Le QB de TCU Josh Hoover a dit non merci au Tennessee ; il est comme chez lui à Cowtown

FRISCO, Texas – Le quarterback de TCU, Josh Hoover, possède un cheval, une chèvre et quelques bœufs qu'il « nourrit » à Fort Worth.

Hoover a appris seul à manier le lasso, porte occasionnellement des éperons et a déjà annoncé à ses parents qu'il s'installerait plus tard dans le quartier surnommé « Cowtown ». Après tout, les bottes de cow-boy font partie de sa tenue habituelle.

« Aller à Dallas, c'est parfois un peu intimidant », a-t-il confié à ESPN en souriant lors des journées presse Big 12. « Tout le trafic et tout ça. Fort Worth, c'est bien. C'est plus calme, et c'est une ville vraiment sympa. C'est une ville un peu western, aussi. Ça colle assez bien. »

Peu de joueurs du football universitaire sont aussi talentueux que TCU et Hoover, qui ont établi le record de yards à la passe en une saison avec 3 949 yards la saison dernière. Il compte 42 passes de touchdown en carrière, dont 19 titularisations, dont six victoires lors des sept derniers matchs de la saison dernière.

Après une saison 9-4, TCU ouvre l'année en Caroline du Nord pour conclure le week-end de la Fête du Travail avec un match le lundi soir. Hoover a donc l'opportunité de devenir l'un des grands noms du sport dès le début de la saison. TCU a ainsi l'occasion de s'affirmer à nouveau comme un prétendant au sommet, trois saisons après avoir brigué le titre national.

L'entraîneur de TCU, Sonny Dykes, ne bronche pas lorsqu'il projette le calibre du quart-arrière que Hoover peut devenir pour TCU, faisant référence à son temps passé dans les équipes avec les futurs quarts-arrière de la NFL Tim Couch (Kentucky), Nick Foles (Arizona) et Jared Goff (Cal).

« Nous avons eu la chance d'entraîner de bons joueurs », a déclaré Dykes. « Et quelques premiers choix de draft, un MVP du Super Bowl et quelques joueurs plutôt bons. Et il lance aussi bien que n'importe lequel d'entre eux. »

Pour ceux qui connaissent bien Hoover, il n'y a jamais eu de doute sur ses capacités à TCU. Il s'est engagé avec TCU après avoir fréquenté le lycée voisin de Rockwall-Heath, après avoir d'abord promis à Indiana. Il a été redshirt derrière Max Duggan dans l'équipe finaliste nationale de TCU en 2022 et a pris le relais comme titulaire à mi-saison 2023.

En d'autres termes, il a mérité son poste, a travaillé dur pour gagner le respect de ses coéquipiers et, ce faisant, est tombé amoureux de l'école et de la région. Si tout cela vous paraît un peu rétro et ringard, c'est parce que l'histoire de Hoover est tout à fait celle-là.

C'est pourquoi, lorsqu'il jouait au golf ce printemps et que son agent l'a appelé pour lui annoncer que le Tennessee s'intéressait à lui pour remplacer Nico Iamaleava , il n'a même pas attendu de connaître l'offre. Il était surtout préoccupé par son coup de départ.

« Il n'a même pas donné de chiffre », a déclaré Hoover. « J'ai juste dit : "Non, ce n'est pas ce que je veux faire." C'était assez simple. »

Quand Alex Hoover, le père de Josh, raconte la même histoire, sa voix s'étrangle d'émotion. Il se souvient que son fils lui a dit : « Quel genre de capitaine serais-je ? Quel genre de joueur serais-je si je partais ? J'ai donné ma parole à mes coéquipiers que je reviendrais. »

Dykes a déclaré n'avoir jamais parlé du Tennessee à Hoover. Il ne s'inquiétait tout simplement pas de son départ, surtout après que Hoover ait dirigé son équipe tout le printemps.

« C'est un gars vraiment unique, et il adore TCU », a déclaré Dykes. « Il me dit tout le temps combien il est reconnaissant d'être là, et de ce point de vue, c'est une sorte de vieille âme. Et ses parents sont des personnes uniques, donc des personnes qui ont une vision globale. »

Hoover a grandi dans une famille compétitive. Son frère, Caleb, est un joueur de baseball engagé en Caroline du Sud, qui a débuté sa carrière à Oklahoma State. Sa sœur, Hannah, est journaliste sportive à la télévision pour la filiale ABC d'Oklahoma City.

Josh Hoover portait l'équipe des Cowboys de Dallas à 2 ans, et son enfance avec Caleb a laissé derrière elle une multitude de lampes cassées par des ballons de football qui volaient dans la maison. (Josh était lui aussi un joueur de baseball de haut niveau, mais il a finalement choisi le football américain.)

Le père de Hoover, Alex, a joué au poste de linebacker à Colorado State et brièvement en NFL. Josh Hoover n'appréciait guère les décisions offensives de son père chez les jeunes, affirmant que les entraîneurs défensifs étaient « trop excitables » pour dicter les décisions offensives et recommandant à un autre entraîneur adjoint de les relayer. « En CM2 », s'amuse Alex Hoover, « peu importe ce que je disais, il le contrôlait. »

Les Hoover n'ont pas grandi dans un ranch à Heath, au Texas, mais Josh explique que sa famille maternelle est originaire de l'ouest du Texas, d'où son goût pour les grands espaces. Il a toutefois précisé que les risques de blessures liés à l'équitation et au lasso en font une activité sur laquelle il se concentrera plus tard.

« Je n'ai pas l'occasion de participer à des compétitions, je garde ça pour après le football », a-t-il déclaré. « Je me suis dit que ce ne serait pas juste pour mes coéquipiers. »

Les histoires sur Hoover dans les environs de Fort Worth sont uniques. Sa mère, Tammy, a appris que son fils avait arrêté son camion pour aider une femme âgée à tondre sa pelouse. Hoover a été gêné lorsque cette histoire a été évoquée.

« Pensez-y, auriez-vous aimé que votre grand-mère fasse ça ? » demanda-t-il. « Ce n'était pas rien, mais je me disais, vu la façon dont j'ai été élevé, qu'on voit quelqu'un faire ça et qu'on l'aide. »

Il y a quelques années, Hoover a rencontré Gus Bates, un supporter plus âgé de TCU, lors d'un repas chez Yogi's, un restaurant local populaire. Le fils de Bates a invité Hoover à saluer son père, un grand supporter de TCU, et le courant est passé entre eux.

« Je suis allé m'asseoir avec lui, j'ai discuté pendant une heure et j'ai obtenu son numéro de téléphone », a déclaré Hoover. « Et nous avons déjeuné tous les vendredis jusqu'à sa mort. »

Bates est décédé à l'âge de 81 ans en août 2024.

« Josh a été choisi comme porteur honoraire lors des funérailles », a déclaré Tammy Hoover. « La relation qu'ils ont construite en deux ans a été précieuse de constater l'amour qui s'est manifesté si rapidement. »

Hoover a clairement fait forte impression à TCU. Avec encore deux saisons d'éligibilité à jouer, il a l'opportunité de construire un héritage important.

Dykes avait recruté Hoover à la SMU et lui avait rendu visite le lendemain de son obtention du poste à la TCU en 2021. Il a dit qu'il aimait la cassette de Hoover, mais qu'il était tombé amoureux de la personne.

« La situation était un peu comme celle de Jared Goff et Cal. Jared avait été interné », a-t-il dit. « On met la cassette de Jared, et c'est bon. Puis on apprend à le connaître un peu et on se dit : "OK, on ​​doit l'avoir." »

« Et c'est un peu la même chose avec Josh. On sentait qu'on s'entendait bien, et au bout de dix minutes, je me suis dit : "Il faut qu'on trouve comment faire pour que ça se réalise." Juste qui il était, son caractère et ce que son entraîneur de lycée avait à dire sur lui et tout ça. »

Hoover s'est déjà imposé comme un espoir draftable, a déclaré un recruteur de la NFL à ESPN. Il est projeté au troisième ou quatrième tour, avec une chance de progresser. Avec ses 1,88 m et ses 90 kg, il a besoin de progresser physiquement.

L'attaque de Kendal Briles devrait à nouveau être performante, et Hoover est ravi des opportunités que lui offre cette saison. Hoover a lancé 11 interceptions la saison dernière, et Dykes a déclaré qu'une partie de son développement pour passer à l'étape suivante consistera à effectuer des mises en échec et des actions faciles.

Dykes a expliqué qu'une partie des problèmes de Hoover en début de saison dernière provenait de son pressing, car TCU peinait à courir avec le ballon et la pression était forte pour marquer. Hoover a donc essayé de placer le ballon dans des espaces restreints.

« La pression que vous mettez sur votre quarterback influence parfois son niveau de jeu à bien des égards », a déclaré Dykes. « C'est facile de jouer quarterback avec une avance. C'est facile de jouer quarterback quand il faut marquer 17 points pour gagner. C'est beaucoup plus difficile de jouer quarterback quand on dit : "Il faut en marquer 49 pour gagner." »

L'attention sera immédiatement portée sur TCU pour son ouverture de saison avec un match contre la Caroline du Nord et les débuts universitaires de Belichick. Ce match offre une opportunité unique.

« Je n'aurais jamais imaginé ça, mais en y repensant, c'est génial », a déclaré Hoover. « C'est un excellent entraîneur, il laisse un héritage formidable, et on le respecte énormément. Ce qu'il a fait, c'est qu'il a changé le football, et c'est vraiment génial. »

C'est un forum qui pourrait aider Hoover et TCU à franchir un nouveau cap, le genre de soirée dont les gens se souviendraient dans quelques années s'ils croisaient Hoover à Cowtown. Une occasion de faire avancer l'histoire qu'il a construite en restant dans les parages.

« Je veux qu'on se souvienne de moi comme d'un champion Big 12, d'un champion national et, plus encore, comme d'un joueur sur lequel on peut compter », a déclaré Hoover. « Je veux être quelqu'un de fidèle à sa parole, de caractère et de loyauté, prêt à tout pour ses coéquipiers. »