Que signifie le retrait de Penny Oleksiak pour les chances du Canada de participer aux championnats du monde de natation en relais ?

Il y a moins d'un mois, quelques jours avant son 25e anniversaire, l'athlète olympique la plus décorée du Canada se tenait sur la terrasse de la piscine de Commonwealth Place à Victoria, un sourire aux lèvres.

Penny Oleksiak venait de terminer avec succès les essais nationaux de natation, remportant les épreuves de 50 et 100 mètres nage libre et étant nommée dans l'équipe canadienne pour les championnats du monde de ce mois-ci à Singapour.

Oleksiak rayonnait lorsqu'elle parlait de son nouvel amour pour la natation et de son enthousiasme pour toutes les courses qu'elle allait faire cet été.

« En fait, j'ai envie d'être sur le bord de la piscine et dans l'eau, de concourir, d'être compétitive et de m'amuser », a-t-elle déclaré mi-juin. « C'est tellement agréable et ça se voit dans mes chronos, sur ma peau, ça se voit. Je suis heureuse. »

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Les responsables de Natation Canada, les nageurs et les fans qui ont observé Oleksiak dans et hors de la piscine tout au long des essais avaient le sentiment qu'il s'agissait d'un nouvel athlète, concentré, prêt pour ce prochain chapitre et prêt à relever le défi de retrouver sa forme optimale une fois de plus.

Tout s'est effondré vendredi dernier lorsque Oleksiak s'est rendue sur les réseaux sociaux, publiant sur sa propre page Instagram qu'elle était impliquée dans une affaire de « localisation » avec World Aquatics et qu'elle se retirait des championnats du monde.

« Je tiens à souligner que cette affaire de localisation n'implique aucune substance interdite ; il s'agit de savoir si j'ai correctement mis à jour mes informations », a écrit Oleksiak. « Je suis et j'ai toujours été un athlète propre et je ne ferai aucun autre commentaire pour le moment. »

Peu de temps après la publication d’Oleksiak, Natation Canada a publié sa propre déclaration.

« Natation Canada appuie pleinement la décision de Penny et nous croyons qu'elle est une athlète intègre qui a commis une erreur administrative. Nous lui souhaitons bonne chance et avons hâte de la revoir dans la piscine », a déclaré Suzanne Paulins, directrice générale de Natation Canada.

La localisation des athlètes fait partie du programme de contrôle antidopage de l'Agence mondiale antidopage (AMA). Les athlètes sélectionnés doivent fournir une fenêtre de disponibilité quotidienne de 60 minutes, 90 jours à l'avance, pour être contrôlés, où qu'ils se trouvent dans le monde. Si un athlète soumet « des informations de localisation tardives, inexactes ou incomplètes, ce qui l'empêche de se soumettre aux contrôles, il peut se voir infliger un défaut de déclaration », selon World Aquatics.

Toute combinaison de trois échecs de dépôt ou de tests manqués dans un délai de 12 mois pourrait entraîner une interdiction de deux ans.

Dans sa déclaration, Oleksiak a expliqué que sa situation était liée à la mise à jour correcte de ses informations. Si elle est inquiète, elle ne le montre pas. Dimanche,elle a publié sur Instagram une photo d'elle sur une plage avec la légende : « Par ici, que du soleil et des sourires. »

Le Canadien Ruslan Gaziev vient de rentrer d'une suspension de localisation qui l'a tenu à l'écart de la compétition pendant 18 mois, y compris l'absence des Jeux olympiques de Paris.

L'affaire Oleksiak est encore au stade préliminaire et aucune décision d'interdiction ou de suspension n'a été prise.

Mais son retrait volontaire de l’équipe est important.

Si Oleksiak avait continué à participer aux championnats du monde et avait ensuite reçu une suspension ou une interdiction, cela aurait pu affecter non seulement ses résultats personnels, mais aussi tous les relais auxquels elle aurait participé – les équipes de relais canadiennes auraient pu être disqualifiées si elle avait participé et avait ensuite été suspendue.

C'est important, car les neuf médailles d'Oleksiak aux Championnats du monde ont été remportées en relais, et elle était certaine de jouer un rôle important lors des relais à Singapour. Il est probable que Natation Canada n'ajoutera aucun nageur à l'équipe suite au retrait d'Oleksiak.

Cela soulève également des questions sur l'avenir d'Oleksiak en natation, une carrière quelque peu mouvementée depuis son ascension vers la célébrité aux Jeux olympiques de Rio en 2016, alors qu'elle n'avait que 16 ans. Oleksiak y a remporté l'or, l'argent et deux médailles de bronze, devenant ainsi la première Canadienne à remporter quatre médailles aux Jeux olympiques d'été.

Depuis lors, elle a reconnu qu'elle était tombée amoureuse de ce sport et qu'elle s'en était désintéressée, allant même jusqu'à dire à CBC Sports en avril 2024 qu'elle avait traversé « l'enfer et était revenue » depuis ses premiers Jeux.

Au cours des deux dernières années, cependant, Oleksiak a déclaré qu'elle avait redécouvert son lien avec la natation et qu'au lieu de prendre sa retraite, elle souhaitait participer aux Jeux olympiques de Los Angeles 2028.

Ce chemin vers ses quatrièmes Jeux olympiques pourrait désormais inclure une période prolongée hors de la piscine.