« Pour Mikey, c'est une nouvelle vie d'être là et de faire face au ballon »
ÇA VAUT LA PEINE De revenir sur les moments forts du match de qualification All-Ireland SHC 2020 entre Tipperary et Cork, ne serait-ce que pour vous rappeler à quel point Michael Breen était un bon attaquant.
Il a marqué cinq points cet après-midi de mi-novembre à Limerick, le premier sur son côté droit depuis l'aile droite, le second sur son côté gauche depuis la même aile.
Tipp a remporté cette bataille mais a perdu la guerre, quittant le championnat lors de son prochain match, un quart de finale All-Ireland contre Galway.
Seuls deux joueurs de Tipp ont été nominés pour les All-Stars cette saison-là et le polyvalent milieu de terrain Breen, grâce à la force de ce match contre Cork, était l'un d'entre eux.
Pat Horgan avait marqué 1-8 pour Cork contre Tipp, y compris un but solo brillant, mais n'avait pas été nominé, soulignant à quel point Breen avait été bon.
Cinq ans plus tard, il y a de fortes chances qu'ils finissent par se marquer mutuellement à un moment donné de la finale All-Ireland de dimanche, peut-être pendant toute la durée.
L'un des tout premiers actes de Liam Cahill a été de faire passer Breen, après huit saisons au milieu de terrain ou au poste de demi-attaquant de Tipperary, au poste d'arrière latéral.
Le premier match compétitif de Tipp sous Cahill était une rencontre de la Munster Hurling League le troisième jour de 2023 et Breen a joué tout le match à l'arrière.
Deux ans et demi plus tard, sa transition de milieu de terrain/demi-attaquant à haut score – Breen a marqué 6 buts pour 42 réalisations en Championship entre 2015 et 2022, ne parvenant à marquer que lors de huit de ses 32 apparitions – est terminée.
Au cours de ses 16 apparitions depuis son changement, il n'a marqué que deux points, prenant bien plus de plaisir ces jours-ci à briser le cœur des attaquants adverses qu'à partager lui-même les poteaux.
Breen, qui a débuté les victoires en finale All-Ireland de 2016 et 2019 contre Kilkenny, a commencé la défaite du Munster SHC en avril contre Cork en marquant Horgan.
Liam Cahill pourrait bien se rendre compte ce week-end que la puissance et la mobilité de Breen sont la kryptonite qui mettra finalement à genoux Brian Hayes, favori du Hurler de l'année, de Cork.
Quoi qu'il en soit, Cahill a eu une belle occasion de se pencher sur le passé de Breen et de relancer le défenseur qui sommeille en lui. Le joueur de Ballina s'est d'abord fait connaître comme arrière dans les ligues mineures de Tipp, malgré des performances régulières en attaque pour son club durant la même période.
Et lorsqu'il a fait ses débuts adultes avec les juniors du club, en 2013, il a joué avant-centre. Progressivement, il a reculé au milieu de terrain, puis en défense centrale.
Mais le transfert de Cahill vers la ligne arrière de Tipp est arrivé de manière totalement inattendue au début de 2023. Avec le recul, c'était un effort clair pour ajouter le dynamisme et la puissance indispensables à une défense qui était assiégée depuis trois ans.
Entre 2020 et 2022, Tipp a disputé 10 matchs de Championship et en a perdu huit. Le dernier match de Colm Bonnar à la tête de Tipp, à la fin du Championship 2022, s'est soldé par une défaite de douze points contre Cork. Breen jouait principalement au poste d'ailier-ailier ce jour-là.
Au début de la phase de transition pour Breen, l'ancien joueur de Tipperary, Michael Cleary, a déclaré que le joueur de 28 ans était « peut-être un peu cavalier pour un arrière latéral », mais a conclu que « j'aime juste l'idée ».
À la même époque, l'ancien défenseur de Tipp, Declan Fanning, affirmait que Breen était de toute façon devenu un peu fade et que le mouvement visait autant à relancer le joueur lui-même qu'à relancer l'équipe.
« J'ai l'impression qu'il a manqué de régularité ces dernières années », a déclaré Fanning début 2023. « Il était soit à 8 sur 10, soit en dessous du par et a été retiré. Pour Mikey, être là et affronter la balle a été un véritable coup de pouce. »
Breen a été titulaire lors de tous les matchs de Tipp en Ligue Nationale en 2023, quatre de leurs six matchs en 2024 et tous à nouveau au printemps dernier, lorsqu'ils ont atteint la finale. Il a également été titulaire lors de leurs sept matchs de championnat cet été. Parmi les autres défenseurs de Tipp, seul Bryan O'Mara a réussi cet exploit.
S'il y parvient dès maintenant et décroche une troisième médaille All-Ireland à un tout nouveau poste, Breen rejoindra le panthéon des grands noms qui ont excellé au plus haut niveau et remporté des All-Ireland à différents postes. Brian Corcoran, Kyle Hayes, John Conlon, Tommy Walsh ; Breen rejoindrait un club très fermé.
Si cela ne se produit pas, Breen, instituteur, sera tout de même dans une bonne situation. Sa partenaire est Sharlene Mawdsley, athlète olympique et native de Tipp. La coureuse du Newport AC et Breen ont partagé leur relation sur les réseaux sociaux avec l'athlète Mawdsley, affirmant que la victoire en demi-finale du championnat d'Irlande contre Kilkenny était sa première participation à Croke Park.
Immédiatement après ce match, Breen a révélé sa conviction que si Tipp pouvait simplement retourner à Croker, où ils n'avaient pas joué depuis la finale de 2019, ils « se déchaîneraient et performeraient ».
Il a également parlé du voyage entrepris par l'équipe, décrivant le maillot de Tipp comme « sur le parquet » il y a 12 mois, après avoir perdu trois de leurs quatre matchs de groupe du Munster, avec « toute l'Irlande qui le regardait de haut ».
Ils sont maintenant de retour et Breen a joué un rôle clé dans ce redressement.
« J'arrive vers la fin je pense », sourit-il, faisant référence à son âge avancé dans une équipe animée par de jeunes stars cette année.
Mais il reste un homme pour la grande scène.
The 42
