Marcus Freeman espère perpétuer les traditions, y compris les rivalités et l'indépendance

J'ai été parmi ceux qui ont été impressionnés par ce que Marcus Freeman a construit à South Bend au cours de ses trois premières saisons à la tête de Notre Dame . J'ai même été tellement impressionné par sa façon d'entraîner cette saison que j'ai déclaré, après la défaite de Notre Dame en finale nationale contre Ohio State , que je pensais qu'il pourrait bientôt remporter un championnat s'il décidait de rester à South Bend.

Nous avons donc décidé d'inviter «  Big Noon Conversations » à South Bend et d'interviewer Freeman pour la première de la troisième saison de l'émission. Alors que Freeman se prépare pour sa quatrième saison comme entraîneur principal des Fighting Irish, nous avons abordé de nombreux sujets au cours de notre conversation de 30 minutes. Nous avons discuté du statut indépendant de Notre Dame, de l'avenir de sa rivalité avec l'USC , des leçons tirées de ses premières défaites en tant qu'entraîneur principal et de la pérennité de la tradition du programme.

Voici quelques-uns des points saillants de ma conversation avec Freeman.

Certaines parties de cette interview ont été éditées pour des raisons de concision.

Klatt : Je dois te le dire, et je ne voulais pas te le dire avant que tu ne t'assoies, parce que je ne voulais pas te voler cette réplique et je déteste te l'annoncer à tous. C'est mon endroit préféré du football universitaire : les vestiaires du stade Notre-Dame.

Freeman : J'apprécie. Il faut faire en sorte de mieux faire passer ce message.

C'est incroyable, et ils ont déjà fait un peu ça avant que tu ne deviennes entraîneur principal, mais en mélangeant l'ancien et le nouveau, en sortant et en s'appuyant sur l'histoire. Pourtant, c'est un programme moderne qui excelle. Je ressens tout cela quand j'entre dans ce bâtiment : c'est l'incarnation même du football universitaire, ce qui est vraiment génial.

C'est ce que nous souhaitons. Impossible de se détacher de ce qui fait la particularité de ce lieu. On l'apprécie, on le célèbre, on le met en valeur. Mais on veut aussi rester pertinent. On veut rester innovant, tendance et attirer les jeunes talents. Notre-Dame y parvient magnifiquement.

Vous dites « attirer les jeunes talents ». Ce qui me fascine, c'est que dès que j'y entre, l'histoire me frappe et j'adore ça. Mais quand on accueille un jeune ici, combien de temps lui faut-il pour comprendre ce qu'est cet endroit ?

Cela dépend de qui c'est. Parfois, leurs parents comprennent, ce qui peut résonner chez le jeune. Mais beaucoup d'entre eux ignorent tout de l'ancienne Notre-Dame : son histoire, la façon dont ce programme a été construit, son succès et ses 11 championnats nationaux. Nous n'avons pas remporté de championnat depuis 1988. Comment maintenir cet intérêt ? Il est important d'expliquer aux jeunes ce qui rend cet endroit si spécial.

Faites-le pour moi. Imaginez que je sois père et que j'ai un enfant, ou que je sois un enfant que vous recrutez. Comment expliquez-vous le caractère unique de cet endroit ?

Je pense que cela va bien au-delà du programme de football américain. Nous passons du temps à parler de l'histoire du football américain de Notre Dame, de sa création et des raisons de notre indépendance. Nous cherchions des équipes et étions prêts à parcourir le pays d'un océan à l'autre, de Navy ou de Boston College jusqu'en Californie du Sud, pour trouver un adversaire. C'est ainsi que le programme de football américain de Notre Dame s'est construit, en indépendance. C'est pourquoi nous tenons à préserver cette indépendance autant que possible. C'est ce qui rend cet endroit si spécial.

Mais je parle souvent de l'éducation, du réseautage et des liens qui unissent Notre Dame, car c'est, pour moi, ce qui rend cet endroit si unique. Tous ceux qui intègrent notre programme aspirent à être sélectionnés au premier tour. Si vous êtes suffisamment bon, vous serez sélectionné au premier tour. Nous en avons plein à vous montrer. Mais qu'est-ce que les universités vous offrent d'autre ? Et c'est ce que nous devons constamment sensibiliser les jeunes. Premièrement, le pourcentage de personnes sélectionnées au premier tour ou à la draft, mais aussi la prise de conscience que le football américain va disparaître. Il va disparaître avant même que vous ne vous en rendiez compte. Alors, qu'est-ce que ces établissements d'enseignement supérieur vous offrent d'autre ?

C'est ce que nous voulons que les gens comprennent, ce qui rend cet endroit unique. Ils aiment parler de stars. C'est un programme de football cinq étoiles ; nous le comprenons. Mais il y a aussi une éducation cinq étoiles, et voici les avantages d'obtenir une formation dans cette université.

Vous avez évoqué l'indépendance, un sujet que je voulais aborder avec vous. Vous y avez fait allusion, mais est-il important pour vous de conserver votre indépendance ?

C'est sur cette base que repose ce programme de football. Tant que nous le pourrons, nous resterons indépendants. J'ai pleinement confiance en notre administration et en Pete Bevacqu, notre directeur sportif, qui saura toujours nous permettre de réussir. Donc, tant que nous conserverons cette indépendance, nous la conserverons. Mais si jamais nous sommes désavantagés parce que nous ne faisons pas partie d'une conférence, je suis sûr qu'il décidera, avec notre président, de rejoindre l'une de ces conférences et de nous positionner de manière à ne pas subir les conséquences négatives de notre indépendance.

Quelle est la plus grande menace à cet égard ? Où se situe le désavantage ?

Être désavantagé pour accéder aux séries éliminatoires parce qu'on n'est pas en séries éliminatoires, ou si les équipes refusent de vous aligner parce que la Big Ten ou la SEC disent : « On va jouer neuf matchs et un match croisé, et on s'en fiche de Notre Dame. » Eh bien, il arrivera un moment où nous serons obligés de rejoindre une conférence. En attendant, ce qui semble peu probable, nous resterons indépendants aussi longtemps que possible.

Pensez-vous que l’indépendance correspond à l’avenir du sport en raison de ce que vous avez dit à propos des jeux croisés et de la programmation ?

Je vois bien que ça va évoluer dans ce sens. Je ne sais pas quand. Mais quand on commence à ajouter les budgets télé et la programmation, le football universitaire représente beaucoup d'argent. Il pourrait arriver qu'une entité extérieure retire le football universitaire à la NCAA. Je ne sais pas, l'avenir est incertain. Je pourrais imaginer un système de football universitaire où chacun serait indépendant et, comme en NFL, où quelqu'un d'autre programmerait les matchs et où les équipes s'affronteraient. Du jour au lendemain, ce ne serait plus basé sur les accords télévisés avec votre conférence. Ce serait basé sur la localisation régionale, etc.

Vous avez récemment conclu un accord de programmation avec Clemson , ce qui est une excellente chose. Nous aimerions voir plus de matchs de ce type impliquant des marques prestigieuses. Y a-t-il d'autres équipes que vous aimeriez affronter chaque année ?

J'ai l'impression que vous essayez de recruter une équipe qui fait le buzz (rires). On pense aux rivalités, et je suis sûr que vous pouvez remonter à l'époque où vous jouiez au football américain au lycée, voire avant. Je repense à mes années lycée. J'étais originaire de l'Ohio et je jouais dans un lycée appelé Huber Heights Wayne. Notre grand rival était les Elks de Centerville. Parmi les joueurs originaires de Centerville que vous connaissez peut-être, on trouve AJ Hawk, Kirk Herbstreit, Mike Nugent et d'excellents joueurs. C'était une énorme rivalité. Ensuite, on va à Ohio State et on joue contre Michigan chaque année.

Le problème avec les matchs de rivalité, c'est que personne ne se soucie du bilan. Une victoire, c'est la saison qu'on considère comme un succès.

Michigan l'année dernière avec Ohio State.

Amen. Donc, pour nous, l'un des sujets qui revient sans cesse depuis un mois est la rivalité avec l'USC. Avant même d'arriver à Notre Dame, j'ai en tête de superbes actions de la rivalité USC-Notre Dame. Je pense qu'il est important de perpétuer cette rivalité.

Si on me demande mon avis, je dirais que je veux jouer contre l'USC chaque année. Il faut que les deux équipes s'affrontent. Il faut que les deux institutions s'intègrent. Ils sont dans une conférence, pas nous, quand nous jouons – tout cela est différent. Mais je pense qu'il est important que nous continuions à entretenir cette rivalité.

Vous venez de réaliser un parcours incroyable lors des éliminatoires de football universitaire . Vous avez joué pour un titre national. Que savez-vous maintenant de l'entraîneur principal de Notre Dame que vous auriez aimé pouvoir lui dire après la défaite contre Marshall lors de votre première année en 2022 ?

Une affirmation sans doute très claire : les plus grandes choses de la vie prennent du temps, et la gratification instantanée n'existe pas lorsqu'il s'agit de créer quelque chose de grand. On apprend tellement plus des pertes. On ne peut pas perdre, sinon on se retrouve sans emploi. Mais perdre fait partie de la croissance continue. Personne n'y prend plaisir, mais il y a un désespoir que chacun ressent naturellement lorsqu'on est au plus bas, lorsqu'on a perdu et qu'on se sent gêné. Je pense que c'est lors de ces pertes difficiles que j'ai le plus progressé en tant que leader.

Mais si vous m'aviez dit, lors de mon embauche comme entraîneur principal, que je disputerais un match de championnat national en troisième année, j'aurais dit : « Zut, quel début ! » Mais si vous m'aviez aussi dit que vous aviez déjà subi neuf défaites, ouf, c'est dur à avaler. Mais c'est ce qu'il a fallu. C'est l'expérience que j'ai dû traverser, et c'est ce que nous avons dû traverser en tant que programme pour nous mettre dans la position où nous sommes aujourd'hui. Nous devons continuer à nous appuyer sur ces expériences passées pour construire de nouvelles fondations pour l'avenir.

Y a-t-il un moment ou un match qui vous a le plus marqué et où vous avez le sentiment d’avoir appris le plus ?

Je pense que chaque défaite m'a appris quelque chose de différent. Lors de la toute première défaite contre Oklahoma State , on menait largement. On menait 21 points à la mi-temps, ils ont fini par marquer et on menait 14 points à la mi-temps. Je me suis dit : « C'est facile, le coaching. » Et puis, tout d'un coup, on trouve un moyen de perdre le match et on se dit : « Oh, ce n'est pas aussi facile que tu le pensais. » On joue contre Ohio State lors du premier match l'année suivante. On menait, je crois, au troisième quart-temps, 10-7 peut-être. On menait au troisième quart-temps et je me suis dit : « On est bons. » On a fini par perdre, mais je pensais qu'on allait être excellents.

Puis, on perd contre Marshall. Je crois que, après cette défaite, je n'avais jamais gagné un match en tant qu'entraîneur, et on commence à perdre un peu confiance, du genre : « Est-ce que je sais ce qu'il faut faire ? Que se passe-t-il ? On est une meilleure équipe que ce qu'on vient de jouer. Que va-t-il falloir ? »

On apprend de ces défaites. Puis, on a perdu contre Northern Illinois l'année dernière. La leçon que j'en ai tirée, c'est comment gérer le succès. Nous n'étions pas prêts. Je n'étais pas prêt à gérer le succès en tant qu'entraîneur. C'était la première fois en trois ans que nous gagnions ce match important avant la fin. … C'est la première fois que nous gagnions ce match important. Tout le monde dit que le calendrier est facile et que nous allons en séries éliminatoires. Et puis, on ne se prépare pas correctement, mentalement et physiquement. Les Dieux du football nous ont donné une belle leçon. Je pense que chaque défaite nous apprend quelque chose de différent.

Vous avez perdu contre Ohio State lors du match de championnat national. Qu'avez-vous appris de ce match ?

Dans ces matchs importants et ces moments importants, il faut donner le meilleur de soi-même. On ne peut pas faire d'erreurs contre une équipe comme Ohio State. Pensez à cette première attaque, je crois que c'était une attaque de 19 jeux. On a été efficaces, on est physiques, on a marqué. Défensivement, on n'a pas donné le meilleur de soi-même. Bravo à Ohio State. Ils avaient des meneurs de jeu d'élite. Ils ont vraiment très bien joué. J'aimerais qu'on puisse revenir et donner le meilleur de nous-mêmes. Le résultat sera peut-être le même, mais il y a eu des moments dans ce match où je me suis dit que ce n'était pas notre façon de jouer toute l'année.

Mais écoutez, on s'est battus jusqu'au bout. On était menés 14 à la mi-temps, 21 [plus tard], et c'était un match à huit points. Ce groupe ne va pas abandonner. Jamais. Quand j'y pense, je me dis : « Bon, qu'est-ce que je n'ai pas fait pour les préparer au mieux à cette opportunité ? Qu'est-ce que je n'ai pas fait en tant qu'entraîneur principal pour m'assurer que nous étions prêts à donner le meilleur de nous-mêmes à ce moment-là ? Le match était-il trop important ? L'ai-je trop restreint ? » Je pense à de nombreuses raisons. Je veux que tous les membres de notre programme se disent : « Qu'est-ce que je n'ai pas fait pour être prêts à saisir cette opportunité ? » C'est vraiment difficile d'y arriver.

C'est quelque chose dont je me souviendrai toujours. Nous avons apporté des changements. Nous avons déjà fait le point sur ce match. Si nous nous retrouvons dans cette situation, voici quelques éléments à prendre en compte pour nous y préparer. Au final, il faut donner le meilleur de soi-même quand on joue à son meilleur niveau.

Cette série a suscité l'intérêt de la NFL. Plutôt que de vous interroger spécifiquement sur ce point, je préfère vous poser la question suivante : quels sont les points à améliorer dans le football universitaire pour que les Marcus Freeman de ce monde restent ?

Je pense toujours à notre équipe et à la façon dont, en tant qu'entraîneur principal, je fais de mon mieux pour qu'elle prenne plaisir à venir travailler ici. Cela implique notamment de ne pas les surmener. Parfois, les entraîneurs universitaires peuvent surmener leurs équipes. Nous allons travailler dur. Je ne dis pas que ce sera facile. Rien de grand n'est facile. Mais comment pouvons-nous continuer à gérer le calendrier et à trouver un équilibre pour les entraîneurs adjoints ? Ce sont eux qui sont constamment sur la route. Nous devons trouver un équilibre pour ces entraîneurs, et je pense que nous y parvenons. Je vois que nous évoluons, depuis ma première année jusqu'à ma quatrième année, vers un équilibre pour les entraîneurs adjoints, et c'est important.

Mais comment maintenir une structure de football universitaire qui aide les jeunes à devenir continuellement autonomes ? Je repense à mon passage à Ohio State. J'étais une recrue de choix. Je me disais : « Je vais être titulaire. » Eh bien, il y avait trois linebackers, deux d'entre eux étaient des choix de premier tour – AJ Hawk et Bobby Carpenter – et le troisième, Anthony Schlegel, était un choix de troisième tour. Je n'étais pas assez bon pour être titulaire. J'ai dû apprendre pendant deux ans à accepter mon rôle et à continuer à travailler, même si je ne jouais pas autant que je le souhaitais. Comment, en tant qu'individu, saisir les opportunités qui se présentent et m'améliorer ? C'est comme ça qu'on devient autonome. On surmonte les difficultés. Je n'ai même pas pensé à changer d'équipe.

C'est la plus belle chose que j'ai dû apprendre. Persévérer, surmonter l'adversité, saisir les opportunités qui se sont présentées, obtenir mon diplôme. Je ne veux simplement pas d'une structure qui, en cas de difficulté, permet de partir facilement. Je pense qu'il est important de créer des règles et une structure qui continuent de promouvoir l'autonomie des jeunes et de les aider à surmonter les obstacles.

Quand je suis arrivé à Notre Dame, je me disais : « Je ne veux pas aimer Notre Dame. » Mais quand on est arrivés ici il y a quelques années pour préparer le match de Notre Dame contre Wisconsin , tu étais le coordinateur défensif à l'époque. On a fait quelques interviews et je me suis dit : « Ce n'est pas si cool que ça. » Ensuite, on est allés au Grotto, à la Basilique, on est entrés dans les vestiaires et j'ai débarqué sur le terrain. Je me suis dit : « Zut, cet endroit est vraiment génial. » Je le pense toujours. C'est un endroit vraiment spécial.

C'est vrai. C'est un honneur de faire partie de cette équipe. Il faut être prudent quant à ses vantardises, car quelqu'un qui n'est pas venu ici pour comprendre pourrait être surpris par la passion des gens pour cet endroit. Je repense à l'époque où je n'étais pas coordinateur défensif. Je me disais : « Les supporters de Notre Dame sont géniaux. Ces gars sont fous. » Et puis, on arrive ici, et on découvre une véritable passion pour cet endroit et cette université.

Joel Klatt est l'analyste principal des matchs de football universitaire de FOX Sports et l'animateur du podcast « The Joel Klatt Show ». Suivez-le sur @joelklatt et abonnez-vous au « Joel Klatt Show » sur YouTube .

Envie de recevoir de belles histoires directement dans votre boîte mail ? Créez ou connectez-vous à votre compte FOX Sports et suivez les ligues, les équipes et les joueurs pour recevoir une newsletter personnalisée chaque jour .

Obtenez plus de College Football Suivez vos favoris pour obtenir des informations sur les jeux, les actualités et plus encore