Stoops du Kentucky dit qu'il accepte l'adversité

Stoops entame sa 13e saison à Kentucky, une éternité dans l'univers du football américain de la SEC. Depuis son embauche en 2013, 27 entraîneurs principaux se sont succédé dans les 13 autres universités de la SEC, sans compter Oklahoma et Texas. Il a mené les Wildcats à 10 victoires en 2018, puis à nouveau en 2021, après que le programme n'ait plus gagné 10 matchs en une saison depuis 1977. Kentucky avait également disputé huit matchs de bowl consécutifs avant le creux de la vague la saison dernière, donc personne dans le vestiaire du Kentucky ne craint que le ciel ne lui tombe sur la tête.

Si vous ne comptez pas l'Oklahoma et le Texas, seuls l'Alabama, la Géorgie, Ole Miss et Texas A&M ont un pourcentage de victoires plus élevé dans la SEC que le Kentucky (41,7 %) au cours des cinq dernières saisons contre des adversaires classés.

« Nous avons tous hâte de retrouver le football américain du Kentucky », a déclaré le secondeur senior Alex Afari Jr. « Je sais que Coach Stoops est déterminé à tout faire pour que cette équipe retrouve le chemin de la victoire, car les choses ne se sont pas passées comme prévu l'année dernière, mais Coach Stoops est toujours le même depuis que je l'ai rencontré. »

Et oui, ses joueurs ont dit qu'il était un véritable combattant, équipé pour gérer tout ce qui pourrait se présenter à lui.

« C'est un dur à cuire. En tant qu'entraîneur de la SEC, on doit faire face à beaucoup de choses, et on voit qu'il incarne notre culture, cette mentalité ouvrière », a déclaré l'ailier rapproché senior Josh Kattus . « Il a grandi dans une famille ouvrière à Youngstown, dans l'Ohio, alors nous devons incarner la même chose. »

Plus que tout, Stoops a suscité des attentes plus élevées envers le football du Kentucky, et il a déclaré que c'était l'objectif à son arrivée. Les Wildcats avaient enchaîné six saisons perdantes d'affilée avant que Stoops ne perce dès sa quatrième saison, menant à sept saisons gagnantes au cours des huit années suivantes. La saison dernière, Kentucky a perdu six de ses sept derniers matchs – la seule victoire étant survenue contre Murray State. Malgré cela, Kentucky a gagné à Ole Miss et a perdu 13-12 contre la Géorgie en 2024.

« Il y a toujours de la pression », a déclaré Stoops. « Je suis fier du travail accompli. Mais cette saison est toujours au cœur de nos préoccupations. Il y avait beaucoup à faire pendant l'intersaison, et je ne voulais surtout pas faire l'autruche. Il fallait analyser attentivement l'ensemble de notre programme et tous les aspects de notre programme pour s'assurer que nous les abordions. »

« Nous avons relevé ce défi. Nous n'avons pas fui. »

Stoops a déclaré que les Wildcats accueilleraient 50 nouveaux joueurs cette saison et a reconnu que ce type de rotation était propre au programme, mais il a rapidement ajouté que tout changement n'était pas forcément une mauvaise chose. Il a précisé que le Kentucky avait recruté 26 joueurs de portail, dont neuf ont débuté dans des écoles Power 4.

« C'est différent, mais nécessaire à certains égards », a déclaré Stoops. « J'aime ces nouveaux visages. Ces 50 nouveaux joueurs ne se soucient même pas de ce que nous avons fait l'année dernière. Ils se soucient de ce que nous faisons actuellement et de la façon dont nous allons améliorer cette équipe. »

Zach Calzada , qui évolue dans sa quatrième équipe après avoir débuté sa carrière à Texas A&M, a l'opportunité de devenir quarterback titulaire à Kentucky. Stoops a déclaré qu'il était important de recruter un quarterback expérimenté et ayant déjà joué plusieurs matchs. Stoops a ajouté que la présence du nouveau joueur de première année Cutter Boley, disponible, offre une certaine assurance aux Wildcats.

« Cutter est un jeune joueur, et je veux lui laisser le temps de se développer », a déclaré Stoops. « Cela pourrait arriver lors de ce camp, je ne sais pas, mais je pense que Cutter est un très bon joueur de football américain et que Zach est un bon joueur avec beaucoup de répétitions à son actif, qui a joué et gagné de grands matchs en SEC. J'apprécie donc cette combinaison. »

Le Kentucky a terminé 112e au niveau national en attaque de passe la saison dernière et a lancé 15 touchés et 17 interceptions.

La perte de Marrow le mois dernier, en particulier contre Louisville après avoir été avec Stoops tout le temps au Royaume-Uni, a envoyé des ondes de choc dans tout l'État.

Stoops a déclaré à ESPN qu'il n'y avait jamais de moyen facile de quitter un emploi et qu'il n'avait aucun ressentiment envers Marrow.

« Nous avons été ensemble pendant longtemps, mais vous passez à autre chose, et c'est ce que nous avons fait », a déclaré Stoops, notant qu'il était plus concentré sur le maintien de son coordinateur offensif (Bush Hamdan) pour une deuxième saison consécutive après un turnover récurrent à ce poste ces dernières années.

Et même s'il comprend le tollé suscité par la perte de Marrow, Stoops a déclaré que les gens oublient que le Kentucky a perdu le coordinateur offensif Liam Coen à deux reprises.

« Il est maintenant entraîneur en NFL [Jacksonville Jaguars], et on n'en entendait plus autant parler quand on l'a perdu », a déclaré Stoops. « J'apprécie la continuité au sein de notre équipe. J'apprécie la façon dont tout le monde au sein du programme s'est attaqué à tout ce que nous avons accompli depuis la fin de la saison dernière. »

Kattus a appelé cela une « mentalité du quatrième et du un ».