« J'ai passé des décennies à parler aux éléphants - ces 7 choses font qu'ils sont comme nous »

Il est l'homme éléphant du monde, qui a passé les 60 dernières années à se battre pour sauver de l'extinction l'espèce la plus délicate de gentils géants de la planète.

Au cours de sa longue carrière, le Dr Iain Douglas-Hamilton a dû faire face à une série de menaces mortelles, notamment des attaques frontales de la part des éléphants eux-mêmes, le piétinement par un rhinocéros, divers accidents d'avion et même des attaques de balles de braconniers désireux de tirer profit du précieux commerce de l'ivoire.

Mais il y a seulement deux ans, c'était une créature beaucoup plus petite que ses éléphants bien-aimés qui a failli lui coûter la vie.

Car ce défenseur dévoué de l'environnement a lutté contre sa propre extinction lorsque lui et sa femme Oria ont été attaqués par un essaim d'abeilles africaines alors qu'ils profitaient d'une promenade nocturne autour de leur ferme sur la rive du lac Naivasha, dans la vallée du Rift au Kenya .

Douglas-Hamilton, aujourd'hui âgé de 82 ans, a tenté en vain de protéger sa femme, qui a 10 ans de plus que lui, mais alors qu'il cherchait à la protéger, il a été piqué à plusieurs reprises et a subi un choc anaphylactique mettant sa vie en danger.

Suite à cette attaque soudaine, Douglas-Hamilton a lutté pour sa vie pendant trois semaines en soins intensifs dans un hôpital de Nairobi, où il a perdu connaissance par intermittence. Bien qu'il ait finalement pu sortir de l'hôpital après six semaines, son cœur était gravement affaibli.

Heureusement, aujourd'hui, il est de retour dans sa chère Naivasha où il a pu profiter des zèbres, des buffles et des girafes en liberté.

Mais après six décennies, il admet désormais que son travail avec les éléphants est effectivement terminé.

Au lieu de cela, ses filles Dudu et Sabu reprennent le flambeau - et elles plaisantent en disant que le dévouement de leur père envers les géants sauvages témoigne de sa propre résistance.

Sabu raconte : « Après l'attaque des abeilles, il luttait pour sa vie. On a failli le perdre. Mais c'est un vieil Écossais coriace et, mon Dieu, il est difficile à tuer. »

« A-t-il recherché le danger dans sa vie ? Je pense que papa a toujours été très aventureux, parfois même téméraire. Je pense qu'il a fait ce qu'il estimait nécessaire pour mettre fin à cette guerre contre la nature. »

Iain est aux éléphants ce que Jane Goodall est aux chimpanzés et Dian [CORR] Fossey aux gorilles. Mais si leur héritage est depuis longtemps célébré, on en sait moins sur la légende écossaise Iain – fondateur de Save The Elephants – et sur sa tentative désespérée de préserver une race de 415 000 éléphants d'Afrique en voie de disparition.

Mais aujourd'hui [SAT], tout le monde pourra enfin découvrir la carrière extraordinaire de l'Écossais lorsque son travail sera célébré dans un nouveau long métrage d'une heure - A Life Among Elephants.

Mais si vous pensez que l'histoire de sa vie est tout droit sortie d'un conte de fées pour enfants, détrompez-vous.

L'histoire de Douglas-Hamilton commence après sa naissance dans le Wiltshire en 1942, petit-fils du 13e duc de Hamilton et fils d'un célèbre pilote de Spitfire tué pendant la Seconde Guerre mondiale, peu avant son deuxième anniversaire.

Sa mère, une pin-up des années 1930, pionnière des programmes de fitness pour femmes, a ensuite épousé un chirurgien sud-africain - une décision qui allait changer la vie d'Iain.

Il aimait la vie en plein air au Cap : pêche , alpinisme, surf. Après un internat à Gordonstoun, l'alma mater du roi Charles III en Écosse , il étudia la zoologie à l'Oriel College d'Oxford, principalement pour pouvoir retourner en Afrique.

En 1966, il a remporté une bourse pour étudier les éléphants dans le parc national du lac Manyara en Tanzanie, où le problème à l'époque était qu'il y avait trop d'éléphants, et non pas trop peu.

Les quatre années suivantes furent idylliques. Il se construisit un abri près d'une cascade dans la brousse et fut le pionnier de l'étude des éléphants sauvages d'Afrique. Il utilisa la forme de leurs oreilles pour les distinguer et les suivit pendant des mois afin de se faire une idée de leur personnalité. Il réalisa qu'ils avaient tous une personnalité unique et adhéraient à des structures sociales complexes.

Mais lorsqu'une crise dévastatrice du braconnage a éclaté dans les années 1970, Douglas-Hamilton est passé du statut de chercheur à celui de défenseur. Il a documenté leur déclin – une chute de 50 % entre 1979 et 1989 – qui a joué un rôle déterminant dans l'interdiction du commerce mondial de l'ivoire en 1989.

Des années plus tard, lorsque le braconnage a repris de plus belle, avec environ 100 000 éléphants tués entre 2010 et 2012, il a de nouveau mené la charge, utilisant des données scientifiques pour plaider en faveur de protections plus fortes, aboutissant à l'interdiction du commerce de l'ivoire par la Chine en 2018.

Aujourd’hui, Douglas-Hamilton, qui a fondé Save the Elephants en 1993, se sent toujours honoré d’avoir vécu aux côtés de ces animaux majestueux.

Il se souvient : « Pendant un temps, je leur ai attribué des numéros, mais j'ai ensuite découvert que les noms étaient beaucoup plus faciles à retenir. Je pense que quiconque étudie les éléphants, et c'est certainement ce qui m'est arrivé, prend pleinement conscience qu'il s'agit d'une espèce sensible, une espèce où les individus ont leurs propres pensées. »

Douglas-Hamilton remarqua bientôt que les créatures géantes commençaient à répondre aux noms qu'il leur donnait et même à l'appeler dans la nature. Parmi ses nouveaux « amis » figuraient la matriarche mémorable Boadicée et la douce mèreVierge .

« Il y a un esprit derrière cet immense front bombé. En les connaissant individuellement, j'ai réalisé que leur société était dirigée par des femmes, des matriarches, et plus je m'y suis intéressé, plus j'ai compris la complexité de ces relations », ajoute-t-il.

Il est vite devenu évident qu'ils partageaient de nombreux traits humains. Il explique : « Ce qui distingue les éléphants des humains, c'est qu'ils ont beaucoup en commun, qu'ils ont à peu près la même espérance de vie et qu'ils ont une longue enfance, apprenant de leurs aînés. »

Leur cerveau se développe réellement pendant l'adolescence. Leurs relations sociales sont donc très importantes. Ils sont très perturbés lorsque l'un d'eux est stressé. La réaction des éléphants face aux malades, aux mourants ou aux morts est tout simplement extraordinaire.

Sa femme Oria dit qu'elle est stupéfaite d'être encore là après avoir vu son mari s'attaquer au côté violent et doux des éléphants au cours de sa vie professionnelle.

Elle dit : « Eh bien, vous savez, Iain est un éléphant, c'est son héritage. Et j'ai épousé un éléphant, et toute notre vie a été consacrée aux éléphants.

C'était intéressant de voir comment Iain interagissait avec les éléphants. Il n'était pas agressif et n'avait pas de fusil. Les chasseurs n'avaient jamais eu de contact avec les éléphants, ils les abattaient simplement. Je n'avais jamais compris ça.

Je me souviens que lorsque nous prenions soin de l'éléphant Virgo à Manyara, elle venait lui prendre de la nourriture dans la main. Nous l'appelions et elle entendait son nom.

« C'était extraordinaire. Elle voulait se lier d'amitié avec Iain et, finalement, ils l'ont fait. Elle a appris à nous connaître si bien. »

Malgré la gentillesse des éléphants dont ils ont été témoins, la famille de Douglas-Hamilton a été contrainte de regarder avec horreur dans les années 1970, lorsqu'ils ont vu l'Afrique - qu'ils connaissaient auparavant comme un paradis pour la faune - transformée par les cartels de braconnage en un charnier géant pour éléphants.

Douglas-Hamilton dit qu’il a passé 20 ans à mener une bataille solitaire pour les sauver de ce qu’il a appelé un « holocauste d’éléphants ».

Il dit : « Nous n’aurions jamais imaginé, même dans nos rêves les plus fous, que des hommes armés, parfois en uniforme, entreraient dans les parcs nationaux et commenceraient à tuer des éléphants, et pourtant c’est arrivé.

Les éléphants ont commencé à être massacrés. Je me suis donc laissé emporter et j'ai abandonné mes activités de chercheur scientifique pour lutter contre le commerce illégal de l'ivoire. Cela a pris le dessus sur ma vie et, pendant près de 20 ans, j'ai veillé à la survie des éléphants dans toute l'Afrique.

Aujourd'hui, Dudu, la fille de Douglas-Hamilton, affirme que son père est plus déterminé que jamais à poursuivre son combat contre le commerce de l'ivoire, même s'il est un peu fragile à l'âge de 82 ans.

Elle déclare : « Je suis très sceptique ces jours-ci quand on me dit qu'il n'y a pas de problème avec les éléphants. Une grande partie de moi me dit que c'est trop beau pour être vrai. »

Alors que ses filles poursuivront son travail, le nouveau documentaire - réalisé par le lauréat Nigel Pope - suit Douglas-Hamilton dans ce que sa famille pense être son dernier voyage dans la région de Samburu au Kenya - près de sa bien-aimée Naivasha - où il pourrait revoir certains de ses éléphants une fois de plus.

« C'était un grand moment », raconte sa fille Dudu. « Mais il ne reviendra plus. Et il ne prendra plus l'avion. »

Saba est cinéaste animalière et dirige un camp pour les amoureux des éléphants. Dudu est responsable des opérations régionales d'African Parks en Éthiopie et au Soudan du Sud et travaille sur l'un des plus grands projets de conservation d'Afrique, couvrant une superficie bien supérieure à la moitié de l'Angleterre.

Saba raconte : « Il nous emmenait partout où son travail nous menait. C'était une enfance très enrichissante, avec des visites d'endroits extraordinaires et la rencontre de tous ces défenseurs de l'environnement extraordinaires. C'était donc une source d'inspiration profonde et cela a profondément nourri ce que nous faisons aujourd'hui. »

Qu'il revienne ou non, une chose est sûre : sauver des centaines de milliers d'éléphants a peut-être nécessité soixante ans de sacrifice. Mais c'est un sacrifice que ces créatures n'oublieront jamais.

A Life Among Elephants est diffusé aujourd'hui (SAT) sur Channel 4 à 16h25 et sur les services de streaming de Channel 4.

Visitez www.savetheelephants.org ou le Elephant Crisis Fund ( www.elephantcrisisfund.org )