L'Ohio State et la Virginie acceptent un match hors conférence, ce qui renforce la tendance positive des matchs de haut niveau en février

Pendant des décennies, le calendrier du basketball universitaire en janvier et février était ponctué de matchs marquants entre adversaires interconférences, ajoutant de la saveur et de l'intensité au calendrier avant les séries éliminatoires de mars. En raison de la conjonction de réorganisations de conférence, de complications liées aux droits de diffusion et de la résistance des dirigeants de la ligue, une grande partie de cet esprit et de cette détermination a disparu du jeu au cours des 15 dernières années.

Mais maintenant, ça revient.

L'Ohio State et Virginia , deux équipes pressenties pour le tournoi NCAA 2026, ont convenu d'organiser une rencontre hors conférence le jour de la Saint-Valentin la saison prochaine, ont indiqué des sources à CBS Sports. Le match sera organisé par Intersport, et le lieu neutre sera bientôt déterminé. L'objectif est d'accueillir ce match unique dans une salle adaptée aux supporters de l'OSU et de l'UVa. Nashville est envisagée comme destination, ont ajouté des sources.

Ce match devrait être un atout majeur au calendrier d'ici le 14 février 2026. Ohio State retrouve Bruce Thornton , élève de terminale et candidat au titre All-America avant la saison. Virginia a recruté Ryan Odom il y a quelques mois pour prendre la relève après la disparition de Tony Bennett. Les Buckeyes et les Cavaliers ont tous deux réalisé de bons résultats lors du cycle portail et devraient être en lice pour le tournoi NCAA la saison prochaine. Il y a de fortes chances que ce match soit de niveau Quad 1.

Il y a encore trois ou quatre ans, organiser ce type de match un mois avant le tournoi NCAA était impensable. Aujourd'hui ? Le match de février, organisé en dehors des conférences de puissance, est de retour à la mode.

Les Buckeyes et les Wahoos constituent le troisième match hors conférence notable de la saison prochaine entre les programmes du Power Five, après Baylor contre Louisville (également le 14 février à Fort Worth, au Texas) et Duke contre Michigan (le 21 février à Washington, DC). Ohio State et Louisville étaient en discussion pour un match en février, selon certaines sources, avant que Louisville ne change d'avis pour aligner Baylor. Odom et Virginia étaient impatients de profiter de cette occasion pour disputer un match important en dehors des matchs de l'ACC avant mars, et ont donc décidé de s'associer à Ohio State.

Cette tendance croissante s'explique par deux matchs hors championnat prestigieux disputés en février au cours des deux dernières saisons : Gonzaga contre Kentucky en 2024 et Duke contre Illinois la saison dernière au Madison Square Garden. La victoire de Gonzaga à l'extérieur s'est avérée cruciale pour permettre à GU de se qualifier pour un nouveau Sweet 16 en 2024. Duke a finalement écrasé les Illini la saison dernière, mais le match a été mis en lumière et applaudi pour son changement de rythme rafraîchissant après près de deux mois de compétitions de conférence.

« Cela simule un match du tournoi NCAA », a déclaré l'entraîneur de Duke, Jon Scheyer, la saison dernière.

L'entraîneur de l'Illinois, Brad Underwood, a déclaré à CBS Sports en février : « Je considère toujours cela comme une ambiance de tournoi NCAA, loin de la monotonie du jeu de ligue, une attitude différente, un adversaire différent. ... Nous avons besoin de ces matchs tout au long de l'année. »

Avec six équipes de haut niveau inscrites pour la saison prochaine, cela pourrait marquer le début d'une série prometteuse de matchs hors conférence pour la deuxième moitié de la décennie. Cette tendance devrait s'accentuer encore pour la saison 2026-27, le calendrier du basketball universitaire passant à 32 matchs , offrant ainsi aux équipes davantage de possibilités de programmer un match hors conférence en février. Si le programme se développe comme certains l'espèrent, selon certaines sources, un week-end de février pourrait être spécifiquement conçu pour mettre en avant une série de matchs hors conférence sur les chaînes de télévision afin de préparer l'audience sportive nationale à la fin de la saison NFL .