Sacramento State se retire de Big Sky alors que les Hornets avancent avec un pari risqué sur le futur succès du football FBS

Sacramento State a informé la Big Sky Conference de son intention de quitter la ligue à compter du 30 juin 2026, a annoncé la ligue jeudi. Les Hornets devraient annoncer leur transfert vers la Big West pour tous les sports, sauf le football américain, à compter du 1er juillet 2026. Ce transfert les priverait de leur siège de conférence de football américain à partir de l'année prochaine, en attendant la décision finale concernant leur demande de dérogation pour être reclassés en FBS la saison prochaine.

Cette dérogation est liée à l'exigence d'invitation de bonne foi de la NCAA, qui impose une invitation à la conférence FBS comme condition préalable à la reclassification. Les Hornets ne bénéficient actuellement d'aucune invitation à la conférence et pourraient concourir en tant qu'indépendants s'ils montaient en grade.

Le comité de surveillance du FBS a recommandé de rejeter la demande de dérogation la semaine dernière, et le conseil de Division I devrait prendre une décision finale dans les prochains jours. Alors, quel est l'enjeu pour les Hornets ? Et comment en sont-ils arrivés là ?

Le gros pari

L'année dernière, un groupe important de supporters de Sac State a formé le « Sac12 » - une organisation dédiée à rehausser le profil du département des sports à un point où il peut gagner une invitation Pac-12 à l'avenir.

Selon le site Web du groupe, ses objectifs incluent :

• Obtenir 50 millions de dollars d'engagements NIL pour couvrir les 10 premières années dans la Pac-12.
• Obtenir le financement et les autorisations nécessaires à la construction d’un stade de football pouvant accueillir au moins 25 000 spectateurs.
• Obtenir le financement et les autorisations nécessaires à la construction d’une arène de basket-ball pouvant accueillir au moins 6 000 spectateurs.
• Attirer au moins 15 000 spectateurs par match de football à domicile pour le reste de la saison
• Obtenir 5,25 millions de dollars de frais de conférence pour le réalignement de la NCAA dans la Pac-12.

Pour atteindre ces objectifs, l'école a annoncé l'année dernière la construction d'un nouveau stade de football, ainsi que la rénovation de son stade de basket-ball.

Le département des sports a misé gros sur le reclassement en recrutant des joueurs exceptionnels durant l'intersaison, tant pour les programmes de football américain que de basket-ball. L'école a recruté Brennan Marion comme entraîneur de football américain, un coordinateur prometteur de l'UNLV qui a suscité l'intérêt de plusieurs écoles de la FBS proposant des postes d'entraîneurs durant l'intersaison. Côté basket-ball, les Hornets ont fait appel à l'ancien All-Star NBA Mike Bibby pour diriger l'équipe.

Ces transferts ont certainement suscité un vif intérêt au sein du programme de football américain. Les Hornets ont recruté une classe de transferts exceptionnelle, avec en tête de liste l'ancien quarterback prometteur Jaden Rashada , qui devrait mener l'attaque dynamique de Marion en 2025. Au total, les Hornets ont recruté 40 joueurs de Division I, dont 29 ont déjà joué un temps de jeu significatif.

Quels sont les enjeux ?

De nombreux mouvements forts de Sac State pendant l'intersaison ont été effectués en pensant que l'équipe de football jouerait dans le FBS en 2026. Une source a déclaré à CBS Sports que le budget de football du programme est juste au nord d'un million de dollars pour l'année prochaine, mais des questions subsistent quant à savoir si le soutien des boosters peut supporter un processus de transition pluriannuel.

Il y a également de fortes chances que plusieurs des transferts les plus en vue des Hornets recherchent des pâturages plus verts après cette saison plutôt que de peiner à nouveau dans les rangs du FCS en 2026.

Comme mentionné précédemment, la programmation serait complexe. Marion avait déclaré à CBS Sports plus tôt ce printemps que les Hornets disposaient d'un calendrier indépendant pour la saison 2026 si la dérogation était approuvée, mais établir une liste de matchs indépendants FCS serait beaucoup plus complexe. Les Hornets n'ont que deux adversaires ( Lamar et Fresno State ) prévus pour la saison.

Les écoles FBS ne sont autorisées à compter qu'une seule équipe FCS par saison pour l'éligibilité aux bowls, et ces adversaires sont généralement désignés des années à l'avance. Les Hornets pourraient être contraints d'acheter des matchs à des adversaires de Division II, ce qui non seulement drainerait les fonds, mais freinerait encore davantage la dynamique positive que l'école a créée auprès de ses donateurs.

Que se passe-t-il ensuite ?

La dérogation de Sacramento State est liée à une décision similaire prise par Liberty en 2017. La NCAA a accordé la dérogation aux Flames, leur permettant de jouer un calendrier indépendant de 2018 à 2022 avant que le programme ne rejoigne la Conference USA.

Le comité de surveillance de la NCAA n'a pas été influencé par l'argument, soulignant les changements drastiques apportés au paysage du football universitaire au cours des huit dernières années.

« Bien qu'une dérogation à l'exigence d'invitation de bonne foi ait été accordée en 2017, cette décision a été prise à une époque différente, selon des faits et des règles différents », a écrit le conseil dans son refus de dérogation. « Les membres de la Division I ont adopté la législation actuelle pour affirmer l'importance de la nature et de l'objectif du processus de reclassification des lotissements, choisissant de confier ce pouvoir décisionnel au conseil. »

Le Conseil de la Division I de la NCAA pourrait voir les choses différemment et accéder à la demande, maintenant ainsi les Hornets dans leur calendrier actuel. Mais s'ils restent en phase avec le comité de surveillance, Sac State pourrait être contraint de modifier radicalement ses plans.