« Le meilleur spectacle de la ville » : Dan Mullen veut gagner avec style à l'UNLV

C'est un jeudi soir clair et frais de mi-octobre à Blacksburg, en Virginie, et Dan Mullen est présent en tant que journaliste, figure emblématique de la couverture du football universitaire sur ESPN. Il participe à l'émission « College Football Final » le samedi avec le présentateur Matt Barrie et l'analyste Joey Galloway. Il a quitté son poste d'entraîneur-chef en Floride il y a presque trois ans.

Le jeudi soir, il est l'analyste couleur de Barrie et s'est forgé une réputation pour ses activités ludiques en lien avec le football américain : il se régalait de plats à la mayonnaise au Duke's Mayo Bowl, jouait au flip cup sur « SportsCenter » avec Larry Fitzgerald à Pitt et offrait un barbecue aux étudiants de Georgia Tech. Il a appris à faire le spectacle. (Pour information : Harry Lyles Jr. d'ESPN a travaillé avec Dan Mullen lors des diffusions du jeudi soir.)

À ce poste, il reste impliqué dans le sport qu'il a toujours aimé, mais il ne peut ni gagner ni perdre le jeudi ou le samedi. C'est ce qui fait son charme. Chaque semaine, les entraîneurs lui expliquent comment ils perçoivent sa vie. Il peut évoluer dans le football universitaire sans avoir à se soucier d'un entraîneur à l'ère du portail de transfert et du NIL. Le jeu évolue, mais ce n'est pas son problème.

Même un voyageur aussi expérimenté que Mullen découvre encore des endroits du pays. En 2023, il a vécu son premier jeudi soir à Blacksburg, et l'une des grandes traditions du football universitaire, en écoutant « Enter Sandman » de Metallica avant le coup d'envoi au Lane Stadium.

Dans les locaux de Virginia Tech, un couloir rend hommage à la tradition du « Sandman ». La veille du match de 2023, Mullen appuie sur un bouton pour lancer la chanson et se met à sauter comme s'il faisait partie de la foule. Il semblait sincèrement excité.

Avance rapide jusqu'à ce jeudi soir de 2024 : Mullen brille toujours d'impatience, mais il devient de plus en plus évident que quelque chose en lui manque.

Travis Wells, directeur de l'information sportive de Virginia Tech, prend l'équipe de diffusion au centre des anciens élèves dans un chariot pour la conduire au stade Lane. Barrie est assis à côté de Wells, Mullen étant posté à l'arrière. Alors que le chariot se dirige vers le stade, de nombreux supporters appellent Mullen en l'appelant « Coach ». Il lui fait un signe de la main d'un air espiègle.

À son arrivée au stade, l'équipe monte au niveau du club pour un repas d'avant-match. Un assortiment de barbecues et de desserts est proposé, mais Mullen conserve sa boisson énergétique Celsius habituelle. Même en tant qu'analyste couleur, Mullen suit une routine d'avant-match, comme il le faisait en tant qu'entraîneur.

La conversation au sein de l'équipe tourne autour de l'époque où Mullen était entraîneur, et arrive au moment où Mullen discute de ses habitudes de jeu. Son humeur change. Son regard s'illumine. « On y pense, on reste assis et on se dit : je vais lui serrer la main amicalement avant le match », dit-il.

« Mais ça ne me dérangerait pas de frapper ce gars, de le mettre KO ici même au milieu du terrain. »

Même si Mullen a apprécié son rôle en dehors du jeu, il est évident que le sport n'est pas tout à fait le même sans y être immergé. Il y a des choses qu'il ne peut pas obtenir dans un studio climatisé ou une cabine de télévision dans un stade.

C'est pourquoi, après quelques saisons après une fin désagréable de son mandat en Floride, il n'a pas pu laisser passer une offre pour devenir l'entraîneur-chef de l'UNLV .

AU PRINTEMPS 2025, assis dans son bureau du complexe de football Fertitta sur le campus de l'UNLV, Mullen est à nouveau entier.

Il se souvient de la première réunion d'équipe après son embauche. « Je me suis présenté devant l'équipe et j'ai dit : "Oh là là, je me sens plus vivant que ces trois dernières années." Parce que c'est ce que je suis, d'être devant cette équipe, de parler à l'équipe, d'entraîner. »

Le premier jour de Mullen à la tête de l'équipe ne ressemble guère au dernier. Las Vegas n'est pas Gainesville. Alors que les joueurs s'échauffent en ce jeudi matin de mars, la Las Vegas Sphere les observe – littéralement –, lumineuse et jaune, avec de grands yeux clignotants. Mullen porte une visière rouge UNLV, des lunettes de soleil, un sweat à capuche léger rouge avec le logo UNLV sur la poitrine et un short gris qui lui arrive au-dessus du genou, plus court qu'il ne le souhaiterait. Il est couvert de crème solaire, une bonne habitude prise pendant son passage à l'entraînement en Floride.

Le directeur sportif de l'UNLV, Erick Harper, est en train de s'entraîner entre les deux terrains d'entraînement, observant ce qui ressemble à un miracle.

« Le nombre de directeurs artistiques et autres personnes qui m'ont appelé pour me demander : "Comment diable as-tu fait ça ?" », a déclaré Harper en souriant à propos du recrutement de Mullen. « Parfois, il faut se résigner et dire : "Je n'en suis pas vraiment sûr." »

Le programme de football de Harper vient de réaliser les deux meilleures saisons de son histoire sous la direction de Barry Odom, en 2023 et 2024. Mais lorsque Odom a quitté l'équipe pour prendre le poste d'entraîneur-chef à Purdue, l'incertitude quant à l'avenir du programme était palpable. Cette équipe était à un match des éliminatoires de football universitaire en décembre. Si Harper avait choisi le mauvais entraîneur, tous ces progrès auraient pu être anéantis.

Mais il a vu une opportunité avec Mullen, qu’il avait rencontré deux ans auparavant.

Mullen s'est envolé pour Las Vegas pour voir Alex Smith, qu'il a entraîné à l'Utah, être intronisé au College Football Hall of Fame au Bellagio Resort & Casino le 10 décembre. Mais à ce moment-là, Mullen ne sentait toujours pas qu'il avait besoin de revenir à l'entraînement.

« Même fin octobre, quand les gens commencent à pêcher, les appels de novembre commencent à arriver. Je n'arrivais pas à y croire », a déclaré Mullen. « J'hésitais. Et lorsqu'une opportunité se présentait, je restais assis là et je me demandais : « OK, pourquoi est-ce une bonne idée ? Comment puis-je rendre cela passionnant, sans aucune réserve ? » Je n'y arrivais pas. »

Harper savait que Mullen serait en ville et a essayé de le rencontrer pour dîner, mais Mullen avait des projets. Ils ont donc finalement décidé de jouer au golf le lendemain.

Lorsque Megan, l'épouse de Mullen, a entendu parler de la réunion, Mullen a dit avoir demandé : « C'est comme si tu l'aidais à embaucher un coach ? » Il a répondu : « Oui, quelque chose comme ça. »

Alors, qu'est-ce qui a poussé Mullen, qui a affronté de nombreux aspects récents du football universitaire, à revenir dans le jeu ? Si Harper n'avait pas appelé, est-ce que cela se produirait vraiment ?

« Non, je n'aurais même pas appelé », a répondu Mullen. Mais, comme Harper l'a aidé à le comprendre, ce poste répondait à ses besoins à ce stade de sa carrière et de sa vie.

Les installations ici surpassent tout ce qui existait en Floride à mon départ. Je ne voulais pas intégrer un programme qu'il fallait construire de toutes pièces. Nous avons un superbe stade, l'Allegiant Stadium. Nous étions à un match des éliminatoires de football universitaire l'an dernier.

« Alors, quand on commence à cocher des cases, vous savez ? Des installations ? Oui. Un stade ? Oui. La possibilité de remporter un championnat immédiatement ? Oui. Un endroit agréable où vivre ? Oui. De très bonnes écoles pour mes enfants ? Je veux que ma famille grandisse ici ? Oui. »

Lors de son premier entraînement de football universitaire en trois ans, Mullen est engagé, déployant des roues de plaquage et devant parfois éviter lui-même les plaquages ​​parce qu'il est au cœur de l'action.

Paul Guenther, assistant de longue date de la NFL, fait partie de son équipe. Mullen le connaît depuis ses années à l'Ursinus College, où ils habitaient juste en face. Guenther constate un changement chez son ami de longue date. « Je vois une différence chez lui, il prend du plaisir », a déclaré Guenther. « Je sais qu'il aimait faire de la télévision et tout ça, mais je vois bien qu'il est heureux d'être de retour. »

Mullen avait terminé sa pratique avec un peu de temps libre, une autre bonne habitude qu'il avait développée, celle de faire de la télévision.

Il s'adresse à l'équipe tandis que les avions de l'aéroport international Harry Reid passent au-dessus de sa tête. Il admet que ce premier entraînement a été un peu dispersé, mais il est content que tout le monde ait pu faire quelques répétitions. Ils en auront besoin. Il veut que cette équipe soit en forme et qu'elle progresse vite.

« Ajustez votre esprit et votre corps, et préparez-vous à aller plus loin », dit-il. C'est un processus qu'il connaît bien.

Le départ de Mullen de Floride n'était pas la façon dont il souhaitait que sa carrière d'entraîneur se termine.

La chute a commencé sur un troisième essai et 10 contre LSU en 2020, alors que les Gators étaient classés sixièmes du pays. Après avoir effectué un arrêt en fin de quatrième quart-temps pour forcer un punt, le cornerback Marco Wilson a arraché la chaussure de taille 44 de Kole Taylor et l'a lancée sur le terrain, provoquant plusieurs drapeaux.

Six actions plus tard, Cade York a inscrit un field goal de 57 yards, la victoire, à 23 secondes de la fin. La Floride a finalement perdu contre l'Alabama lors du championnat SEC la semaine suivante et a manqué les éliminatoires de football universitaire.

Environ 11 mois plus tard, alors que la Floride affichait un bilan de 4 victoires et 4 défaites après deux défaites consécutives contre LSU (non classé) et Georgia (n° 1), Mullen tenait sa conférence de presse hebdomadaire un lundi. On lui posait une question sur le recrutement et il répondit : « La saison est lancée. On fera le recrutement après la saison. Quand viendra le temps du recrutement, on pourra en parler. »

Mullen a été vivement critiqué pour sa réponse. Lee Davis, son chef de cabinet, qui a collaboré avec lui à divers titres depuis Starkville, s'en est offusqué.

« J'ai travaillé à deux autres endroits depuis que je l'ai quitté, je sais que personne ne travaille plus dur que lui au recrutement. ... Ce qu'il essayait de dire, c'est qu'il voulait parler de football ce jour-là et qu'il ne voulait pas parler de recrutement, mais les gens ont compris qu'il ne recrutait pas. »

La Floride affichait un bilan de 5 victoires et 6 défaites avant la dernière semaine de la saison régulière 2021 lorsque l'université a licencié Mullen. On lui avait proposé d'entraîner contre Florida State ; il a décliné, ne voulant pas distraire l'équipe. Neuf mois plus tard, ESPN annonçait l'arrivée de Mullen dans sa couverture du football universitaire pour la saison 2022.

Travailler à la télévision a permis à Mullen de prendre du recul par rapport au sport et de retrouver ses repères. Il pouvait toujours être présent et regarder les matchs, mais ses journées n'étaient pas influencées par les résultats. C'était parfait. Il consacrait beaucoup de temps et d'énergie aux matchs de basket de son fils Canon et aux activités de cheerleading, de football et de basket de sa fille Breelyn.

En tant qu'analyste en déplacement pendant la saison, Mullen participait à deux séries de réunions de production télévisée avec les entraîneurs. Ils passaient en revue les effectifs, le déroulement de leurs saisons et discutaient des attentes pour le match du jeudi soir. Souvent, Mullen connaissait déjà au moins un des entraîneurs, et lorsqu'il rencontrait de jeunes coordinateurs, il constatait que beaucoup l'admiraient.

« On prend du recul et on se dit : "Attends. Je pense qu'il a peut-être fait de très bonnes choses. Il a peut-être réussi à certains endroits." Et tout ça, c'est de la perception. »

Mullen a vécu quelques moments au cours de la saison 2024 qui lui ont rappelé pourquoi il s'était lancé dans le coaching. L'un d'eux a été les retrouvailles avec ses Bulldogs de l'État du Mississippi de 2014, menés par Dak Prescott et classés n° 1 pendant une grande partie de la saison.

« Quand vous êtes autour de tout le monde en même temps, vous revenez autour des joueurs, et vous vous asseyez là et les femmes des gars arrivent et disent : « Hé, vous avez eu un tel impact sur la vie de mon mari » », a déclaré Mullen, ému.

« On arrive et on se dit : "OK, c'est pour ça que je me suis lancé." Alex Smith fait son discours, incroyable lors de son intronisation au Temple de la renommée, sur l'impact que j'ai eu sur sa vie. C'est pour ça que j'ai fait ça. C'est ma vocation, d'aider les jeunes à réussir et à s'améliorer. »

Ainsi, malgré la façon dont les choses se sont terminées en Floride, Mullen savait qu'il devait revenir dans le jeu après avoir eu le temps de guérir.

« Le coaching a été toute ma vie », a-t-il déclaré. « Le football et le coaching ont occupé pratiquement toute ma vie depuis ma première année de lycée, à l'exception de trois années passées à la télévision. On savait qu'on avait un but et qu'on savait pourquoi on le faisait. Et je pense qu'entendre ces choses-là nous ramène à la joie de ce qui nous a poussés à le faire, à ce qui était si formidable. »

« Je n'aime pas la fin de l'histoire en Floride. Je ne voulais pas que ce soit la dernière page de mon livre. Cependant, il fallait que je sois au bon endroit pour continuer l'histoire. »

S'accorder du temps pour se ressourcer était une chose pour Mullen, accepter le nouveau monde du football universitaire en était une autre.

Depuis le départ de Mullen de Floride il y a trois ans, le football universitaire a continué d'évoluer après que la NCAA a supprimé, en avril 2021, une règle obligeant les joueurs transférés à passer un an dans leur nouvelle université. La même année, il est devenu légal pour les joueurs de gagner de l'argent grâce à des contrats NIL.

Être au plus près du terrain a permis à Mullen de mieux comprendre dans quoi il s'engageait. « Je pense que voir la frustration sur le visage des entraîneurs lors de ces nombreuses réunions… Cela m'a aidé à comprendre ce qui allait se passer [pour les joueurs quittant votre programme]. »

Mullen a admis qu'il ne voulait toujours pas que quelqu'un quitte son programme après le bal de printemps, mais a concédé que cela arriverait probablement.

« Le premier sentiment… c'est : "Comment peux-tu faire ça ?" C'est un sentiment de cinq secondes que je ravale aussitôt et je me dis : "Tu as compris que c'était la nouvelle donne." C'est comme ça. Devinez quoi ? Ça donne une opportunité. Si ce type doit partir, autant se mettre à l'ordinateur et trouver quelqu'un d'autre. Ce n'est pas la fin du monde. Ça fait partie du contrat. »

« Et ça vous touche au lieu de vous dire : "Ça fait mal à l'équipe, et ça fait mal à ça." Ça vous ramène à la raison pour laquelle nous sommes là. J'espère que c'est la meilleure décision pour les enfants. »

Mullen comprend que les joueurs vont considérer l'argent, surtout compte tenu de l'importance de celui-ci dans le sport universitaire. « Ils devraient en recevoir une part et avoir la possibilité d'en tirer profit lorsqu'ils sont rentables. »

Mais, a-t-il ajouté, « peu importe comment on les appelle, ils sont payés maintenant, étudiants-athlètes ou non, ils sont toujours en âge d'aller à l'université. Continuons à les encadrer… Ne négligeons pas tous les conseils et l'encadrement que nous contribuons à donner aux jeunes. »

Lorsqu'il a décidé d'accepter le poste à l'UNLV, il savait qu'il avait besoin de quelqu'un à ses côtés qui avait joué à l'époque, qui le comprenait et qui était quelqu'un en qui il pouvait avoir confiance. C'est pourquoi, alors qu'il envisageait ce poste, il a envoyé un SMS à Davis pour lui demander son engagement en tant que cheffe de cabinet.

Mullen et Davis ont une histoire commune : il a offert à Davis son premier emploi après ses études supérieures en Alabama, en l'engageant comme assistante au recrutement à l'Université d'État du Mississippi. Elle a travaillé à Starkville avec Mullen jusqu'à son embauche en Floride, où il l'a recrutée à Gainesville comme directrice des opérations de recrutement.

Il n’a pas fallu longtemps pour que Mullen comprenne clairement qu’il avait trouvé la personne idéale pour ce poste.

« Il était dépassé », a déclaré Davis à propos des débuts de Mullen à l'UNLV. « Et je lui ai dit : "Écoute, tu as deux choses à faire maintenant. Tu dois recruter du personnel, mais tu dois recruter les bonnes personnes, car tu veux un bon staff, un staff qui te corresponde. Et deuxièmement, tu dois trouver un quarterback, car c'est le plus important. Tu ne gagneras pas sans un excellent quarterback." »

Mullen a fait les deux, en construisant progressivement son équipe avec des entraîneurs vétérans et plus jeunes, et en récupérant l'ancien quart-arrière de Virginie Anthony Colandrea du portail de transfert, ainsi que l'ancien quart-arrière du Michigan Alex Orji .

Même si le portail des transferts peut être pénible pour les entraîneurs, il a largement rempli son poste de quarterback. Malgré son absence de la compétition pendant quelques années, Mullen connaissait parfaitement les talents qu'il pouvait recruter.

« Que ce soit en commentant des matchs ou en étant assis en studio pendant chaque match de football universitaire et en en parlant, j'ai pu voir beaucoup de joueurs jouer cette année. J'ai donc connu beaucoup de joueurs. »

Par exemple, Mullen a commenté l'un des matchs de Colandrea en 2023, contre Louisville.

Dans certains cas, certains joueurs, recrutés par Mullen il y a des années, jouent encore au football universitaire. Le secondeur extérieur Chief Borders a joué pour Mullen en Floride, puis a joué au Nebraska et à Pitt, avant de décider de terminer sa carrière avec Mullen à Las Vegas.

Mullen est convaincu qu'il réussira à UNLV. Il n'a pas besoin des avantages inhérents aux entraîneurs des plus grands programmes. Il a entraîné Utah lorsque l'équipe était dans la Mountain West et, avant cela, à Bowling Green.

« Je n'ai pas seulement fréquenté des écoles aux ressources illimitées », a-t-il déclaré. « Je dois donc y retourner et dire : "Vous savez quoi ? J'étais un jeune coordinateur offensif, un entraîneur de quarterback et un jeune esprit offensif à une époque." Et Urban Meyer, un jeune entraîneur principal, m'a donné une chance et m'a dit : "Allons-y et voyons ce qu'on peut créer, d'accord ?" Donc, pensez comme ça. On s'en est plutôt bien sortis. »

Harper compare l’expérience et l’approche de Mullen à l’industrie hôtelière de Las Vegas.

« Il se réinvente constamment, il innove et il est constamment créatif », a déclaré Harper. « On ne voit pas la même chose tous les jours. »

LA VUE DEPUIS le bureau de Dan Mullen est la deuxième après celle de Dan Mullen.

« Ils me disent que Bill Hornbuckle, président de MGM, est le seul qui pourrait avoir un meilleur bureau que moi dans la ville de Las Vegas », a déclaré Mullen.

La vue sur le Strip est imprenable. Si vous êtes assis à son bureau, le MGM Grand est à votre gauche, la Sphère représentant le point à la fin de la phrase de droite. Pour un coach qui vient de passer ces dernières années à apprendre à présenter une bonne émission à la télévision, être dans cette ville semble tout à fait approprié.

Mullen s'est volontiers laissé emporter par l'ambiance de Las Vegas. « C'est une ambiance très différente de celle d'entraîneur en SEC », a-t-il déclaré. « C'est une expérience totalement différente. »

Il pointe du doigt le comité de direction de l'équipe. Ce comité organise des compétitions où les équipes classées première et deuxième reçoivent des prix, tandis que les deux dernières équipes doivent effectuer des travaux d'intérêt général pour rattraper les points perdus.

« Il y a beaucoup d'écoles dans le pays qui disent : "OK, ta récompense ces deux semaines, c'est de choisir un bon restaurant en ville." En fait, il y a un ou deux restaurants où ils vont aller », explique Mullen.

« Ici, les gars sont au combat de championnat de l'UFC. Cette semaine, ils vont voir David Blaine l'illusionniste. Ils vont au restaurant Tao. Ils font des tours de ville en hélicoptère. C'est impossible ailleurs. »

L'UNLV n'a pas pu organiser son match de printemps à l'Allegiant Stadium à cause de WrestleMania. « L'avantage, c'est que nos joueurs peuvent aller à WrestleMania. L'inconvénient, c'est que c'est dans notre stade », a dit Mullen en riant, « donc on ne peut pas organiser le match de printemps ce jour-là. »

Mullen considère Las Vegas elle-même comme un argument de vente majeur à l'ère du portail de transfert.

« On ne se retrouve pas sur le campus avec l'impression d'être dans une université du Sud profond, avec ses fraternités et sororités alignées partout. Mais il se passe énormément de choses dans cette ville qui passionnent les joueurs, et il y a beaucoup à faire. On est sur un campus urbain, au cœur de la ville, avec toute son animation. Les joueurs trouvent ça génial de pouvoir se sentir comme un athlète professionnel dans une grande ville. »

Le cadre soulage également un entraîneur habitué à la pression la plus intense que le football universitaire puisse offrir.

« Ce que j'apprends, c'est que si tu gagnes ici, ils t'adorent. Tu es le champion. Si tu perds, ils s'en fichent complètement, car ils ont plein d'autres choses à faire. »

Mais ce n'est pas parce que la pression est moins forte que Mullen relâche la pression. Il veut faire de l'UNLV un adversaire de taille et établir une identité bien particulière qui résonnera partout.

« J'ai mon contrat habituel, je joue avec un effort acharné, je suis passionné par le jeu, vous savez, et j'ai une équipe qui atteint son potentiel chaque jour », a expliqué Mullen.

Mais Mullen essaie de se faire un vieux surnom au sein du programme de football, qui ne résonnera pas seulement à Las Vegas, mais aussi auprès des fans de sport à travers le pays.

Si je pars pour la côte Est et que je dis "Runnin' Rebels", vous savez exactement de qui je parle – tout le monde le sait. C'est une marque. Malheureusement, c'est une marque qui a un peu perdu de son lustre après le début des années 90 avec Coach Tark.

Mais il n'y a aucun doute sur l'identité des Runnin' Rebels. Je veux que cette marque revienne sur le terrain. Vous allez vous allumer [le jeu] et ce sera le spectacle sur le terrain, vous allez voir une attaque de haut vol, une équipe qui lâche prise, des joueurs qui s'éclatent sur tout le terrain, et une défense qui va vous attaquer.

« Je veux que nous, dans la capitale mondiale du sport et du divertissement, soyons le meilleur spectacle de la ville. »