🏈 Le bassin de QB draftables du Big 12 est vaste

FRISCO, Texas – Un recruteur de la NFL a estimé qu'il y avait plus d'une douzaine de quarterbacks universitaires qui avaient déjà des notes draftables pour 2026, soit le double de ce qu'elles sont normalement à cette période de l'année.

Un autre recruteur expérimenté affirme qu'il est raisonnable de prédire une « très bonne année » pour les quarterbacks de la draft 2026 de la NFL, un contraste frappant avec la draft 2025, où seuls cinq joueurs avaient été sélectionnés lors des deux premiers jours. Un troisième recruteur prévoit qu'il n'y aura pas de joueurs incontournables comme Caleb Williams pour le premier choix, mais beaucoup de joueurs du type Jaxson Dart , performants et expérimentés.

Et les recruteurs ne bronchent pas devant cette prédiction : nous entrons dans un âge d'or des quarterbacks de qualité avec ce qui nous attend cette année et l'année prochaine dans le football universitaire. Si les meilleurs quarterbacks restent à déterminer, le nombre de prospects prometteurs est exceptionnellement élevé. Et aucune ligue ne prédit mieux cette possibilité que la Big 12, qui compte au moins une demi-douzaine de quarterbacks déjà pressentis pour être sélectionnés à la draft NFL.

Les recruteurs de la NFL disent à ESPN qu'il n'est pas trop tôt pour projeter sept prospects draftables du Big 12, bien qu'un quatrième recruteur ait déclaré à ESPN : « Je pense qu'il y a beaucoup de gars intrigants, mais je pense toujours qu'ils doivent tous le prouver. »

À l'échelle nationale, les candidats à la première place du repêchage ont été présentés bien trop tôt. Faites votre choix parmi Drew Allar (Penn State), Cade Klubnik (Clemson), Sam Leavitt (Arizona State), Fernando Mendoza (Indiana), Garrett Nussmeier (LSU) et LaNorris Sellers (South Carolina). Tous pourraient se frayer un chemin dans la course au poste de QB1 pour 2026.

Le point de vue épicé et malin est celui d' Austin Simmons d'Ole Miss, et il y a aussi Carson Beck de Miami, John Mateer d'Oklahoma et Taylen Green d'Arkansas.

Et les projections pour la récolte exceptionnelle de quarterbacks universitaires de cette année n'incluent même pas Arch Manning du Texas, que la plupart des équipes de la NFL considèrent comme un potentiel espoir de premier plan lors du repêchage de 2027, lorsqu'il rejoindra Dylan Raiola du Nebraska et DJ Lagway de Floride.

La Big 12 est menée par Leavitt (ASU), qui a un potentiel de premier tour s'il poursuit sur sa lancée, mais plusieurs joueurs émergent sur les radars de la NFL : Sawyer Robertson (Baylor), Brendan Sorsby (Cincinnati), Rocco Becht (Iowa State), Avery Johnson (Kansas State), Josh Hoover (TCU) et Behren Morton (Texas Tech). Aucun d'entre eux ne figure parmi les 50 meilleurs choix, mais il est possible qu'un ou deux d'entre eux y parviennent et rejoignent Leavitt.

Leur présence – et leur maintien – a été un énorme atout pour la crédibilité du Big 12.

« Je pense que le facteur le plus important… c'est que ces jeunes ont dit : "Non, on va rester là où on est, parce qu'on croit en ce qu'on fait dans leurs écoles respectives." C'est une très bonne ligue de quarterbacks cette année », a déclaré Chris Klieman, l'entraîneur de Kansas State, à ESPN. « Je suis sûr que Sam a eu des opportunités. Je suis sûr que Rocco a eu des opportunités. Je suis sûr qu'Avery a eu des opportunités, et je ne connais pas tous les autres. Je sais qu'il y en a beaucoup qui reviennent. »

Kenny Dillingham, de l'université d'État de l'Arizona, a résumé le même point de manière plus succincte : « Pour moi, le recrutement est mort. La rétention est vivante. »

Il y a des talents alléchants, mais la productivité constante de Jalon Daniels (Kansas) et de Conner Weigman ( Houston) manque pour les intégrer à ce haut niveau. Noah Fifita (Arizona) a brillé en 2023 avant de connaître des difficultés la saison dernière. La Big 12, composée de joueurs de haut niveau et légèrement pénalisés par le transfert prévu de Jake Retzlaff de BYU, la place dans le peloton de tête de toutes les ligues du pays pour la meilleure classe de quarterbacks. Selon ESPN Research, la Big 12 comptera 150 victoires en FBS avec son équipe de quarterbacks titulaires. L'équipe est menée par Kaidon Salter (Colorado), auteur d'un bilan de 23 victoires pour 6 défaites à Liberty, et qui affrontera Julian Lewis , recrue numéro 12 d'ESPN, pour la place de titulaire.

Avec 150 victoires parmi les titulaires, la Big 12 rivaliserait avec l'ACC pour le titre de meilleure équipe FBS parmi les titulaires de retour. L'ACC est légèrement en avance avec 151 victoires si Max Johnson est titulaire à UNC. Si c'est Gio Lopez, transféré, qui occupe le poste de pivot à UNC, l'ACC chuterait à 144.

Quoi qu'il en soit, la crédibilité de la Big 12 dans le débat général du football universitaire cette année repose sur l'expérience de ses quarterbacks. Leavitt a mené l'ASU au CFP et à 11 victoires, Becht détient le record de victoires parmi les quarterbacks de retour de la ligue (18-9) et Morton est le suivant (15-9).

Johnson affiche un bilan de 10-4 comme titulaire et a gagné 7,7 kg de masse musculaire maigre cette année, ce qui le rend mieux équipé pour affronter les coups de pied. Hoover a terminé la saison dernière en si bonne forme qu'il a décliné l'offre du Tennessee pour rester à Fort Worth. Robertson a quitté la Manning Academy avec l'espoir d'une percée potentielle aux yeux des recruteurs de la NFL cette année.

Enfin, les recruteurs ont été séduits par la taille et le potentiel de Brendan Sorsby , joueur de Cincinnati, qui mesure 1,90 m pour 107 kg et affiche l'un des plus hauts potentiels de la génération Big 12. L'un d'eux s'est émerveillé : « Il peut envoyer le ballon à 50 yards sans effort. »

Qui sortira vainqueur de cette vague ? Ce sera l'une des questions les plus fascinantes, et l'une des raisons pour lesquelles la Big 12 est une conférence si fascinante.

La seule projection sûre pour la Big 12 est que nous devrions rapidement savoir quel quarterback se démarquera face à cette concurrence acharnée. Lors de la semaine 0, Kansas State affrontera Iowa State en Irlande, mettant en avant Johnson et Becht.

Sorsby et Cincinnati auront leur chance le jeudi d'ouverture de la semaine 1 contre le Nebraska à Kansas City. Robertson et Baylor recevront Auburn le vendredi d'ouverture. Vendredi également, nous aurons des précisions sur la situation du quarterback du Colorado face à Georgia Tech.

Le samedi d'ouverture, Utah jouera à UCLA. Ce match mettra en vedette l'un des quarterbacks les plus fascinants et les plus importants de la ligue : le nouveau venu Devon Dampier , un athlète d'élite qui a inscrit 19 touchdowns au sol lors d'une saison au sein de la première équipe All-Mountain West à New Mexico l'an dernier.

Lundi soir, lors du premier match de la saison, Josh Hoover (TCU) offrira une démonstration fascinante en Caroline du Nord, disputant son premier match sous la direction du nouvel entraîneur Bill Belichick. Hoover a discrètement établi le record de passes de TCU en une saison l'an dernier avec 3 949 yards. La NFL le considère plutôt comme un candidat de troisième ou quatrième tour, mais une percée en ouverture pourrait accélérer le processus.

« Nous sommes une conférence solide et les quarterbacks reviennent souvent », a déclaré Joey McGuire de Texas Tech. « Et je pense qu'il est très important pour nous, en tant que ligue, de bien jouer dès le début. »

Les recruteurs de la NFL considèrent systématiquement Leavitt comme le meilleur espoir de la NFL dans la Big 12. Il entame sa troisième année à l'université après avoir été transféré de Michigan State, et il a ri de son inclusion précoce dans certains simulacres de draft.

Il a déclaré que Dillingham lui avait dit lors du vol vers les journées médiatiques du Big 12 que seulement 20 % des choix de draft simulés du premier tour de cette période de l'année finissent par y arriver.

« Cela m'a permis de faire un peu face à la réalité », a déclaré Leavitt en riant.

Dillingham a entraîné Bo Nix à Oregon et a contribué à sa renaissance après son transfert d'Auburn. Il n'a pas bronché lorsqu'on lui a demandé si Leavitt pourrait également figurer parmi les 15 premiers.

« Oui, à 100 %, a déclaré Dillingham à ESPN. Il est compétitif. Il est impliqué. Il est intelligent. Tout le monde voit le football. Tout le monde voit le talent. Il est impliqué, intelligent, compétitif. Il a les atouts hors du terrain qui lui permettent d'atteindre ce niveau. »

La beauté de la saison de football universitaire réside dans le fait qu'une poignée de quarterbacks surgissent de nulle part et deviennent populaires, comme l'a fait Leavitt la saison dernière. Et la Big 12 semble être l'incubateur idéal pour en lancer quelques autres en 2025. Une chose est sûre : la NFL a déjà les yeux rivés sur le vivier de talents de la ligue.