtout les médailles remportées en cyclisme sur piste qui ont propulsé les stars locales – de Sir Chris Hoy à Katie Archibald – au rang de célébrités. Il est toutefois intéressant de noter que c'est en cyclisme sur route qu'une nouvelle génération de coureurs écossais prend pied.

Parmi elles, Erin Boothman, originaire de Netherlee, dans l'East Renfrewshire. Elle a brillé aux Championnats du monde juniors sur piste UCI 2024, remportant l'or en poursuite par équipes et à l'Américaine. Elle se révèle également une prometteuse prometteuse sur route, terminant première aux Juniors Femmes de Gand-Wevelgem en mai.

Oscar Onley, coureur de Kelso pour l'équipe Picnic-PostNL et qui a fait ses débuts sur le Tour de France l'an dernier, fait sensation au sein du peloton masculin du WorldTour. Son coéquipier Sean Flynn, originaire d'Édimbourg, a participé à la Vuelta a España 2023.

Callum Thornley, originaire de Peebles, fait partie de l'équipe Red Bull-BORA-hansgrohe Rookies. Son équipe a confirmé qu'à partir de 2026, il fera lui aussi le saut vers les ligues majeures et participera au WorldTour.

Compte tenu de cet élan croissant, il me semble un peu à courte vue qu'il n'y aura pas de cyclisme sur route aux Jeux du Commonwealth de Glasgow 2026, qui seront réduits à l'échelle, l'été prochain, et qui seront retirés du programme en raison de ce qui a été présenté comme des « mesures de réduction des coûts ».

C'est comme mettre un bâton dans les roues d'un succès naissant.