« Je ne vais pas mentir... Je regarde les Lionnes avec jalousie »... McIntyre, la star de la SWPL, admet que l'Écosse a besoin d'une équipe nationale capable de captiver l'imagination

Alors qu'elle poursuit sa propre « utopie » pour le football féminin en Écosse, Fiona McIntyre ne peut s'empêcher de jeter un regard envieux sur le paradis en construction dans le pays verdoyant et agréable de l'Angleterre . Une source d'inspiration, certes, mais aussi un rappel du chemin qu'il reste à parcourir pour que cette fière nation de football puisse réaliser le rêve de McIntyre : une équipe de haut niveau à temps plein.

Le directeur général de la SWPL, à juste titre fier d'un produit inégalé en termes de drame du côté commercial, est convaincu que chaque élément de données disponibles indique une croissance continue du jeu féminin au nord de la frontière.

Mais il est tout à fait naturel de penser que nos voisins les plus proches — dans ce cas, un jeu anglais assuré de faire un autre bond stratosphérique en raison de la défense par les Lionnes de leur titre de championnes d'Europe — devraient produire des émotions mitigées chez quiconque essaie de suivre les Kellys et les Hamptons.

« Je les regarde, les Lionnes, avec jalousie ; je ne vais pas mentir », admet McIntyre. « Lorsque l'Écosse s'est qualifiée pour l'Euro et la Coupe du monde, nous avons constaté la plus forte augmentation jamais enregistrée du nombre de femmes jouant au football en Écosse. L'impact est énorme. »

« Avoir une équipe nationale en compétition sur la scène mondiale ou européenne est extrêmement important, mais aussi, du point de vue de la ligue, cela contribue grandement à la crédibilité de votre pays.

« Je regarde l'équipe nationale et je vois le talent qu'elle a, et je sais qu'elle est largement capable de se qualifier. La nouvelle sélectionneuse est arrivée, et on sent qu'elle insuffle un nouvel élan. J'espère donc sincèrement qu'elle réussira à obtenir des résultats et que nous serons bientôt de retour ici pour discuter de la participation de l'Écosse à l'Euro ou à la Coupe du monde. »

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L'Écosse n'a pas été à la hauteur malgré des joueuses vedettes comme Caroline Weir du Real Madrid

Les aspirations internationales sont, bien sûr, des éléments qui échappent au contrôle de ceux qui travaillent si dur pour moderniser l'élite écossaise. Mais la « Prem One », comme on appelle communément la division SWPL1, qui vient d'être réduite de 12 à 10 équipes pour favoriser une plus grande compétition à tous les niveaux, contribue largement à la croissance de ce sport.

McIntyre estime que l'élite, avec ses finales décisives, son partenariat historique avec ScottishPower et sa notoriété croissante à travers le pays, fait déjà ses preuves dans un domaine crucial de la vie publique. À l'ère de l'image et de l'ambiance, la perception est primordiale.

« Les gens comprennent désormais beaucoup mieux qu'en tant que ligue professionnelle de football féminin en Écosse, nous avons de véritables athlètes professionnelles d'élite de haut calibre, à la fois dans notre pays et parmi celles qui l'ont quitté, comme Erin Cuthbert et Caroline Weir.

« Pendant longtemps, le football féminin a été considéré comme presque amateur, ce qui était en partie dû aux ressources dont il disposait et à sa visibilité, ce qui a eu un impact sur la façon dont les joueurs pouvaient se préparer.

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« Ce que vous voyez maintenant, c'est un respect croissant pour le fait que le football féminin est un sport d'élite, attirant des marques nationales comme ScottishPower, et il y a maintenant un élément d'aspiration.

« C'est probablement le changement le plus marquant que j'ai observé, notamment chez les jeunes générations, quand on voit des jeunes filles attendre des articles à dédicacer et porter des maillots avec les noms des joueuses au dos. Cela montre bien que vous avez créé de véritables modèles. »

Ne se contentant pas de se reposer sur ses réalisations à ce jour, McIntyre est impatient de voir des améliorations - dans tous les domaines - alors que la nouvelle SWPL débute le dimanche 17 août. En matière de tension dramatique, les dernières campagnes seront difficiles à battre.

Les Hibs défendront leur titre remporté la saison dernière lors d'une dernière journée où quatre équipes auraient pu s'imposer. Auparavant, le Celtic s'était imposé à la différence de buts et, avant cela, Glasgow City avait triomphé sur le dernier coup de pied de la saison.

Pour un jeu qui cherche à attirer de nouveaux fans et partenaires commerciaux, c'est du rêve.

« C'est énorme », déclare McIntyre. « On parle beaucoup de tout ce qui touche au jeu et de ce qu'on essaie d'accomplir en dehors du terrain, mais fondamentalement, c'est ce qui se passe sur le terrain qui compte. »

Le football est à son apogée lorsqu'il est compétitif et qu'il y a une réelle incertitude quant à l'issue. Nous avons eu beaucoup de chance ces trois dernières saisons, car les gens n'étaient vraiment pas certains de l'issue du match jusqu'au dernier coup de pied.

« Je pense que nous sommes le championnat le plus compétitif d'Europe. Nous voulons absolument capitaliser là-dessus en utilisant ce récit, cette histoire. Je pense que cela a suscité l'intérêt des médias, ou un intérêt médiatique supplémentaire, et c'est un élément que nous essayons absolument d'exploiter pour attirer le public dans les stades. »

McIntyre souhaite vivement parler de perception et travaille dur pour garantir que le jeu en Écosse soit respecté en conséquence.

Cette saison marque un tournant en SWPL. Le nombre d'équipes de la première division est passé de 12 à 10. Il y a une raison à cela, bien sûr, et tout est question de qualité et de compétitivité. Seule l'Espagne égalait la SWPL en termes de nombre de matchs demandés aux joueurs ; il a donc fallu réduire ce nombre.

La directrice générale de la SWPL, Fiona McIntyre, souhaite moderniser le football féminin en Écosse.

La manager de l'équipe féminine, Elena Sadiku, espère que le Celtic pourra reconquérir sa couronne de champion.

Une étude de l'UEFA a également montré qu'après la scission, la SWPL était de loin la plus compétitive, mais qu'avant, elle se situait à l'opposé, avec des scores parfois particulièrement élevés et unilatéraux. Il fallait que cela change, mais toutes les équipes devaient s'y rallier.

Lorsque la SPFL a évoqué la réduction de la Premiership à dix équipes, cela a suscité un tollé. En SWPL, c'était différent.

McIntyre déclare : « Je pense que le football féminin en est encore à ses débuts et, dès la création de la SWPL, il y avait un réel sentiment d'identité collective. Tous les clubs se rassemblaient pour le bien commun du football féminin. »

« Réduire le championnat n'est jamais une décision populaire. En résumé, nous avons relégué trois équipes et cela n'a pas forcément plu à tout le monde, mais, à leur décharge, ils ont tous compris, car nous avons présenté les données et les raisons de cette décision. Même les clubs impactés négativement ont été très compréhensifs, car nous avons exposé les raisons et la logique de cette décision. »

Il faut beaucoup aux clubs pour s'engager pleinement dans le professionnalisme. Même les champions des Hibs ne versent pas à tous leurs joueurs à temps plein un salaire décent. Cela ne changera pas du jour au lendemain.

Mais une première division entièrement à temps plein ? Une ligue entière composée de footballeuses qui ont gagné le droit de se qualifier de professionnelles ?

« Je l'espère, c'est certainement ce que nous essayons de réaliser », déclare McIntyre. « C'est l'utopie. »

■ ScottishPower se consacre à dynamiser le football féminin à tous les âges et à toutes les étapes du jeu grâce à son partenaire principal exclusif pour la Scottish Women's Premier League (SWPL) et le Scottish Women's Football (SWF).