Ces 7 concepts insolites sont en lice pour la prochaine grande mission de la NASA

Quels sont les prochains axes d'exploration de la NASA ? Les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine viennent de publier les thèmes scientifiques proposés pour la cinquième mission New Frontiers de la NASA, en soulignant les principales priorités et en offrant un aperçu de l'avenir de l'exploration spatiale.

Le rapport présente une poignée de concepts de mission qui, selon les National Academies, contribueront à répondre aux besoins essentiels des scientifiques, tout en maintenant un portefeuille équilibré de missions. L'une des missions les plus chanceuses sera probablement la cinquième mission New Frontiers de la NASA, dont le lancement est probable dans les années 2030. Parmi les candidats prometteurs envisagés figurent une sonde vers Saturne, un réseau de capteurs répartis sur la Lune et une tentative audacieuse de prélever du matériel sur une planète naine et de le ramener sur Terre, rappelant la mission OSIRIS-REx, une précédente sélection de New Frontiers. Le rapport peut être téléchargé sur le site Web des Académies nationales.

Les précédentes études décennales des académies ont porté sur la nécessité de trouver des mondes habitables, de sonder Uranus , de combler les déficits de financement dans l'exploration et l'habitation humaines de l'espace et de résoudre les mystères en suspens du système solaire. Le dernier rapport n'est pas une étude décennale, mais a été élaboré par les académies à la demande de la NASA pour évaluer la validité de chaque mission alors que l'agence se prépare à l'avenir de New Frontiers.

Le programme New Frontiers « a pour objectif de mener des recherches scientifiques planétaires ciblées, en utilisant des approches de gestion innovantes et efficaces », indique le site Internet de la NASA. « L'objectif principal du programme est de répondre à des questions scientifiques uniques dans le cadre de l'exploration du système solaire. »

Les missions New Frontiers désormais opérationnelles comprennent New Horizons , qui a débuté en 2006 et a exploré Pluton en 2015, Juno (2011) , qui étudie Jupiter, et OSIRIS-REx (2016) , qui a prélevé des échantillons de matériaux d'un astéroïde et les a ramenés sur Terre. L'une des prochaines missions New Frontiers est Dragonfly de la NASA , un drone quadricoptère dont le lancement vers Titan, la lune de Saturne, est prévu au plus tôt en 2028.

L'enquête récente a décrit 11 résultats et recommandé que sept missions soient examinées comme candidates pour la cinquième mission de New Frontiers. Il s'agit de Centaur Orbiter and Lander, Ceres Sample Return, Comet Surface Sample Return, Enceladus Multiple Flyby, Io Observer, Lunar Geophysical Network et Saturn Probe.

L' orbiteur et l'atterrisseur Centaur mesureraient les propriétés chimiques et physiques d'un Centaure, un petit corps glacé de la ceinture de Kuiper. Le retour d'échantillons de Cérès permettrait de récupérer des matériaux de la planète naine Cérès. Le retour d'échantillons de surface de comètes ferait la même chose, mais à partir d'une comète, un amas de glace et de poussière volant dans l'espace.

Encelade Multiple Flyby étudierait une petite lune de Saturne qui abriterait un océan souterrain sous sa surface glacée. Io Observer explorerait une lune brûlante de Jupiter pour mieux comprendre le processus de réchauffement dû aux marées. Le Lunar Geophysical Network déploierait un réseau mondial d'instruments géophysiques sur la surface de la Lune pour mieux comprendre l'intérieur de notre satellite rocheux, de son noyau jusqu'à sa croûte. La sonde Saturn serait exactement ce que son nom indique : un vaisseau spatial qui prendrait des mesures fondamentales de la planète pour mieux comprendre la formation de notre système solaire, des planètes géantes et de Saturne elle-même.

Comme indiqué sur le site Internet des National Academies, la date de l’annonce de la cinquième mission New Frontiers est repoussée à 2026 au plus tôt, ce qui coïncide avec la date de la sixième itération du programme. Ainsi, la NASA a demandé aux National Academies « d’enquêter et de rendre compte de toute avancée scientifique, programmatique et technologique ayant un impact significatif sur les thèmes prioritaires de la mission » pour la cinquième mission.

Bien que le rapport ne propose rien de concluant – autrement dit, nous ne savons pas ce que sera la cinquième mission New Frontiers et nous ne le saurons probablement pas avant des années – il fournit une feuille de route à la NASA. Une fois que Dragonfly aura décollé, le personnel de l'agence travaillant sur le programme pourra concentrer davantage son attention sur le sixième élément du programme.

Même si la prochaine frontière de New Frontiers est encore loin, les concepts de la mission sont un rappel rafraîchissant que les scientifiques de la NASA font de leur mieux pour se concentrer sur le monde de demain, même s'ils sont gênés par le monde d'aujourd'hui.