À l'intérieur de la Soul Kitchen de Jon Bon Jovi, où tout le monde peut manger

Au JBJ Soul Kitchen, tout le monde peut manger un repas complet, qu'il ait ou non les moyens de le payer.

Le restaurant, dirigé par Dorothea Bongiovi, l'épouse de la rock star Jon Bon Jovi , exploite quatre établissements dans le New Jersey où les clients peuvent soit faire un don suggéré de 20 à 30 dollars, soit payer avec leur temps en faisant du bénévolat.

Ce modèle permet aux clients de travailler comme serveurs, plongeurs ou autres pour gagner leur vie. Mais Bongiovi souligne que cette approche n'est pas caritative.

« Notre modèle est celui de l'autonomisation », a déclaré Bongiovi. « Nous ne sommes pas là pour faire croire à quelqu'un : "Oh, je te donne ça." Tu l'as mérité. »

Ouverts en 2011, les restaurants ne se contentent pas de servir des repas. Des membres du personnel, comme l'hôtesse Nicole Dorrity, œuvrent auprès de la communauté et aident les clients à obtenir un logement, des soins de santé mentale et une carte d'identité.

« Je suis sortie du sans-abrisme en 2017. Grâce à mon expérience vécue, je suis en mesure de connaître intrinsèquement certains des obstacles auxquels une personne peut être confrontée », a déclaré Dorrity.

Les Bongiovis protègent la vie privée de ceux qui se portent volontaires pour les repas plutôt que de payer avec de l'argent.

« Je ne voudrais jamais exploiter la situation de quelqu'un », a déclaré Bongiovi lorsqu'on lui a demandé s'il pouvait interviewer des convives bénévoles.

Les restaurants ont essuyé quelques critiques. Le maire de Toms River s'est plaint qu'un programme de déjeuner temporaire dans une bibliothèque locale attirait des sans-abri dans le quartier.

« Nous avons organisé un événement éphémère dans une bibliothèque. Nous offrons un déjeuner aux gens. C'est tout. Soupe, salade, sandwichs, des choses faciles », a déclaré Bon Jovi.

Malgré la controverse, les restaurants ont été reconnus pour la qualité de leur cuisine. Ils obtiennent les meilleures notes sur TripAdvisor dans deux des villes où ils sont implantés et figurent sur la liste des « Meilleurs des meilleurs » de la plateforme en 2023, ce qui les place dans le 1 % des établissements les mieux notés à l'échelle nationale.

Hugh Daly, plongeur bénévole, trouve de la joie dans son travail non rémunéré au restaurant.

« C'est le meilleur moment de ma journée », a déclaré Daly. « J'entre et je découvre une énorme pile de casseroles et de poêles sales, et je suis content. »

Le succès est dû en partie à des chefs de formation classique comme Emily Yasi, qui a déclaré que les propriétaires célèbres restent impliqués dans les coulisses.

« Le week-end dernier, j'ai vu Jon arriver sur la caméra du ring, alors qu'il désherbait et balayait les allées », a déclaré Yasi. « Ils font tout ça, même en coulisses. »

Pour Jon Bon Jovi, les restaurants représentent un retour aux sources après des décennies de tournées mondiales.

Lorsqu'on lui a demandé laquelle de ses chansons décrivait le mieux les restaurants, il a choisi « Who Says You Can't Go Home ».

« Je veux dire, j'ai été partout où il y avait à être, et tout ce que vous vouliez faire, c'était revenir d'où vous venez et en faire partie », a-t-il déclaré.