La dernière saison de Garrett Nussmeier à LSU est une affaire de famille

BATON ROUGE, Louisiane – Doug Nussmeier vit rarement des journées comme celle-ci, flânant sur un terrain de football universitaire, à regarder ses fils Garrett et Colton se lancer le ballon avec douceur. Garrett a joué à LSU, où il a tenté de mener les Tigers vers le titre. Colton a joué au Texas, où il est devenu un prospect ESPN Junior 300 et l'un des meilleurs quarterbacks du pays, avec des offres de LSU, d'Alabama, de Floride, de Géorgie et bien d'autres.

Doug a travaillé dans la NFL en tant qu'entraîneur adjoint, vivant séparé de sa famille ces deux dernières années pour que Colton puisse terminer sa carrière au lycée.

Mais en ce jour de juin, ils sont tous réunis au camp d'été d'élite de LSU. Doug Nussmeier arbore un grand sourire. Il a décidé de quitter les Eagles de Philadelphie pour devenir coordinateur offensif des Saints plus tôt cette année. Il ne lui reste plus qu'à prendre sa voiture et à rouler pendant une heure environ pour rendre visite à son fils aîné.

La famille appelle cela un « moment de boucle complète ».

Doug a débuté sa carrière en NFL comme quarterback chez les Saints à La Nouvelle-Orléans. Il a rencontré sa femme, Christi, à La Nouvelle-Orléans. Il a remporté un Super Bowl au Superdome. Originaire de Louisiane, Christi a inculqué à ses enfants l'amour de son État natal, un amour qui a non seulement conduit Garrett à LSU, mais l'a aussi retenu pendant cinq ans. Les voilà maintenant, Doug, Garrett et Colton, de retour en Louisiane par une chaude journée d'été.

Doug se tient à l'écart, observant, sans coacher. Bien qu'il ait joué quarterback, il n'a jamais mis la pression à ses fils pour qu'ils jouent à ce poste. Mais ils voulaient être comme lui. Avec son maillot n° 13 et tout le reste.

« C'était mon idole quand j'étais plus jeune », dit Garrett. « C'est la personne qui a le plus influencé ma carrière. »

Au fil des exercices dans le jardin, des journées passées à analyser les enregistrements, et des 12 déménagements pour suivre Doug dans son parcours d'entraîneur, Garrett a acquis des connaissances, appris à gérer le changement comme une constante, passé du temps sur différents campus et dans différents stades – chaque instant menant à celui auquel il est confronté aujourd'hui pour sa cinquième et dernière saison avec les Tigers. Sa mère a inspiré son amour pour LSU et son père son obsession pour le poste de quarterback.

Ils l’ont tous deux conduit ici, vers la plus grande année de sa vie.

Christi Nussmeier aurait été parfaitement heureuse si ses fils n'étaient pas devenus quarterbacks. Mais avec le recul, on dirait bien qu'ils étaient toujours en passe de devenir des champions en attaque. Quand Christi dit que ses fils sont nés avec un ballon de football dans les mains, elle le pense presque littéralement. Après la naissance de Garrett en 2002, elle a choisi un faire-part de naissance sur le thème de Sports Illustrated. Sur la photo, Garrett serre un ballon de football dans ses bras.

Les premiers souvenirs de football de Garrett remontent à l'âge de 6 ans, lorsqu'il a demandé à son père de lancer avec lui dans leur jardin à Seattle. L'échauffement que Doug lui a montré est celui que Garrett utilise encore avant chaque entraînement et chaque match, se concentrant d'abord sur la souplesse avant de passer à des segments qui isolent les différentes parties du mouvement de lancer.

À chaque étape de leur parcours universitaire, Garrett observait les quarterbacks : Drew Stanton à Michigan State, Jake Locker à Washington, AJ McCarron à Alabama. Garrett voyait la manière dont chaque joueur menait son équipe, non seulement en match, mais aussi à l'entraînement. Il observait leurs interactions avec leurs coéquipiers. Il lui arrivait de s'asseoir avec eux dans la salle pour analyser les enregistrements.

« J'apprenais inconsciemment des choses sans vraiment savoir ce que j'apprenais », explique Garrett. « En grandissant, j'ai commencé à comprendre : "Tiens, d'accord, c'est ce qu'ils faisaient." »

À partir de là, Garrett a progressé régulièrement et s'est fixé comme objectif d'obtenir une bourse universitaire, puis de jouer en NFL. Garrett était plus petit pour un quarterback (1,85 m), et ses parents n'avaient aucune idée de ce qu'il pourrait devenir. Mais ils l'ont encouragé à persévérer, et Doug lui a donné son avis chaque fois qu'il le lui demandait.

« J'espérais qu'en grandissant, au collège, il serait peut-être assez bon pour être titulaire dans l'équipe de son lycée. Et si c'est le cas, alors peut-être que cela lui ouvrira la porte pour jouer dans une petite école ou ailleurs », explique Doug.

Doug avait accepté un poste d'entraîneur adjoint aux Cowboys en 2018, et les Nussmeier ont donc déménagé dans la région de Dallas, où Garrett allait jouer au football américain au lycée. Christi se souvient d'un moment qui, au début de sa carrière au lycée, a tout changé.

« Garrett a fait quelques pas, et je me souviens que mon visage s'est exclamé : "Oh mon Dieu !" et j'ai regardé Doug. On s'est regardés », raconte Christi. « On savait que Garrett avait du talent, et on savait qu'il était spécial, mais j'ai demandé à Doug : "Ce n'est pas normal, hein ?" Et Doug a répondu : "Non." »

Doug ajoute : « Il n'était pas le plus grand gars, mais tout d'un coup, certaines écoles ont commencé à venir le voir. »

Ole Miss fut le premier à l'inviter à un stage de football, puis LSU l'invita également sur son campus. LSU occupait une place particulière dans son cœur. Garrett est né à Lake Charles, en Louisiane, où Christi a grandi.

Christi était déterminée à offrir à ses trois enfants – dont sa fille Ashlynn, également étudiante à LSU – un chez-soi, compte tenu de leurs nombreux déménagements. Ils changeaient peut-être d'adresse tous les deux ou trois ans, mais ils revenaient toujours à Lake Charles pour les vacances et l'été. Christi cuisinait des spécialités locales et jouait de la musique zydeco. Lorsqu'on leur demandait d'où ils venaient, ils répondaient « Louisiane ».

« Lake Charles était le seul endroit où ma vie était constante », dit Garrett. « Quand on ne vit que trois ans au même endroit, on tourne en rond, et la Louisiane a toujours été ma maison. Dès ma première visite ici, j'ai tout de suite su que c'était là que je voulais être. »

Garrett adorait l'entraîneur de l'époque, Ed Orgeron, mais il rêvait surtout de jouer pour le coordinateur offensif de l'époque, Steve Ensminger. Il s'est engagé en 2020, alors qu'il était junior. Ensminger a annoncé sa retraite plus tard dans l'année, mais Garrett a quand même signé en 2021, en tant que prospect ESPN 300 et l'un des meilleurs quarterbacks du pays.

Garrett a joué quatre matchs et a finalement été redshirté, mais à mi-chemin de cette première saison, LSU a annoncé qu'Orgeron ne reviendrait pas pour 2022. Pendant des mois, Garrett a ressenti de l'incertitude quant à son avenir et à celui du programme.

Entre en scène Brian Kelly.

Le 7 janvier 2013, Garrett Nussmeier et Brian Kelly ont partagé un terrain de football américain pour la première fois. Doug était coordinateur offensif et entraîneur des quarterbacks à l'Alabama lorsque le Crimson Tide a affronté Kelly et Notre Dame lors du match de championnat national BCS dans le sud de la Floride.

Garrett, qui avait 10 ans à l'époque, se souvient s'être endormi à la mi-temps alors que l'Alabama menait 28-0. Mais il se souvient aussi d'être descendu sur le terrain après la victoire 42-14, d'avoir lancé des confettis et d'avoir brandi le trophée du championnat. Lors d'une rencontre entre quarterbacks lors de leur première année ensemble, Garrett a décidé de s'amuser un peu. Il s'est tourné vers Kelly et lui a demandé : « Tu te souviens de ce titre national ? » Ils ont bien rigolé.

Mais la transition vers le poste de joueur sous la direction de Kelly n'a pas été si facile.

Nussmeier pensait qu'après sa première année à LSU, il serait le quarterback idéal. Mais Kelly a saisi l'opportunité des transferts et a recruté Jayden Daniels, qui a finalement été titularisé en 2022.

« Les débuts ont été un peu difficiles », admet Garrett Nussmeier. « Mais au fil du temps, ma relation avec Coach Kelly s'est renforcée. »

Nussmeier a eu l'occasion de partir via le portail des transferts, notamment après avoir été remplaçant de Daniels en 2022 et 2023. Mais il savait ce que c'était que de quitter un poste, pour l'avoir vécu tant de fois en grandissant. Il savait combien il était difficile de prendre un nouveau départ, de se faire de nouveaux amis, de faire ses preuves à nouveau.

Il a vu son père prêcher la patience tout au long de sa carrière d'entraîneur. Plus que tout, Garrett ressentait une loyauté indéfectible envers la Louisiane et souhaitait ardemment remporter un championnat dans ce pays qu'il considère comme sa patrie.

« Je n’avais pas l’impression que mon séjour ici était terminé », explique Nussmeier.

« Il est arrivé avec une mentalité à l'ancienne : "Je vais m'accrocher. Je vais bosser comme un dingue pour saisir cette opportunité" », explique Kelly. « Il a vu certaines choses que nous faisions pour développer Jayden et l'aider à devenir une meilleure version de lui-même. Il a grandi en adorant LSU. Si on additionne tout ça, il ne s'agissait pas seulement de lui donner de l'argent. Il fallait que ce soit plus que ça. C'est quelqu'un qui privilégie les relations transformatrices aux relations transactionnelles. »

Garrett a finalement eu l'occasion de débuter la saison dernière, en commençant par une journée de 300 yards à la passe lors d'une défaite de dernière minute contre USC. LSU a enchaîné 6 victoires et 1 défaite, mais les trois matchs suivants ont été les plus humiliants de sa carrière. Les Tigers ont perdu leurs trois matchs – contre Texas A&M, Alabama et Florida –, Nussmeier peinant à jouer régulièrement et à éviter les erreurs. Lors de ces trois défaites, il a lancé cinq touchdowns et cinq interceptions, a perdu deux fumbles et a encaissé 11 sacks, dont sept contre les Gators.

« Une partie de moi en faisait trop et essayait d'être parfaite au lieu de simplement jouer au football », explique Nussmeier. « Je réfléchissais trop, j'essayais de faire bouger les choses alors que ce n'était pas nécessaire. Ce fut l'un des plus grands apprentissages de ma carrière. »

En effet, Kelly et le coordinateur offensif Joe Sloan affirment que Nussmeier a dû traverser ces moments pour apprendre et progresser. Kelly a qualifié ces défaites de « point bas » dans la prise de décision et la gestion du match.

« Beaucoup de joueurs de quart-arrière développent des callosités, et il a pu en développer, et il sait ce que ressent le feu », explique Sloan.

Avec un bilan de 6 victoires et 4 défaites, une saison autrefois prometteuse au bord du gouffre, LSU a accueilli Vanderbilt à domicile fin novembre. « Ce fut un grand moment pour moi », a déclaré Nussmeier.

Avant le match, il prit une grande inspiration et se dit qu'il ne fallait plus chercher la perfection. LSU remporta ses trois derniers matchs, dont une victoire 44-31 contre Baylor lors du Texas Bowl de Kinder. Nussmeier cumula 313 yards à la passe, trois touchdowns et une interception, un match que Kelly décrivit comme son meilleur de la saison.

« Il ne considérait pas le grand jeu comme la seule action possible », explique Kelly. « Il a commencé à comprendre que zéro action était acceptable. Une fois qu'il a compris que zéro action était acceptable et que je n'avais plus besoin de faire une action à chaque down, l'attaque a très bien joué. »

Doug regardait presque tous les matchs seul dans sa chambre d'hôtel, préparant ses propres stratégies pour les Eagles. Parfois à la télévision, parfois sur un iPad. Il veillait à ne jamais outrepasser ni remettre en question le coaching que Nussmeier recevait de Kelly et Sloan.

« Ils ont un plan et ils travaillent avec diligence pour améliorer les choses qui doivent être améliorées et renforcer les choses qui doivent être renforcées », explique Doug.

LSU a terminé la saison avec un bilan de 9 victoires et 4 défaites. Nussmeier avait déjà annoncé son retour pour une cinquième et dernière saison. Il a demandé à son père de gérer les négociations pour la NIL.

Lors de sa visite officielle à LSU, Bauer Sharp a dîné avec Nussmeier et le secondeur Whit Weeks . Nussmeier, explique Sharp, a joué un rôle déterminant dans sa décision de quitter l'Oklahoma pour LSU.

En effet, Nussmeier a joué un rôle actif en aidant LSU à réorganiser sa liste via le portail, comprenant que lui et le programme avaient des aspirations de championnat pour 2025. En plus de Sharp, LSU a signé deux des cinq meilleurs receveurs ( Barion Brown et Nic Anderson ) et a réorganisé une défense qui a parfois eu du mal.

La présence d'un quarterback vétéran, qui entame sa deuxième année en tant que titulaire, s'est également avérée être un argument de vente majeur.

« Le fait qu'il ait joué en attaque pendant quatre ans a joué un rôle crucial. Le simple fait de voir son leadership et de nouer des liens avec lui était vraiment stimulant », explique Sharp. « C'était très encourageant. J'ai adoré ce que j'ai vu. »

Nussmeier est l'un des rares quarterbacks à avoir conservé son poste. Parmi les 20 meilleurs quarterbacks signés en 2021, 14 ont finalement été transférés. Sept disputeront leur cinquième saison en 2025. Parmi eux, seuls Nussmeier et Behren Morton, de Texas Tech, évoluent encore dans les équipes avec lesquelles ils ont initialement signé. Pour Garrett, la décision de jouer une année de plus n'a pas été compliquée.

« Quand on regarde les statistiques des quarterbacks repêchés haut, beaucoup étaient en cinquième année », explique Garrett. « Cette expérience est importante pour mon poste. Je pense donc qu'il est très avantageux de rester. »

Kelly souligne également les statistiques et la façon dont ses quarterbacks ont amélioré leur jeu lors de leur dernière saison en tant que titulaire. Daniels en est le parfait exemple. Lors de sa première année sous la direction de Kelly, Daniels a cumulé 2 913 yards et 17 touchdowns. Lors de sa deuxième année, il a cumulé 3 812 yards et 40 touchdowns, remportant ainsi le trophée Heisman.

« Je crois vraiment que l'expérience à ce poste est primordiale », déclare Kelly. « Où que j'aie été, la dernière année est toujours la meilleure, donc on s'attend à ce que ce soit pareil pour Garrett. »

En effet, les premières cotes pour le trophée Heisman placent Nussmeier deuxième, juste derrière le quarterback texan Arch Manning . Nussmeier est également classé parmi les meilleurs quarterbacks potentiels pour la draft NFL la saison prochaine. ( Matt Miller d'ESPN le place au 11e rang. )

« Je pense vraiment qu'il est capable de remporter un Heisman, mais ce trophée est basé sur une saison », déclare Sloan. « Il a le talent, et nous avons les gens qui l'entourent. Je sais une chose : c'est le quarterback que nous voudrions voir à LSU. Si nous étions sélectionnés, nous choisirions Garrett Nussmeier. »

Nussmeier a travaillé pendant l'intersaison pour se mettre en position de remporter un titre : il a perdu quelques kilos, gagné en masse musculaire et collaboré avec des entraîneurs de vitesse privés à Dallas. Sloan affirme que Nussmeier est au meilleur de sa forme, ce qui lui permettra d'être plus performant au jeu au sol. La gestion de la poche, l'accélération sur la ligne de mêlée et son jeu de jambes ont également été des points forts de l'intersaison.

« Quand ses pieds sont à l'heure, qu'ils restent ce que j'appelle serrés et qu'il n'a pas de grands mouvements, il est extrêmement précis, et surtout de plus en plus précis sur le terrain », explique Sloan.

Il a également pris davantage en charge l’équipe.

« C'est quelqu'un de complètement différent, dans sa façon de se comporter, de parler aux autres », a déclaré le running back Caden Durham . « On voit son énergie dès 7 h du matin, à l'entraînement. Tout le monde dit : "On va donner autant que toi, et même plus", juste parce qu'il est le leader. C'est le grand patron. L'attaque est en lui. Alors, on y va. »

Rien ne le surprendra dans ce qui l'attend. Entrer dans les stades de la SEC avec son père l'avait préparé aux foules immenses et aux grands moments. Les souvenirs reviennent souvent. La première fois qu'il est entré sur le terrain de Baton Rouge en 2020, fermant les yeux, se remémorant l'ambiance d'une Death Valley bourdonnante et pleine à craquer. Lorsqu'il est entré sur le terrain d'Auburn en 2022, il s'est tourné vers Sloan et Daniels, a pointé du doigt la ligne de touche près du tunnel de l'équipe visiteuse et a dit : « C'est là que j'ai pleuré quand le Kick Six est arrivé », se remémorant l'Iron Bowl 2013, lorsque son père était assistant à Alabama.

Les Nussmeier appellent tous ces moments « clins d'œil de Dieu », chacun étant entrelacé, interconnecté, préparant Garrett au moment qu'il attend depuis qu'il a lancé un ballon de football pour la première fois dans l'arrière-cour avec son père.

Maintenant que Doug est à deux pas en voiture, en Louisiane, l'endroit que Garrett affectionne plus que tout, ils sont plus proches que jamais depuis qu'ils vivaient sous le même toit à Dallas. Christi pourra assister aux matchs à domicile de LSU et des Saints. Ashlynn sera là. Colton pourrait faire un ou deux voyages selon son emploi du temps.

Il existe bien sûr une façon de boucler la boucle : soulever un trophée de championnat.

« J'ai toujours voulu cette pression. J'ai toujours voulu cette attente. J'ai toujours voulu que les gens parlent de moi comme ils sont et aient cette attente », a déclaré Nussmeier. « C'est vraiment un rêve devenu réalité. »

« Mais ce n’est pas encore fini. »