Des essaims de drones russes attaquent l'Ukraine chaque nuit alors que Moscou met l'accent sur les armes.

Les drones russes à longue portée arrivent en essaims chaque nuit, bourdonnant pendant des heures au-dessus de l'Ukraine par centaines, terrorisant la population et attaquant des cibles depuis l'est industriel jusqu'aux zones proches de sa frontière occidentale avec la Pologne.

La Russie bombarde désormais l'Ukraine avec plus de drones en une seule nuit qu'elle ne l'a fait pendant plusieurs mois entiers en 2024, et les analystes prédisent que ces bombardements vont probablement s'intensifier. Le 8 juillet, la Russie a déployé plus de 700 drones, un record .

Certains experts estiment que ce nombre pourrait bientôt dépasser les 1 000 par jour.

Cette flambée survient alors que le président américain Donald Trump a donné à la Russie jusqu'au début du mois de septembre pour parvenir à un cessez-le-feu ou faire face à de nouvelles sanctions - un délai que Moscou est susceptible d'utiliser pour infliger autant de dégâts que possible à l'Ukraine.

La Russie a fortement augmenté sa production de drones et semble poursuivre cette croissance. Après avoir initialement importé des drones Shahed d'Iran au début du conflit qui a duré trois ans et demi , la Russie a stimulé sa production nationale et modernisé la conception d'origine.

Le ministère russe de la Défense a annoncé la transformation de sa force de drones en une branche militaire distincte. Il a également créé un centre dédié à l'amélioration des tactiques de drones et à la formation de leurs pilotes.

Selon des blogueurs militaires russes et des analystes occidentaux, des ingénieurs russes ont modifié le missile iranien Shahed original afin d'augmenter son altitude et de le rendre plus difficile à intercepter. D'autres modifications ont notamment été apportées, notamment pour le rendre plus résistant au brouillage et lui permettre d'emporter de puissantes ogives thermobariques . Certains missiles utilisent l'intelligence artificielle pour fonctionner de manière autonome.

Le Shahed original et sa réplique russe, baptisée « Geran » ou « géranium », sont équipés d'un moteur permettant de les propulser à 180 km/h (un peu plus de 177 km/h). Une version à réaction plus rapide serait en préparation.

L'Institut d'études de la guerre, basé à Washington, a souligné que la coopération avec la Chine avait permis à la Russie de contourner les sanctions occidentales sur les importations de composants électroniques destinés à la production de drones. Les services de renseignement militaires ukrainiens estiment que la Russie reçoit jusqu'à 65 % des composants de ses drones Geran de Chine. Pékin réfute ces allégations.

La Russie a initialement lancé la production de drones iraniens dans l'usine d'Alabuga, située au Tatarstan. Une enquête de l'Associated Press a révélé que parmi les employés de l'usine d'Alabuga figuraient de jeunes femmes africaines qui ont déclaré avoir été dupées pour y travailler. La production de Geran a ensuite débuté dans une usine d'Oudmourtie, à l'ouest de l'Oural. L'Ukraine a lancé des attaques de drones contre les deux usines, sans toutefois parvenir à faire dérailler la production.

Un reportage diffusé dimanche par la chaîne de télévision publique Zvezda a décrit l'usine d'Alabuga comme la plus grande usine de drones d'attaque au monde.

« C'est une guerre de drones. Nous y sommes prêts », a déclaré le directeur de l'usine, Timur Shagivaleyev, ajoutant que l'usine produit tous les composants, y compris les moteurs et l'électronique, et dispose de sa propre école de formation.

Le reportage montrait des centaines de drones Geran noirs empilés dans un atelier d'assemblage décoré d'affiches de style soviétique. L'une d'elles comportait des images du père de la bombe nucléaire soviétique, Igor Kourtchatov, du légendaire chef du programme spatial soviétique, Sergueï Korolev, et du dictateur Joseph Staline, avec la mention suivante : « Kourtchatov, Korolev et Staline sont inscrits dans votre ADN. »

L'armée russe a amélioré ses tactiques, recourant de plus en plus à des drones leurres baptisés « Gerbera », en référence à une sorte de marguerite. Ils ressemblent beaucoup aux drones d'attaque et sont destinés à tromper les défenses ukrainiennes et à détourner l'attention de leurs homologues plus meurtriers.

En utilisant un grand nombre de drones lors d'une seule attaque, la Russie cherche à submerger les défenses aériennes ukrainiennes et à les empêcher de cibler des missiles de croisière et balistiques plus coûteux que Moscou utilise souvent en parallèle des drones pour frapper des cibles telles que des infrastructures clés, des batteries de défense aérienne et des bases aériennes.

Mikhaïl Zvintchuk, ancien attaché de presse du ministère russe de la Défense et animateur d'un blog de guerre populaire, a souligné que l'armée russe avait appris à se concentrer sur quelques cibles pour maximiser l'impact. Les drones peuvent sillonner le ciel ukrainien pendant des heures, zigzaguant entre les défenses, a-t-il écrit.

« La production de nos industries de défense permet des frappes massives presque quotidiennement, sans interruption nécessaire pour accumuler les ressources nécessaires », a déclaré un autre blogueur militaire, Alexander Kots. « Nous n'écartons plus les doigts, mais frappons d'un poing ferme au même endroit pour être sûrs d'atteindre nos cibles. »

L'Ukraine s'appuie sur des équipes mobiles armées de mitrailleuses pour contrer les drones à moindre coût et éviter ainsi le recours aux coûteux missiles de défense aérienne fournis par l'Occident. Elle a également développé des drones intercepteurs et s'efforce d'en augmenter la production, mais la multiplication des attaques russes met ses défenses à rude épreuve.

Malgré les sanctions internationales et la pression croissante sur son économie, les dépenses militaires de la Russie ont augmenté de 3,4 % cette année par rapport à 2024, selon l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm, qui les estime à environ 200 milliards de dollars. Si les pressions budgétaires pourraient s'accentuer, le niveau actuel des dépenses est gérable pour le Kremlin.

Plus de 1,5 million de drones de différents types ont été livrés à l'armée l'année dernière, a déclaré le président Vladimir Poutine.

Frontelligence Insight, une organisation de renseignement open source basée en Ukraine, a rapporté ce mois-ci que la Russie avait lancé plus de 28 000 drones Shahed et Geran depuis le début de l'invasion à grande échelle en 2022, dont 10 % du total ont été tirés le mois dernier seulement.

Bien que les missiles balistiques et de croisière soient plus rapides et plus puissants, ils coûtent des millions et ne sont disponibles qu'en quantités limitées. Un drone Geran ne coûte que quelques dizaines de milliers de dollars, soit une fraction du prix d'un missile balistique.

La portée des drones, d'environ 2 000 kilomètres (1 240 miles), leur permet de contourner certaines défenses, et une charge relativement importante de 40 kilogrammes (88 livres) d'explosifs en fait un instrument très efficace de ce que le Centre d'études stratégiques et internationales appelle « une logique d'usure cruelle ».

Le SCRS les a qualifiés de « munitions les plus rentables de l’arsenal de frappe de la puissance de feu russe ».

« Le plan de la Russie est d'intimider notre société », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, ajoutant que Moscou cherche à lancer entre 700 et 1 000 drones par jour. Ce week-end, le général de division allemand Christian Freuding a déclaré dans une interview que la Russie vise à pouvoir lancer 2 000 drones en une seule attaque.

Sur plus de 1 000 kilomètres de front (600 miles), les drones d'attaque à courte portée sont devenus prolifiques et ont transformé les combats, repérant et ciblant rapidement les troupes et les armes dans une zone de destruction de 10 kilomètres (6 miles).

Les unités de drones russes ont initialement été créées à l'initiative de commandants de rang intermédiaire et s'appuyaient souvent sur du matériel acheté grâce à des dons privés. Une fois les drones disponibles en grand nombre, l'armée a décidé, l'automne dernier, de regrouper ces unités sous un commandement unique.

Poutine a approuvé la proposition du ministère de la Défense de faire des drones une branche distincte des forces armées, baptisée « Troupes de systèmes sans pilote ».

La Russie se concentre de plus en plus sur les drones de combat utilisant des câbles à fibre optique fins, les rendant insensibles au brouillage et offrant une portée étendue de 25 kilomètres. Elle a également créé Rubicon, un centre de formation des opérateurs de drones et de développement des meilleures tactiques.

Ces drones à fibre optique utilisés par les deux camps peuvent s'aventurer plus profondément dans les zones arrière, ciblant les structures d'approvisionnement, de soutien et de commandement qui, jusqu'à récemment, étaient considérées comme sûres.

Michael Kofman, expert militaire du Carnegie Endowment for International Peace, a déclaré que les avancées russes ont soulevé de nouveaux défis défensifs pour l'Ukraine.

« L’armée ukrainienne doit développer des méthodes pour protéger l’arrière, en s’implantant à une profondeur beaucoup plus grande », a déclaré Kofman dans un podcast récent.