Voici ce que les ultramarathoniens utilisent pour courir sous une chaleur de 117 degrés
Il fait 43 degrés à 20 heures. Mauvais signe. Les montagnes du bassin de Badwater cuisent. Je cuis. Tout cuis. Avec une chaleur pareille, on manque d'originalité et on se tourne vers des comparaisons éculées : c'est un four, c'est une chaudière, c'est un sauna. Tout est vrai.
Des coureurs, vêtus de divers équipements réfléchissants et de vêtements isolants, parcourent un désert de sel dans la Vallée de la Mort, l'endroit le plus chaud de la planète et le point le plus bas des États-Unis. « Regarde là-haut », me dit un ami en désignant les falaises environnantes qui captent les dernières lueurs du jour. Un panneau, gravé sur la paroi de la falaise, à 86 mètres au-dessus de nous, indique : « Niveau de la mer ». « C'est le point le plus éloigné de la Lune pour un Américain », dit-il.
La Vallée de la Mort est étonnamment riche en biodiversité, mais on ne le dirait pas en la regardant. En attendant le départ du Badwater 135, un ultramarathon de 217 kilomètres entre ici et le mont Whitney dans les Sierras orientales, autoproclamée « course à pied la plus difficile du monde », on ne voit qu'une sous-espèce particulière d'humains : les ultramarathoniens.
Pour cette course, ils courront sur l'asphalte brûlé, à travers de petites villes et des sites emblématiques aux noms dignes d'une traduction contemporaine de Dante : le Golf du Diable, Furnace Creek, Stovepipe Wells. Ils courront dans des conditions désertiques, avec des températures frôlant les 49 °C le jour et chutant considérablement la nuit, et un dénivelé positif de 4 400 mètres en moins de 48 heures. Mon éditeur a posé la grande question : quel équipement ces coureurs utilisent-ils pour survivre ?
Pour situer le contexte, une classe croissante d'athlètes modernes ne se contente pas du marathon . Ils tentent un 50 km et le trouvent décevant. Leur réponse, pensent-ils, réside dans les distances de 160 kilomètres et plus . Certains sont sobres. D'autres boivent comme des ivrognes. Certains ont le physique de marathoniens de niveau olympique, longs et fins, avec des foulées déterminées. D'autres ont des poignées d'amour et des genoux noueux. Tous ont une sorte de colonne vertébrale d'acier. Ce n'est pas exactement de l'autodétermination singulière ; chaque coureur a une équipe pour l'aider et le soutenir dans les moments difficiles. Mais c'est tout de même une forme de détermination farouche.
Les ultras, et les 100 miles en particulier, connaissent une croissance rapide, généralement associée au capitalisme ou au cancer. De 2002 à 2023, les statistiques d'ultra-running affichent une croissance d'environ 700 pour presque tous les indicateurs. Mais même parmi les ultra-runners, un groupe particulièrement masochiste se rend dans la Vallée de la Mort en juillet pour la Badwater 135. La course emmène 100 coureurs sur les 217 kilomètres qui séparent Badwater Basin (altitude -86 m) du point de départ du sentier du Mont Whitney, dans les Sierras orientales (altitude environ 2400 m). Ils courront dans des conditions extrêmes, sur deux chaînes de montagnes. La plupart ne dormiront pas pendant la course et, vers la trentaine, commenceront à ressentir des visions dues au manque de ressources. Ils n'ont que 48 heures pour terminer avant la date limite. Et tous ont payé 1 595 $ pour ce privilège.
Chaque coureur participant a enchaîné les kilomètres et s'est entraîné intensivement sous la chaleur. Mais au final, même cela ne suffit pas. Ils doivent se coordonner avec leur équipe pour s'assurer que chacun prépare et distribue l'aide nécessaire aux moments cruciaux. Le vainqueur de cette année, le Norvégien Simen Holvik , 48 ans, qui a terminé en un temps fulgurant de 21 heures et 48 minutes, a ignoré les félicitations dans un saloon à double porte le lendemain de la course et m'a confié que les vrais méritants ne sont pas les dix premiers du podium. Ce sont les coureurs qui restent sur le parcours pendant 48 heures.
Et lorsque vous courez dans le désert pendant aussi longtemps, l'équipement peut faire toute la différence.
Quelles chaussures portent les coureurs ?
Je ne suis pas un ultra-marathonien, mais je suis éveillé pendant 26 heures pour la deuxième fois en deux semaines. Ce n'est ni de la folie ni de l'insomnie, même si j'ai un peu l'impression d'être aux deux. C'est plutôt de la curiosité professionnelle. J'écris professionnellement, mais pour subvenir à mes besoins en freelance moderne, je suis également consultant auprès de marques du secteur des sports de plein air et d'endurance. Certaines d'entre elles se concentrent sur les athlètes d'endurance extrême, et, n'en étant pas un, j'ai participé à deux ultra-marathons en deux semaines pour observer et faire mon compte-rendu. Mon premier, huit jours avant celui-ci, était la célèbre Western States Endurance Run : 161,4 km à travers les montagnes accidentées et les vallées ensoleillées du lac Tahoe. Ensuite, Badwater, dont Mount to Coast , une nouvelle marque de chaussures d'ultra-marathon avec laquelle je travaille, est le sponsor principal cette année. Cela dit, je ne me préoccupe pas des chaussures. Je rapporte les chaussures que portaient les coureurs.
HOKA a représenté une part importante des coureurs de milieu et de fin de peloton. Les athlètes se sont appuyés sur l'amorti maximal de la chaussure et sa réactivité en Zone 2 pour accumuler progressivement les kilomètres tout au long de la longue première nuit. Altra était également de la partie, la marque célèbre dans le monde du trail pour avoir soutenu Tara Dower, détentrice du meilleur temps connu sur l'Appalachian Trail. Mount to Coast affiche une belle performance pour une marque émergente, avec près d'un quart des coureurs choisissant ses chaussures pour la course. Ces statistiques sont renforcées par le partenariat officiel, qui a offert à chaque participant une paire de ses R1 phares. J'ai vu quelques Asics et plus d'une Saucony ; la marque historique est sur une lancée comme aucune autre. Les grandes marques Nike, Adidas et Brooks étaient également en lice, mais pas aussi fortes sur ce créneau que sur le marathon classique. Certains coureurs d'élite ont choisi les super chaussures à plaque de carbone de Nike et Adidas pour la première moitié de la course, mais la plupart des coureurs ont opté pour un entraîneur plus quotidien ou une chaussure de course moins agressive. 135 miles, c'est une longue distance, et les coureurs intelligents se rythment, même avec le choix des chaussures.
La technologie de refroidissement est surveillée. Comment contourner ce contrôle ?Apparemment, c'est une année fraîche. L'année dernière, les températures avoisinaient les 49 °C. Quelques années auparavant, 64 °C. Des participants se sont retirés, mais la course n'a pas été annulée. Un autre écrivain rencontré lors de ce voyage, qui travaillait sur un livre sur les déserts, la chaleur et la capacité de l'humanité à s'y adapter, a avancé l'hypothèse d'un avenir où le Service des parcs nationaux pourrait imposer des fermetures en cas de chaleur, de la même manière qu'il interdit les routes en cas de blizzard. Aux antipodes du spectre environnemental, le résultat est le même.
En attendant, rester au frais est la priorité numéro un du coureur et de son équipe. Badwater interdit tout autre équipement que la glace, avec une sorte de joie sadique à l'idée que les coureurs doivent vivre la véritable nature de la course. Cela signifie que des technologies comme le bandeau rafraîchissant Omius à base de graphite, porté par les marathoniens olympiques de Paris et les dix premiers de la course d'endurance Western States 100, ne sont pas autorisées. Les coureurs font preuve de créativité.
Les bandanas à glace sont largement utilisés, des modèles cousus soi-même aux modèles East Peak en silicone, que j'ai découverts pour la première fois à Western State. Si les casquettes en graphite Omius sont interdites, plusieurs marques proposent des casquettes à glace : une sorte de version rafraîchissante et endurante des casques classiques des spectateurs américains. Et les équipes font preuve de créativité. De nombreux coureurs portent des manchons pare-soleil qu'ils remplissent régulièrement de glace fraîche tous les ou trois kilomètres.
Mon moment préféré de la course a été de voir Bob Becker, 80 ans, gravir avec détermination les 21 kilomètres et 1 400 mètres de dénivelé positif de la route de Whitney Portal, pour terminer en 45 heures et 6 secondes. Il y a trois ans, à 77 ans, il avait terminé 17 minutes après la limite de 48 minutes et était déterminé à revenir plus vite et plus fort. Cela incluait évidemment un chapeau de paille tressé à la main, style sombrero, que l'octogénaire arborait avec une écharpe blanche flottante et une cape tout au long de la montée. Il n'y avait pas de meilleur ajustement, ni de meilleur résultat sur le parcours.
Les chapeaux constituaient la première protection contre le soleil ardent. J'ai déjà mentionné les chapeaux de glace, mais j'ai vu des couvre-chefs de toutes sortes sur le parcours. Des tenues de légionnaire inspirées de la guerre du désert à l' incontournable bob , en passant par la casquette classique du coureur . Je prenais mon rôle de spectateur au sérieux et portais un vieux chapeau de cowboy en paille édition George Strait, acheté il y a vingt ans dans les montagnes du New Hampshire, mais il y avait plus d'un Stetson sur le parcours, aussi bien pour l'équipe que pour les bénévoles. Nous pourrions tous, cependant, apprendre un peu de style de Bob. Son sombrero tissé l'a mené à une victoire incontestée dans sa catégorie d'âge.
Après les chapeaux, place aux équipements UPF, courants pour les pêcheurs à la mouche et les coureurs en rivière, un incontournable du parcours. La marque de running Path Projects a développé une nouvelle manchette pour la course en collaboration avec l'ultrarunner et youtubeur canadien Jeff Pelletier . Il était là pour tester l'équipement, tout comme Floris Gierman, fondateur de Path Projects, qui a accompagné Jeff jusqu'à son arrivée en 31 heures. Floris et moi avons plaisanté sur le fait que ce parcours était le creuset idéal pour la collection Wadi de sa marque, confectionnée dans un tissu japonais ultra-fin et offrant un indice UPF de 50+. Sous mon équipement haute visibilité OSHA obligatoire, je portais un sweat à capuche pare-soleil de la nouvelle marque SMBL , qui utilise un tissu au graphène pour réguler la température et bloquer le soleil. C'est le genre de température qui vous fera plonger tête baissée dans les spécifications techniques et les nouvelles technologies. Ça a marché ? Je n'ai pas eu d'insolation, à vous de voir.
Tout au long de la journée, l'équipe et les coureurs ont alterné shorts et pantalons longs légers. Avec un indice UV de 11 – qualifié de « très extrême » par le service météorologique – coureurs et équipage ont dû prendre toutes les précautions nécessaires. La nuit, le tissu UPF a été remplacé par des gilets haute visibilité et des lampes, habituellement utilisés par les ouvriers du bâtiment. La course est autorisée à traverser le parc national de la Vallée de la Mort, mais la route reste ouverte au public.
Comme vous pouvez l'imaginer, les frottements sont un problème. 217 kilomètres, c'est long. Vos chaussures sont la base de votre expérience, mais votre train de roulement est important.
Le directeur de course, Chris Kostman, martèle avec force sa clause anti-nudité lors du briefing d'avant-course de plusieurs heures auquel les coureurs et leur équipage doivent assister, transpirant dans un gymnase de lycée rempli de fanions de championnat de volley-ball et de pancartes de clubs de supporters. Ainsi, les coureurs se changent généralement sur des aires de repos équipées de toilettes ou d'espaces privés. À Panamint Springs, une station balnéaire sans feux tricolores (si l'on peut dire, si l'on peut élargir la définition d'une station) fondée par le cousin de Buffalo Bill au début du siècle, les coureurs utilisaient les petites toilettes pour se changer complètement. Le besoin de nouveaux shorts est multiplié par les taches de sel dues à l'évaporation de la sueur et l'humidité constante que les coureurs reçoivent de la glace fondante et des équipages équipés de vaporisateurs qui tentent de les rafraîchir. C'est un environnement difficile pour les tissus. J'ai vu un mélange hétéroclite de collants mi-longs, comme cet excellent modèle camouflage désert de Janji , de mini-shorts fendus style lycée , et de tissus high-tech anti-chaleur comme le Space-O de la marque parisienne Sastify . Les coureurs optaient soit pour un blanc adapté au désert, soit pour un modèle coloré et haute visibilité, comme ce short Driveway Paradise dans lequel je passais mes heures de course.
Nous vivons un âge d'or des lunettes de soleil pour la course . Heureusement pour les participants de Badwater, qui en ont désespérément besoin. Midi dans la Vallée de la Mort, c'est comme un glacier : le soleil martèle le paysage et abîme les cornées. Tous les coureurs portaient des lunettes de soleil, sans exception. J'ai vu beaucoup de modèles enveloppants tendance comme ceux d'Oakley et autres, mais j'ai aussi vu beaucoup de répliques de stations-service. Un membre de l'équipe et meneur d'allure avec qui j'ai discuté, qui menait le plus jeune coureur de la course, a plaidé pour le prix bas de Goodr , car ses lunettes aviateur lui ont littéralement fondu au visage sous l'effet combiné de la chaleur et du soleil direct. J'en suis sorti indemne en alternant entre une paire de Vuarnet Belvedere 07 rétro et des Junya Racers de District Vision , mais je n'ai pas non plus couru 217 km.
L'équipage est le héros méconnu de chaque ultra, et plus particulièrement de Badwater. Les coureurs ne peuvent pas transporter l'eau, les provisions et autres produits de première nécessité sur 217 kilomètres. Une bonne équipe permet aux coureurs de se déconnecter et de se concentrer uniquement sur la course. J'ai vu des feuilles de calcul Excel avec des calculs de glucides par heure qui feraient pleurer de joie un comptable devant la complexité des formules, sans parler des électrolytes, de la crème solaire, des serviettes, des seaux d'eau et des tuyaux d'arrosage pour mouiller constamment les athlètes, des vêtements de rechange, etc.
À Bawadwater, l'équipage se lance à la poursuite de véhicules, généralement des minivans, et dépasse le coureur sur la route tous les trois kilomètres environ. Chaque van est aménagé comme un poste de secours mobile, et les équipages (avec de nombreux temps de repos plus tard dans la course) étaient impatients de montrer leurs équipements dans un mélange hors champ de MTV Cribs et de Pimp My Ride pour l'ultra-running. Les vans sont ornés de bandes lumineuses LED et, dans un cas, d'un squelette en plastique fixé au pare-chocs avant. Le plus gros problème, cependant, était la glace. Les équipages devaient garder une réserve antarctique à portée de main et la protéger des températures sordides de la Vallée de la Mort. Les équipages intelligents et bien financés utilisaient des glacières Yeti ou des réfrigérateurs Dometic . Les autres se débrouillaient avec des Coleman's. La station-service de Panamint Springs a donné des comptes rendus contradictoires. Le caissier à l'intérieur a affirmé avoir vendu 800 sacs à 7 heures du matin le jour de la course, tandis que les gars qui travaillaient au congélateur à l'extérieur ont déclaré 250.
Les récits contradictoires nous plongent au cœur de cette course et de l'équipement nécessaire pour la courir. Il s'agit de centaines de kilos de glace achetés dans une seule station-service en un seul week-end, suffisamment de glace pour inspirer des légendes dans une course mythique. Rien n'a changé depuis les 49ers et ceux qui ont traversé la Vallée de la Mort avant eux. Ce n'est pas un endroit propice à la vie humaine. Mais avec le bon équipement – plus de glacières Yeti et de couches UPF, moins d'ânes, ces jours-ci – vous pouvez courir dans l'endroit le plus chaud de la planète.
esquire
