De Gaza à l’Ukraine, la guerre est aussi une atteinte à la santé publique
Cet article a été initialement publié sur TomDispatch .
La guerre tue de bien des façons. Ces jours-ci, les Américains sont bombardés d'images de Gaza et d'ailleurs, montrant des personnes ou des corps brisés transportés sur des civières depuis les décombres des maisons et des hôpitaux par des secouristes dont la maigreur et le visage abattu suggèrent qu'ils sont à peine mieux lotis que ceux qu'ils aident. Les réseaux sociaux et les journalistes nous font assister à des enfants émaciés, trop faibles pour pleurer. Et pourtant, comparés aux raids aériens qui écrasent et ensanglantent des êtres humains instantanément, une catastrophe plus lente, plus difficile à saisir – surtout compte tenu de notre capacité d'attention conçue pour TikTok – représente les heures que de nombreuses personnes dans les zones de guerre passent à dépérir à cause de maladies infectieuses de toutes sortes.
Laissez-moi vous en énumérer quelques-unes.
En Irak, en 2004, Ali , âgé de 3 mois, tente de pleurer, mais il est trop faible pour émettre un son, son corps étant ravagé par la diarrhée. Entre 2003 et 2007 , la moitié des 18 000 médecins irakiens ont quitté le pays en raison de la détérioration de la situation sécuritaire, et rares sont ceux qui envisagent d'y retourner. Les établissements de santé ont également été bombardés et détruits. À cette époque, environ deux tiers des décès d'enfants de moins de cinq ans, comme Ali, étaient dus à des infections respiratoires et à des diarrhées, aggravées par la malnutrition.
Au Pakistan, en 2017, le père d'un garçon de 5 ans est inconsolable lorsqu'il apprend que son fils ne marchera plus jamais seul, le pays étant l'un des rares à ne pas avoir encore éradiqué le virus de la polio. Parmi les personnes déplacées dans la région frontalière afghano-pakistanaise où elles vivaient, les inquiétudes concernant les raids aériens anti-insurrectionnels du gouvernement américain (puis pakistanais) et des forces d'opposition, les menaces sécuritaires contre les équipes de vaccination et les soupçons des parents – comme le père du garçon – selon lesquels des agents de santé avaient été envoyés par le gouvernement américain pour stériliser les enfants pakistanais ont empêché ces enfants de recevoir les vaccins dont ils avaient besoin.
Au Burkina Faso, en 2019, Abdoulaye, 3 ans, décède des suites du paludisme alors qu'il se trouve dans un refuge pour personnes déplacées à l'intérieur du pays par les violences entre les forces gouvernementales et les milices islamiques. Malnutri et anémique, et sans accès direct à une clinique, il succombe à une maladie curable.
À Fayetteville, en Caroline du Nord, en 2020, comme dans d'autres villes militaires des États-Unis, les taux d'infections sexuellement transmissibles (IST) comme la syphilis, l'herpès simplex et le VIH sont parmi les plus élevés du pays. Les bases militaires ont tendance à aggraver la pauvreté parmi les civils en rendant les populations environnantes dépendantes d'un travail militaire mal rémunéré. De plus, les soldats américains stressés et traumatisés par la guerre sont plus susceptibles d' adopter des comportements sexuels à risque, vecteurs de maladies au sein de la population.
En Ukraine, en 2023, un soldat soigné pour de graves brûlures décède d'une septicémie, malgré l'administration de plusieurs antibiotiques. Les médecins ont découvert la présence de Klebsiella, un agent pathogène multirésistant, dans son organisme. Malgré les efforts fructueux déployés par le gouvernement ukrainien pour lutter contre la résistance aux antimicrobiens au sein de sa population avant l'invasion russe de 2022, le nombre croissant de victimes, conjugué aux pénuries de matériel et de personnel, oblige les professionnels de santé ukrainiens à tout mettre en œuvre pour maintenir les soldats en vie. À long terme, des infections résistantes aux antibiotiques, imputables à des patients ukrainiens, commencent déjà à apparaître dans des pays aussi lointains que le Japon .
En mai 2025, dans la bande de Gaza, Jenan, 4 mois, meurt d'une diarrhée chronique après avoir perdu la moitié de son poids. Elle avait besoin de lait maternisé hypoallergénique, mais les bombardements aériens et le blocus des denrées alimentaires et des fournitures médicales de base ont rendu ce produit autrefois courant rare. Comme le souligne l'anthropologue Sophia Stamatopoulou-Robbins, avant le début de la guerre entre Israël et le Hamas en octobre 2023, les cas de diarrhée chez les jeunes enfants s'élevaient en moyenne à environ 2 000 par mois. En avril de l'année suivante, cependant, on en comptait déjà plus de 100 000. De même, au cours de la décennie précédant la guerre, il n'y avait pas eu d'épidémies de grande ampleur à Gaza. Pourtant, au cours des sept premiers mois de ce conflit, la surpopulation dans des abris de fortune, les carences nutritionnelles, les pénuries de produits d'hygiène – seul un Gazaoui sur trois a du savon ! – et l'eau contaminée ont provoqué de nouvelles épidémies de maladies infectieuses comme la rougeole, le choléra, la typhoïde et la polio, exacerbées par une famine généralisée.
La guerre détruit un trop grand nombre des commodités modernes qui rendent la vie possible.
D'une certaine manière, c'est on ne peut plus simple. La guerre détruit une trop grande partie des infrastructures modernes qui rendent la vie possible. Des maladies et des décès évitables surviennent même dans des environnements industrialisés marqués par les inégalités, le manque d'information, les traumatismes psychologiques ou simplement le chaos des combats, qui entrave la réflexion à long terme. Dans les pays pauvres et à revenu intermédiaire comme le Yémen, la Syrie et le Nigéria, les maladies infectieuses figuraient déjà parmi les principales causes de décès, avant même le déclenchement de conflits majeurs. Leur incidence s'est toutefois considérablement aggravée en temps de guerre, notamment parmi les civils qui n'avaient pas le même accès aux médecins et aux hôpitaux que les groupes armés.
Le corps d'un seul enfant, dépérissant faute du liquide essentiel qui coule dans mon évier ou le vôtre, illustre parfaitement la façon dont les victimes de guerre se propagent à travers le temps et les populations. Pour chaque soldat mort au combat, un nombre exponentiellement plus élevé de personnes meurent de malnutrition, de maladie ou de violences liées à des traumatismes, même après la fin des combats. Les infections évitables jouent un rôle important dans cette histoire.
La guerre contre les enfants
Les enfants sont particulièrement vulnérables à la maladie et à la mort dans les conflits armés en raison de leur système immunitaire immature, de leurs besoins nutritionnels plus importants, de leur tendance à succomber plus facilement à la déshydratation et de leur dépendance à des familles parfois absentes pour s'occuper d'eux. Une étude portant sur plus de 15 000 conflits armés dans 35 pays africains a révélé que les enfants de 10 ans ou moins étaient beaucoup plus susceptibles de mourir s'ils vivaient à moins de 100 kilomètres d'une zone de combat qu'ils ne l'auraient été en temps de paix. L'augmentation de la mortalité variait de 3 % à environ 27 %, variant selon le nombre de personnes tuées lors des combats à proximité. Il est frappant de constater que beaucoup plus de bébés de moins d'un an mouraient chaque année dans les huit années suivant la fin d'un conflit que pendant les combats – les maladies infectieuses étant la principale cause de mortalité.
Prenons l'exemple du Yémen pour illustrer l'impact de la guerre sur les jeunes enfants et leurs familles au fil du temps. Depuis le début de la guerre civile en 2015, le choléra, une maladie d'origine hydrique que les médecins savent prévenir depuis 1954, a ravagé les populations les plus vulnérables, notamment les enfants, en raison du manque d'assainissement et d'accès raisonnable aux soins de santé. En décembre 2017, plus d'un million de personnes avaient contracté la maladie, dont près de la moitié étaient des enfants, et plus de 2 000 en étaient mortes. Si l'on compare ce chiffre aux plus de 10 000 Yéménites morts au combat à cette époque, on comprend l'importance des décès par maladie parmi les victimes de guerre.
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Près de dix ans plus tard, le Yémen enregistre chaque année des centaines de milliers de nouveaux cas de choléra et des centaines de décès, soit plus d'un tiers des cas dans le monde. Lorsque Rami a découvert que ses filles, âgées de 10 et 7 ans, étaient atteintes du choléra, il a réussi à réunir l'équivalent d'environ 15 dollars pour se rendre dans une clinique afin que la famille puisse recevoir des liquides vitaux et des informations pour prévenir d'autres cas. Cependant, de nombreuses familles comme la sienne n'ont pas les moyens de se payer un tel traitement, ce qui les contraint à reporter les soins, voire à vivre l'impensable : perdre un enfant.
Imaginez ce que vous feriez si un être cher mourait parce qu'il est né au mauvais endroit, au mauvais moment, dans la tourmente de la guerre, qui détruit des infrastructures si essentielles à nos vies que, dans des circonstances normales, nous en remarquons à peine la présence. J'espère que ce sera une expérience que ni vous ni moi ne connaîtrons jamais.
Guerre et déplacement
Pourtant, je pense à ces questions tous les jours, comme nombre de mes collègues impliqués dans le projet « Coûts de la guerre » . Lors du lancement de ce projet en 2011, les professeures Catherine Lutz, Neta Crawford et moi-même avons rencontré des experts des conflits armés pour discuter de la manière dont nous aborderions la question des impacts de la guerre sur la santé. Ils nous ont rappelé à maintes reprises combien il est difficile de parler de guerre et de santé sans comprendre ce que vivent les familles contraintes de quitter leur foyer en quête de sécurité.
Sans surprise, les réfugiés et les personnes déplacées à l'intérieur de leur propre pays (PDI) sont particulièrement vulnérables aux maladies. Quiconque est tombé malade en voyage sait que les difficultés d'accès aux soins sont aggravées par la méconnaissance de la communauté dans laquelle on se trouve. Pour les plus de 122 millions de réfugiés de guerre ou de personnes déplacées actuels, la stigmatisation et le harcèlement sont des compagnons de voyage fréquents. Selon une méta-analyse, plus d'un cinquième des femmes réfugiées et déplacées à l'intérieur de leur propre pays ont subi une forme de violence sexuelle dans des contextes de déplacement. Une étude menée auprès de plus de 500 immigrants et réfugiés en Italie a révélé que près de la moitié d'entre eux ont subi des violences physiques, des abus sexuels, du harcèlement ou des discriminations au travail.
Les histoires des politiciens extrémistes Parlons des migrants — pensons à la grande taille du président Donald Trump histoire d'un soi-disant chien et Haïtiens mangeurs de chats à Springfield, Ohio — détournez-nous des problèmes sociaux que ces politiciens semblent peu disposés à traiter, comme
la solitude et la pauvreté.
Les histoires que racontent les politiciens extrémistes au sujet des migrants – pensez à la fable du président Donald Trump sur les Haïtiens prétendument mangeurs de chiens et de chats à Springfield, dans l'Ohio – nous détournent des problèmes sociaux que ces politiciens semblent peu disposés à traiter, comme la solitude et la pauvreté. Les personnes déplacées manquent d'influence politique et de pouvoir électoral dans les pays qui les accueillent et, dans les véritables zones de guerre, les combattants respectent rarement les abris et les camps destinés à leur survie.
Pour les personnes qui fuient leur foyer, les choses les plus simples manquent également. Seuls 35 % des réfugiés ont accès à l'eau potable là où ils vivent, et moins d'un cinquième ont accès à des toilettes . Imaginez l'impact que cela aurait sur toutes les choses importantes auxquelles vous tenez, y compris les retrouvailles avec vos proches, si vous ne trouviez même pas un endroit convenable pour vous laver les mains ou vous brosser les dents.
Ce qui me frappe surtout, en tant que travailleur social et spécialiste de la guerre, c'est la façon dont les personnes contraintes de quitter leur communauté finissent par perdre le contact avec les professionnels de santé en qui elles avaient confiance. Je ne compte plus le nombre de personnes que j'ai rencontrées en milieu clinique et humanitaire qui avaient refusé de se faire soigner pour la COVID-19, une pneumonie, des symptômes grippaux graves et d'autres maladies, car elles doutaient que les professionnels de leur communauté d'accueil aient à cœur leurs intérêts.
L'assaut de notre gouvernement sur la santé publique
Alors que les républicains au Congrès ont adopté – et que Trump a signé – un projet de loi qui privera des millions d’Américains d’assurance maladie à court terme, alors que des responsables de haut niveau diffusent de la désinformation sur les vaccins contre des maladies autrefois éradiquées comme la rougeole et que les travailleurs et les responsables de la santé publique sont confrontés à des menaces de violence, trop d’Américains pauvres commencent à rencontrer le genre d’obstacles aux soins de santé courants dans les zones de guerre.
Entre-temps, avec les décisions prises plus tôt cette année par l’administration Trump de licencier au moins 2 000 employés de l’Agence américaine pour le développement international et de geler les fonds d’aide étrangère utilisés (en partie) pour traiter et surveiller les maladies infectieuses ailleurs sur cette planète, la menace qu’une pandémie étrangère puisse envahir ce pays a considérablement augmenté.
Pour citer la sénatrice Joni Ernst, républicaine de l'Iowa, lors d'une récente réunion publique avec des électeurs inquiets de la perte de leur système de santé, « nous allons tous mourir ». Certes, mais la manière dont nous mourrons est également importante. Une longue vie avec accès à des services de base comme la vaccination et l'eau potable fait la différence entre mourir comme un être humain et mourir comme l'un de ces animaux sauvages que je rencontre dans ma région rurale, infecté par des bactéries présentes dans l'eau ou épuisé par la chaleur.
Comment, je me demande, nous, Américains, en sommes-nous arrivés à un point où nombre d'entre nous restent silencieux ou soutiennent le défilé militaire d'un homme fort, qui a coûté 45 millions de dollars à son anniversaire, et qui a fermé les routes aux habitants et aux usagers pendant des jours ? Comment en sommes-nous arrivés à une époque où nos dirigeants semblent réticents à investir dans la santé et ne cachent même pas leur mépris pour les pauvres, dont un nombre important sont des militaires et des vétérans ?
Je ne suis plus sûr de savoir ce que représente ce pays. Je ne sais pas pour vous, mais ces derniers temps, l'Amérique me semble parfois une terre étrangère et dangereuse.
