Prédictions des éliminatoires de football universitaire 2025 : équipes capables de faire leur première apparition
À l'heure actuelle, et peut-être pour de nombreuses décennies à venir, il n'y a pas de meilleur exemple d'un parcours de conte de fées, à la manière de Cendrillon, vers les éliminatoires du football universitaire que ce qu'Indiana a accompli l'automne dernier sous la direction de l'entraîneur-chef de première année Curt Cignetti.
Considérez les circonstances entourant le programme de l'Indiana avant la campagne 2024 : les Hoosiers possédaient le plus de défaites de tous les programmes de l'histoire de la FBS ; ils n'avaient pas gagné plus de huit matchs en une saison depuis avant l'alunissage d'Apollo 11 ; ils avaient terminé quatrième ou pire dans leur propre division - à l'époque où le Big Ten avait une telle stratification - 12 fois en 13 ans de 2011 à 23 ; ils venaient d'embaucher un nouvel entraîneur en Cignetti, anciennement de James Madison , qui n'avait jamais supervisé une équipe dans les conférences de puissance ; ils ont fait leurs adieux à plus de trois douzaines de joueurs dans le portail de transfert ; ils ont été choisis 16e dans le sondage de pré-saison du Big Ten.
Et pourtant, le 8 décembre, après une saison régulière époustouflante, débutée par dix victoires consécutives et conclue par un record universitaire de onze victoires, les Hoosiers, pourtant en pleine forme, tenaient fermement une place en séries éliminatoires universitaires. Pour quiconque connaissait un tant soit peu la trajectoire générale de l'équipe de football américain de l'Indiana – une équipe qui joue toujours les seconds rôles derrière le programme de basket-ball de l'université –, tout dans cette phrase aurait semblé absurde jusqu'à ce qu'elle se produise inexplicablement sous nos yeux.
Le même format à 12 équipes qui a permis l'intégration d'Indiana en décembre dernier suscite aujourd'hui des lueurs d'espoir similaires parmi d'innombrables écoles et supporters qui entament une nouvelle saison. Toute équipe ayant conservé des vétérans clés ou effectué des recrutements judicieux sur le portail des transferts – et même toute équipe ayant recruté un nouvel entraîneur principal – commencera à rêver d'égaler l'incroyable succès des Hoosiers, même si ce programme n'avait jamais osé rêver auparavant.
Ainsi, avec cela à l’esprit, voici 10 équipes capables d’atteindre les éliminatoires du football universitaire pour la première fois en 2025 :
* Classements de recrutement et données historiques avec l'aimable autorisation de 247Sports.com
Entraîneur principal : Mario Cristobal, quatrième année (22-16 à Miami) La saison dernière : 10-3 au total, 6-2 ACC Titulaires de retour : 3 en attaque, 4 en défense Classe de recrutement : n° 14 au total, n° 1 ACC Portail de transfert : n° 3 au total, n° 1 ACC Force du calendrier : 41e
La viabilité de Miami en tant que prétendant légitime aux College Football Playoffs dépend en grande partie de la santé du quarterback Carson Beck , un transfert remarqué en provenance de Géorgie . Beck a subi une opération du coude fin décembre pour réparer une blessure au ligament collatéral cubital (LCU) subie lors de la première moitié du match de championnat SEC l'an dernier. Couplée à des performances inégales tout au long de la saison – son total d'interceptions a doublé, passant de six en 2023 à 12 en 2024 –, cette blessure a incité Beck à reconsidérer son avenir en NFL et à se lancer dans le processus de transfert, où il était considéré comme le quarterback le mieux noté du cycle jusqu'à l'arrivée de l'ancien joueur vedette du Tennessee, Nico Iamaleava, au début du printemps. Beck aurait accepté un contrat nul de Miami d'une valeur de plus de 4 millions de dollars pour la saison à venir, un montant qui a déjà élevé les attentes à des niveaux stratosphériques. Il a quitté la Géorgie avec un bilan de 24-3 en tant que titulaire des Bulldogs au cours des deux dernières saisons, dont l'une comprenait un voyage aux éliminatoires du football universitaire, et ses statistiques de carrière comprennent près de 8 000 verges par la passe ainsi que 58 touchés et 20 interceptions.
Beck représente le joyau de la couronne des efforts de Cristobal pour se relancer avec l'une des meilleures classes de transferts du pays après des défaites en fin de saison contre Georgia Tech et Syracuse qui ont coûté aux Hurricanes, qui avaient débuté la saison 2024 avec un bilan de 9 victoires pour 0 défaite, une place en séries éliminatoires l'an dernier. Une défense secondaire reconstruite comprend quatre nouveaux venus classés parmi les 100 meilleurs transferts au total : l'ancien cornerback du Wisconsin Xavier Lucas (20e transfert, CB n° 1) ; l'ancien safety de Jacksonville State Zechariah Poyser (57e transfert, S n° 2) ; l'ancien cornerback de Washington State Ethan O'Connor (81e transfert, CB n° 10) et l'ancien cornerback de Michigan State Charles Brantley (96e transfert, CB n° 12). Leur objectif principal sera d'aider Corey Hetherman, coordinateur défensif de première année et autre recrue coûteuse du Minnesota, à consolider une unité qui a terminé à égalité à la 68e place au classement des points la saison dernière (25,3 points par match) et n'a maintenu que trois adversaires de conférence sous la barre des 30 points. Deux matchs consécutifs contre la Floride (20 septembre) et Florida State (4 octobre) devraient contribuer à clarifier l'équilibre des forces de l'État, une année où les trois programmes s'attendent à disputer les éliminatoires du football universitaire.
Entraîneur principal : Shane Beamer, cinquième année (29-22 à South Carolina) La saison dernière : 9-4 au total, 5-3 SEC Titulaires de retour : 5 en attaque, 4 en défense Classe de recrutement : n° 18 au total, n° 11 SEC Portail de transfert : n° 15 au total, n° 8 SEC Force du calendrier : 13e
Il existe une corrélation directe entre l'optimisme croissant en Caroline du Sud, un programme qui n'a terminé mieux que troisième de la SEC East qu'une seule fois au cours de la dernière décennie, et l'émergence rapide du quarterback LaNorris Sellers comme l'un des joueurs les plus prometteurs du pays. L'été dernier à la même époque, Sellers, alors un freshman peu connu, n'avait disputé que 21 snaps universitaires et n'avait pas encore été titularisé. Arrivé en Caroline du Sud comme prospect quatre étoiles, recruté modestement – les Gamecocks étaient le seul programme de la SEC à lui offrir une bourse –, il était difficile de prédire comment son approche à double menace se traduirait après que Sellers ait cumulé 2 948 yards à la passe et 45 touchdowns, tout en cumulant 1 338 yards à la course et 17 touchdowns en terminale. Rares étaient ceux qui auraient imaginé que Sellers, originaire de Caroline du Sud, deviendrait le freshman de l'année de la SEC en menant les Gamecocks à un impressionnant bilan de 9 victoires pour 4 défaites, dont six victoires consécutives en fin de saison régulière. Il a complété 65,6 % de ses passes tout en lançant pour 2 534 yards et 18 touchdowns, en plus de terminer deuxième meilleur coureur de l'équipe avec 166 courses pour 674 yards et sept touchdowns.
Aujourd'hui, Sellers, une boule de démolition d'1,90 m et 109 kg, est évoqué comme un candidat potentiel au trophée Heisman et un possible choix de premier tour de la draft de l'année prochaine, avant la saison la plus attendue de la Caroline du Sud depuis longtemps. Il est le pilier incontesté d'une équipe qui continue de progresser sous la direction de Beamer, fils du légendaire Frank Beamer, ancien entraîneur-chef de Virginia Tech, grâce aux efforts inlassables du staff technique en matière de recrutement. Les classes de lycée des Gamecocks sont passées de la 80e place nationale lors du premier cycle de Beamer à une série de quatre classes consécutives parmi les 25 meilleures de 2022 à aujourd'hui. Et sur le portail des transferts, où la Caroline du Sud a intégré le top 15 national pour la première fois en trois ans, Beamer a recruté plusieurs titulaires potentiels prêts à l'emploi : l'ancien arrière d'Utah State Rahsul Faison (49e transfert, 2e RB), l'ancien cornerback de NC State Brandon Cisse (80e transfert, 9e CB) et l'ancien tackle défensif de Texas A&M Gabriel Brownlow-Dindy (165e transfert, 22e DL). Mais la deuxième moitié du calendrier, particulièrement intense, comprend des matchs contreLSU , Oklahoma, Alabama, Ole Miss, Texas A&M et Clemson sur une période de sept semaines.
Entraîneur principal : Bret Bielema, cinquième année (28-22 à l'Illinois) La saison dernière : 10-3 au total, 6-3 Big Ten Titulaires de retour : 9 en attaque, 7 en défense Classe de recrutement : n° 46 au total, n° 13 Big Ten Portail de transfert : n° 42 au total, n° 13 Big Ten Force du calendrier : 44e
L'Illinois sera probablement l'un des choix les plus en vogue pour atteindre les éliminatoires du football universitaire, après que l'entraîneur-chef Bret Bielema a mené les Illini à leur première saison à 10 victoires depuis 2001 et conservé 16 titulaires pour une nouvelle ascension cet automne. Une série de quatre victoires consécutives en fin d'année, couronnée par une victoire impressionnante contre la Caroline du Sud, en pleine forme, au Citrus Bowl, a permis à l'Illinois de constituer sa classe de transfert la mieux notée de l'ère du portail. Le plus important contingent de nouveaux venus se situe sur le front défensif, où l'Illinois a perdu trois titulaires de son effectif de 2024. Bielema a ajouté trois titulaires probables : l'ancien joueur de ligne défensive du Wisconsin James Thompson Jr. (87e transfert, 12e DL), l'ancien joueur de ligne défensive de Florida State Tomiwa Durojaiye (278e transfert, 38e DL) et l'ancien edge rusher du Wisconsin Leon Lowery Jr. (325e transfert, 36e edge) pour consolider une unité qui est passée de la 96e place au score (29,4 points par match) lors de la première saison du coordinateur défensif Aaron Henry en 2023 à la 31e place la saison dernière (21,7 points par match). Le retour des cinq titulaires de l'Illinois dans la défense secondaire, ainsi que du remarquable edge rusher Gabe Jacas , sélectionné dans la troisième équipe All-Big Ten, signifie que la défense devrait à nouveau être redoutable cet automne.
Pourtant, une grande partie de l'engouement autour de l'Illinois est liée à une surabondance de joueurs clés de retour en attaque. En tête de liste figure le quarterback Luke Altmyer , ancien transféré d'Ole Miss, qui entame sa troisième année sous la direction du coordinateur offensif Barry Lunney Jr. et sa troisième année comme titulaire des Illini – une rareté dans le football universitaire moderne. Le succès d'Altmyer l'automne dernier, avec 2 717 yards à la passe et 22 touchdowns pour seulement six interceptions, a fait de lui un nom populaire dans un contexte de spéculations sur d'éventuels transferts, notamment après que Tennessee a dit au revoir à son quarterback titulaire Nico Iamaleava. Mais Altmyer est resté fidèle à l'Illinois et devrait figurer parmi les meilleurs quarterbacks de la Big Ten. Il sera protégé par une ligne offensive qui compte cinq titulaires de retour et complétée par un duo de running backs composé d' Aidan Laughery et de Kaden Feagin , qui ont cumulé 895 yards et sept touchdowns en tant que remplaçants derrière le titulaire Josh McCray (117 courses, 609 yards, 10 touchdowns), transféré ensuite en Géorgie. L'inquiétude se porte sur le poste de receveur, où les meilleures cibles Pat Bryant (984 yards, 10 touchdowns) et Zakhari Franklin (652 yards, 4 touchdowns) ont tous deux rejoint la NFL. Le retour de l'ancien tight end de Murray State, Cole Rusk , un transfert très convoité qui a manqué toute la saison dernière en raison d'une blessure au genou, devrait apporter un coup de pouce.
Entraîneur principal : Billy Napier, 4e année (19-19 à Florida) La saison dernière : 8-5 au total, 4-4 SEC Titulaires de retour : 6 en attaque, 7 en défense Classe de recrutement : n° 7 au total, n° 4 SEC Portail de transfert : n° 116 au total, n° 16 SEC Force du calendrier : 1er
Quelle différence en six mois ! Une défaite en prolongation contre Tennessee, alors classé 8e, en octobre dernier, a changé la trajectoire du programme de la Floride sous la direction de l'entraîneur-chef Billy Napier, qui, à ce moment-là, avait perdu plus de matchs qu'il n'en avait gagnés en plus de trois saisons. Après un bilan de 3-3 au début de la saison 2024, avec notamment une défaite écrasante contre son rival Miami, il était largement prévu que Napier serait licencié avant la moitié de son contrat de sept ans. Mais une blessure au genou mettant fin à la saison du quarterback titulaire Graham Mertz a incité Napier à engager le freshman cinq étoiles DJ Lagway , deuxième signaleur du cycle et deuxième meilleure recrue de quarterback de l'histoire du programme derrière Brock Berlin en 2000. Lagway, armé comme un canon, a contribué à catalyser une seconde moitié de saison impressionnante au cours de laquelle la Floride a remporté cinq de ses sept derniers matchs, avec en point d'orgue deux victoires de classement contre LSU, alors 22e, et contre… 9 Ole Miss, et a entamé l'intersaison sur un ton émotionnel, préservant le poste de Napier pour au moins une année supplémentaire. Lagway, qui a complété 115 passes sur 192 (59,9 %) pour 1 915 yards, 12 touchdowns et neuf interceptions, a été nommé Freshman All-American par de nombreux médias, ce qui a suscité des discussions sur les sommets qu'il pourrait atteindre en 2025.
La revitalisation des Gators en fin de saison a permis à Napier de constituer la septième classe de recrutement du pays, soit le meilleur résultat de la Floride depuis sa troisième place sous la direction de son ancien entraîneur Will Muschamp en 2013. Le groupe de Napier comprenait quatre des neuf meilleurs espoirs de l'État : le receveur Vernell Brown III (30e au total, 6e receveur), le receveur Dallas Wilson (35e au total, 8e receveur), le safety Drake Stubbs (54e au total, 4e défenseur) et le cornerback Ben Hanks III (59e au total, 8e défenseur). Ces recrues devraient s'intégrer parfaitement à un tableau de recrutement existant, qui compte quatre titulaires sur la ligne offensive et quatre titulaires dans la défense secondaire. Le problème, cependant, est un calendrier extrêmement chargé, qui pourrait être trop difficile à gérer pour Lagway et ses coéquipiers, même s'ils s'appuient sur les succès de l'année dernière. Un programme SEC comprenant des matchs contre LSU (à l'extérieur), Texas (à domicile), Texas A&M (à l'extérieur), Georgia (à l'extérieur), Ole Miss (à l'extérieur) et Tennessee (à domicile) est complété par des matchs de rivalité traditionnels contre Miami (à l'extérieur) et Florida State (à domicile), qui s'annoncent tous deux difficiles. Difficile de dire si les Gators ont plus de chances d'atteindre les Playoffs universitaires ou de se contenter d'une moyenne de ,500 dans la rude SEC.
Entraîneur principal : Matt Campbell, 10e année (64-51 à Iowa State) La saison dernière : 11-3 au total, 7-2 Big 12 Titulaires de retour : 6 en attaque, 4 en défense Classe de recrutement : n° 55 au total, n° 13 Big 12 Portail de transfert : n° 61 au total, n° 15 Big 12 Force du calendrier : 59e
Malgré une performance décevante lors du match de championnat Big 12 l'an dernier (Iowa State s'est incliné 45 à 19 face à Arizona State), les Cyclones ont tout de même réalisé ce qui était sans doute la meilleure campagne de l'histoire du programme. Jamais auparavant une équipe d'Iowa State n'avait atteint la barre des dix victoires, un exploit accompli par l'équipe de l'entraîneur-chef Matt Campbell avant la fin du mois de novembre. Les Cyclones ont été inclus dans le dernier sondage AP, se classant 15e, pour la troisième fois seulement depuis 1976. Et lorsque quatre joueurs d'Iowa State ont été sélectionnés lors de la draft NFL de ce printemps, dont trois lors des trois premiers tours, cela a égalé un nombre que les Cyclones ont égalé à plusieurs reprises, mais n'ont pas dépassé depuis 1975. Étant donné que Campbell et ses deux coordinateurs, Taylor Mouser (attaque) et Jon Heacock (défense), reviennent pour une nouvelle saison cet automne, l'excitation autour d'une éventuelle nouvelle course au titre Big 12 est réelle. La dernière fois que l'Iowa State a remporté un championnat de conférence, quelle qu'en soit la nature, c'était en 1912, lorsque les Cyclones ont terminé co-champions de la Missouri Valley Intercollegiate Athletic Association.
Toute chance de reproduire, voire de surpasser, le succès de l'an dernier repose probablement sur la performance du quarterback vétéran Rocco Becht , qui entame sa troisième saison comme titulaire des Cyclones. Becht a été nommé meilleur joueur offensif de l'année Big 12 en 2023 après avoir complété 62,9 % de ses passes et cumulé 3 120 yards, 23 touchdowns et huit interceptions. Il a amélioré ces chiffres l'automne dernier en cumulant 3 505 yards et 25 touchdowns, tout en cumulant 318 yards à la course et huit touchdowns, ce qui lui a valu la mention honorable All-Big 12 de la part des entraîneurs de la ligue. La principale question concernant l'attaque d'Iowa State est de savoir si les Cyclones pourront remplacer leurs receveurs vedettes Jaylin Noel (80 réceptions, 1 194 yards, huit touchdowns) et Jayden Higgins (87 réceptions, 1 183 yards, neuf touchdowns), tous deux draftés par les Texans de Houston lors des trois premiers tours. Iowa State a recruté l'ancien receveur d'East Carolina Chase Sowell (30e transfert, 7e receveur) et l'ancien receveur d'UCF Xavier Townsend (553e transfert, 106e receveur), mais aucun des deux joueurs n'a atteint la barre des 1 000 yards en une seule saison. Un calendrier difficile selon les standards de la Big 12 mettra immédiatement les Cyclones à rude épreuve avec un match d'ouverture très médiatisé contre Kansas State à Dublin, en Irlande, et un match de rivalité contre Iowa deux semaines plus tard.
Entraîneur principal : Joey McGuire, 4e année (23-16 à Texas Tech) La saison dernière : 8-5 au total, 6-3 Big 12 Titulaires de retour : 4 en attaque, 3 en défense Classe de recrutement : n° 48 au total, n° 8 Big 12 Portail de transfert : n° 2 au total, n° 1 Big 12 Force du calendrier : 69e
Aucune équipe n'a autant brillé que Texas Tech lors de la dernière intersaison. Soutenus par le milliardaire Cody Campbell, magnat du pétrole qui est à la fois président du conseil d'administration de Texas Tech et fondateur de son collectif NIL, The Matador Club, les Red Raiders ont dépensé plus de 10 millions de dollars pour améliorer leur effectif via le portail de transfert, dans l'espoir de se frayer un chemin vers l'élite du football universitaire. Résultat : 21 joueurs recrutés, dont 13 espoirs quatre étoiles – plus que toute autre université du pays – et la deuxième meilleure promotion du portail aprèsLSU . Français Le groupe comprend sept joueurs classés parmi les 65 meilleurs transferts disponibles, l'ancien edge rusher de Stanford David Bailey (transfert n° 12, edge n° 3), l'ancien offensive tackle de Caroline du Nord Howard Sampson (transfert n° 14, OT n° 3), l'ancien edge rusher de Georgia Tech Romello Height (transfert n° 27, edge n° 5), l'ancien offensive tackle d'Illinois State Hunter Zambrano (transfert n° 39, IOL n° 5), l'ancien offensive tackle de Miami (Ohio) Will Jados (transfert n° 53, OT n° 7), l'ancien defensive tackle de UCF Lee Hunter (transfert n° 62, DL n° 9) et l'ancien wide receiver de Texas A&M Micah Hudson (transfert n° 64, WR n° 15), qui a commencé sa carrière à Texas Tech et a maintenant rejoint le programme. Les Red Raiders viennent également d'ouvrir le nouveau Womble Football Center, dont la construction a coûté plus de 240 millions de dollars, un centre d'entraînement ultramoderne à égalité avec n'importe quel autre du pays.
La refonte de Texas Tech s'est également étendue à l'équipe d'entraîneurs. Le coordinateur offensif Zach Kittley a quitté l'équipe pour devenir entraîneur-chef de Florida Atlantic, tandis que le coordinateur défensif Tim DeRuyter a été licencié début décembre. Ils ont été remplacés respectivement par l'ancien coordinateur offensif de Texas State, Mark Leftwich, et l'ancien coordinateur défensif de Houston, Shiel Wood, avec l'arrivée de trois nouveaux entraîneurs de poste. Et si de nombreux nouveaux visages seront présents des deux côtés du terrain, tant chez les entraîneurs que chez les joueurs, le principal besoin d'amélioration se situe en défense, où Texas Tech a terminé 127e au classement général (460,2 yards par match) et 122e au score (34,8 points par match) l'automne dernier. La seule équipe de la Big 12 derrière eux dans ces deux catégories était Oklahoma State, qui n'a remporté aucun match de conférence. La défense de cette année devrait inclure au moins une demi-douzaine de titulaires transférés, même si elle sera toujours ancrée par le secondeur vétéran Jacob Rodriguez , la seule sélection de la première équipe All-Big 12 de l'équipe à partir de 2024. Le premier véritable test pour les Red Raiders au nouveau look aura lieu le 20 septembre à Utah.
Entraîneur principal : Jeff Brohm, 3e année (19-8 à Louisville) La saison dernière : 9-4 au total, 5-3 ACC Titulaires de retour : 4 en attaque, 3 en défense Classe de recrutement : n° 68 au total, n° 16 ACC Portail de transfert : n° 31 au total, n° 5 ACC Force du calendrier : 36e
Avant que Jeff Brohm ne devienne entraîneur-chef de Louisville, son alma mater, avant la saison 2023, il a accompli un travail exemplaire en guidant Purdue vers une participation au match de championnat Big Ten, un exploit d'autant plus remarquable compte tenu de l'évolution du programme depuis son départ. L'une des raisons du succès de Brohm a été sa formation du quarterback Aidan O'Connell, ancien walk-on des Boilermakers, sélectionné au quatrième tour par les Raiders de Las Vegas. Son talent unique de mentor auprès des quarterbacks a suivi Brohm à Louisville, où il a transformé l'expérimenté Jack Plummer, dont la carrière a débuté à Purdue, en agent libre non drafté viable chez les Carolina Panthers. Brohm a fait de même avec Tyler Shough, ancien transfert d'Oregon et de Texas Tech, qui a surgi de nulle part et a cumulé 3 195 yards à la passe, 23 touchdowns et six interceptions lors de sa seule saison à Louisville. Une telle production a suffi à convaincre les Saints de la Nouvelle-Orléans que Shough valait un choix de deuxième tour lors du repêchage de cette année, améliorant encore davantage la réputation de Brohm.
Le prochain défi de Brohm est de sauver la carrière de l'ancien quarterback de l'USC, Miller Moss , 142e transfert au classement général et 10e meneur de jeu dans le portail. Recruté dans l'État, Moss a attendu son tour avec les Trojans derrière Caleb Williams, vainqueur du trophée Heisman et futur premier choix au classement général, avant de finalement être titularisé l'automne dernier. Il a enchaîné moments brillants et interceptions intempestives, un mélange inégal qui a poussé l'entraîneur-chef Lincoln Riley à le mettre sur le banc en fin de saison, anticipant ainsi la décision de transfert. Désormais, Moss sera le numéro 1 incontesté d'une équipe qui croit pouvoir atteindre les Playoffs de football universitaire . Il sera épaulé par un excellent duo de running backs, Isaac Brown (165 courses, 1 173 yards, 11 touchdowns) et Duke Watson (67 courses, 597 yards, 7 touchdowns), qui ont permis aux Cardinals de terminer 33e au niveau national et 3e de l'ACC en yards à la course par match la saison dernière. Des inquiétudes légitimes subsistent toutefois en défense, Louisville devant remplacer huit titulaires d'une unité classée hors du top 50 en points (24,1 points par match) et en yards (368,7 yards par match), malgré deux choix de draft en milieu de tour : le rusher Ashton Gillotte (66e au total) et le cornerback Quincy Riley (131e au total). Malgré tout, une première période amicale pourrait permettre aux Cardinals de débuter la saison avec un bilan de 5 victoires et 0 défaite avant leur match à Miami le 17 octobre.
Entraîneur principal : Chris Klieman, 7e année (48-28 à Kansas State) La saison dernière : 9-4 au total, 5-4 Big 12 Titulaires de retour : 6 en attaque, 5 en défense Classe de recrutement : n° 35 au total, n° 2 Big 12 Portail de transfert : n° 56 au total, n° 14 Big 12 Force du calendrier : 64e
Beaucoup s'attendaient à ce que Kansas State franchisse cette barre l'automne dernier, lorsque les Wildcats ont été sélectionnés pour terminer deuxièmes du sondage de pré-saison de la Big 12 – à un vote de la première place, ils ont ensuite explosé vers un début de saison fulgurant avec un bilan de 7 victoires et 1 défaite, leur permettant d'atteindre la 16e place du sondage AP après une victoire écrasante de 45 à 18 contre West Virginia. Les Wildcats comptaient sur l'un des jeunes quarterbacks les plus prometteurs du pays, Avery Johnson , un joueur de deuxième année à la double menace, qui a terminé la saison avec plus de 2 700 yards à la passe, plus de 600 yards à la course et 32 touchdowns au total. La défense au sol de l'équipe se classerait parmi les meilleures de la Big 12 avec 118,7 yards par match, devançant seulement Arizona State, futur participant aux éliminatoires de football universitaire de la ligue. Mais Kansas State a subi trois défaites cuisantes lors du dernier mois de la saison face à Houston (cinq points), Arizona State (10 points) et Iowa State (huit points), ce qui a privé l'équipe de l'entraîneur Chris Klieman de la course au titre Big 12 et aux playoffs. Après une fin de saison pourtant prometteuse, les Wildcats ont dû affronter Rutgers, non classé, au Rate Bowl, un match qu'ils ont finalement remporté.
Les perspectives de pré-saison 2025 pour Kansas State devraient être similaires à celles de la saison dernière. Les Wildcats de cette année sont mentionnés aux côtés d'Arizona State, de Texas Tech et de BYU , au plus haut niveau de la Big 12. Après avoir perdu leur meilleur coureur DJ Giddens au profit de la NFL, où il a été sélectionné au cinquième tour par les Colts d'Indianapolis, les Wildcats se tourneront vers l'ancien running back du Colorado Dylan Edwards comme coureur principal aux côtés de Johnson, dont la capacité à rester en bonne santé pourrait être le principal indicateur de la réussite à long terme de l'équipe. Edwards a affiché une moyenne impressionnante de 7,4 yards par course sur 74 tentatives la saison dernière, terminant troisième meilleur coureur de Kansas State et assumant désormais un rôle plus important. La plus grande interrogation concerne le poste de receveur, où le vétéran Jayce Brown (47 réceptions, 823 yards, cinq touchdowns) est le seul joueur de retour à avoir affiché une production notable en 2024. Klieman a recruté plusieurs nouveaux receveurs via le portail de transfert : l'ancien receveur de Boston College Jerand Bradley (619e transfert, 113e receveur), l'ancien receveur de New Mexico Caleb Medford (756e transfert, 141e receveur) et l'ancien receveur de Purdue Jaron Tibbs (1 038e transfert, 177e receveur), mais aucun de ces joueurs n'a dépassé les 400 yards la saison dernière. Le calendrier de Kansas State débute par un match d'ouverture difficile contre Iowa State à Dublin, en Irlande, et comprend un autre match hors conférence délicat contre Army le 6 septembre avant de s'installer dans la Big 12.
Entraîneur principal : Kirk Ferentz, 27e année (204-124 à l'Iowa) La saison dernière : 8-5 au total, 6-3 Big Ten Titulaires de retour : 5 en attaque, 5 en défense Classe de recrutement : n° 39 au total, n° 11 Big Ten Portail de transfert : n° 60 au total, n° 17 Big Ten Force du calendrier : 32e
Pour des raisons en partie cyniques, l'attaque de l'Iowa a passé une bonne partie de la saison dernière sous le microscope national, suite à une série d'événements embarrassants qui ont placé la campagne 2023 du programme parmi les plus inoubliables de ces dernières années. C'est durant cette année-là que l'ancien coordinateur offensif Brian Ferentz, fils de l'entraîneur-chef Kirk Ferentz , a supervisé une unité véritablement odieuse qui a terminé 133e sur 133 équipes FBS en attaque totale (234,6 yards par match), 132e en attaque offensive (15,4 points par match) et 130e en passe (118,6 yards par match), devant la Navy , l'Army et l'Air Force – trois équipes qui limitent volontairement leurs tentatives de passe. Brian Ferentz a été informé sans ménagement par la directrice sportive par intérim Beth Goetz de son licenciement imminent un mois avant la fin de la saison, bien qu'il ait été autorisé à entraîner le reste de l'année. Kirk Ferentz a finalement choisi l'ancien entraîneur-chef de Western Michigan, Tim Lester, ancien entraîneur des quarterbacks à Purdue et coordinateur offensif à Syracuse, comme remplaçant pour 2024 et au-delà. La première année sous Lester a vu les Hawkeyes progresser à la 72e place en attaque (27,7 points par match) et à la 117e place en attaque totale (328,8 yards par match), malgré les performances médiocres des quarterbacks Cade McNamara et Brendan Sullivan, qui ne font toujours pas partie du programme.
La deuxième phase de la refonte offensive de l'Iowa comprend deux ajouts notables en vue de la campagne 2025. Le premier est le quarterback Mark Gronowski , un transfert accompli de South Dakota State et 10e signaleur du cycle de portail de cette année. Gronowski a égalé le record de victoires de la FCS par un quarterback avec un bilan de 49 victoires pour 6 défaites en quatre saisons. Il a remporté le prix Walter Payton, décerné au meilleur joueur offensif de la FCS en 2023, et a mené South Dakota State à deux titres nationaux. Sa double menace lui a permis d'inscrire 93 touchdowns à la passe et 37 touchdowns à la course avec les Jackrabbits. Le deuxième ajout clé est l'analyste offensif senior Warren Ruggiero, qui a passé les 11 dernières années comme coordinateur offensif et entraîneur des quarterbacks à Wake Forest, un programme qui a terminé parmi les 20 meilleurs marqueurs nationaux pendant trois saisons consécutives de 2020 à 2022. Ruggiero, Lester et Gronowski formeront l'équipe offensive des Hawkeyes cet automne. Ils devront apporter du soutien à une défense inexpérimentée qui a perdu plusieurs titulaires à cause de l'obtention de leur diplôme et de la NFL.
Entraîneur-chef : Brian Newberry, 3e année (15-10 au total) La saison dernière : 10-3 au total, 6-3 AAC Titulaires de retour : 8 en attaque, 3 en défense Classe de recrutement : n° 132 au total, n° 13 AAC Portail de transfert : N/A Force du calendrier : 87e
Cette liste ne serait pas complète sans au moins une équipe issue de conférences plus puissantes, et Navy correspond parfaitement à ce profil, compte tenu de tout ce que les Midshipmen reviennent d'une équipe qui a remporté 10 matchs pour la première fois depuis sa fin de saison 2019 (11-2). L'arrivée du coordinateur offensif de première année Drew Cronic, ancien entraîneur-chef de Mercer (2020-23) et de Lenoir-Rhyne (2018-2019), a catalysé une unité explosive classée 39e au score (31,3 points par match) et 6e à la course (247,5 yards par match). Les seules équipes du pays à avoir accumulé plus de gains de 50 yards que Navy (13) — qui a égalé Ohio State dans cette catégorie — étaient Boise State (16) et le quatuor composé de Louisville, Miami (Ohio), Ole Miss et UTSA (14 chacun). Une victoire triomphale 21-20 contre l'Oklahoma lors de l'Armed Forces Bowl a couronné une campagne exemplaire pour l'entraîneur-chef de deuxième année Brian Newberry, qui était auparavant le coordinateur défensif et l'entraîneur des sécurités de l'équipe de 2019 à 2022.
Huit titulaires de l'attaque surpuissante de la saison dernière seront de retour en 2025, avec en tête d'affiche le quarterback polyvalent Blake Horvath , désormais en dernière année. Horvath a cumulé 1 353 yards à la passe et 13 touchdowns la saison dernière, terminant meilleur porteur de ballon de l'équipe avec 1 254 yards et 17 touchdowns en 176 courses. Ses principaux partenaires de champ arrière, Alex Tecza (124 courses, 568 yards, 8 touchdowns), Eli Heidenreich (65 courses, 444 yards, 3 touchdowns ; 39 réceptions, 671 yards, 6 touchdowns) et Brandon Chatman (48 courses, 250 yards, 3 touchdowns ; 18 réceptions, 257 yards, 4 touchdowns) sont également de retour pour une nouvelle saison. Il convient toutefois de noter que la formidable équipe de joueurs talentueux de Navy évoluera derrière une ligne offensive remaniée qui devra remplacer les deux tackles titulaires et un arrière titulaire. Le calendrier peu performant de l'American Athletic Conference reste sans doute le principal obstacle aux espoirs des Midshipmen d'atteindre les éliminatoires du College Football. La confrontation de début novembre à Notre Dame sera probablement leur seul match contre un adversaire classé, ce qui rend la marge d'erreur de Navy extrêmement faible pour le reste de la saison.
Michael Cohen couvre le football et le basketball universitaires pour FOX Sports. Suivez-le sur @Michael_Cohen13 .
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