La fille de 19 ans qui a matraqué sa mère à mort avec une poêle à frire cachait un énorme secret

Brenda Powell a consacré sa vie à aider les jeunes. Elle a travaillé pendant 28 ans comme spécialiste en éducation de l'enfant au service d'hémato-oncologie de l'hôpital pour enfants d'Akron, dans l'Ohio, et était réputée pour être la meilleure dans son domaine. Mais sa famille a toujours été sa priorité. Alors, lorsque Brenda a reçu un appel de son mari au travail lui annonçant que leur fille de 19 ans, Sydney, avait besoin d'elle, elle est rentrée directement chez elle.

C'était le 3 mars 2020. Brenda, 50 ans, mère d'un fils, pensait que sa vie familiale allait bien. Sa fille étudiait à l'Université Mount Union d'Alliance, dans l'Ohio, où elle vivait sur le campus. Brenda avait toujours soutenu les études de Sydney.

L'adolescente avait été capitaine de l'équipe de football de son lycée et avait obtenu une bourse d'études partielle à l'université, où elle avait commencé à l'automne 2019.

En février suivant, Brenda a remarqué qu'une application de localisation GPS indiquait que sa fille était à la maison, plutôt qu'en classe. Sydney a envoyé un SMS pour dire que son enseignante avait pris la semaine de vacances et qu'elle « nous avait juste donné une fiche d'exercices et du travail en ligne à faire pendant son absence ».

Plus tard dans la journée, Brenda lui a demandé : « Pourquoi ai-je toujours l'impression que tu m'arnaques ? N'oublie pas que tu as besoin de tes notes pour conserver ta bourse. »

Mais Sydney a répondu : « Mes notes sont bonnes, merci beaucoup. »

Mais un peu plus d'une semaine plus tard, son père, Steven, s'est rendu compte qu'il ne pouvait pas payer ses frais de scolarité universitaires via le portail en ligne habituel et a posé la question. Sydney a d'abord dit qu'il s'agissait d'une erreur, avant d'admettre qu'elle avait été suspendue de l'université et de suggérer que ce n'était peut-être pas la bonne voie pour elle.

Steven a appelé Brenda, convaincu que la relation mère-fille était si proche qu'elles pourraient en discuter. Il s'est ensuite mis au travail.

De retour chez elle, Brenda a appelé l'administration de l'université pour tenter d'éclaircir la situation. Mais quelques minutes plus tard, les deux membres du personnel universitaire qui prenaient l'appel ont entendu plusieurs bruits sourds, suivis de cris, avant que la ligne ne soit coupée. Lorsqu'ils ont rappelé, une femme se faisant passer pour Brenda a répondu avant de raccrocher.

Les administrateurs ont appelé la police et demandé une vérification de l'état de santé. Vers 13 heures, les policiers ont trouvé Sydney, débraillée, dans l'allée. À l'intérieur de la maison, ils ont découvert Brenda, saignant abondamment suite à un traumatisme crânien et à des blessures au couteau au cou. Elle a été transportée d'urgence à l'hôpital le plus proche, où elle est décédée. Sydney a également été transportée à l'hôpital, souffrant de blessures légères.

Interrogée par la police, l'adolescente a affirmé que, pendant que sa mère était au téléphone, Brenda avait entendu un intrus et lui avait ordonné de fuir. Entendant des cris, elle est rentrée dans la maison et a trouvé sa mère par terre. Les policiers ont découvert une vitre brisée et tachée de sang, suggérant qu'elle avait été brisée après l'agression.

Brenda avait été violemment frappée à la tête avec une poêle en fonte avant d'être poignardée au cou au moins 23 fois lors d'une attaque qui lui a laissé des blessures catastrophiques.

Des investigations plus poussées ont permis aux enquêteurs de découvrir l'immense secret que Sydney cachait à sa famille. Elle avait échoué à trois cours sur quatre et, en décembre 2019, après des avertissements répétés concernant ses notes et une mise à l'épreuve académique, elle avait été suspendue de l'université.

Pendant trois mois, elle est restée sur le campus et a fait semblant d'aller en cours. Elle n'a pas dit à ses colocataires ni à sa famille qu'elle avait été renvoyée. Finalement, en février, les autorités lui ont demandé de quitter sa résidence universitaire, et la semaine précédant l'agression de Brenda, elle avait séjourné à l'hôtel.

Les responsables de l'université pensaient que les parents de Sydney étaient au courant de la suspension, mais il était clair que lorsque Brenda a appelé le jour de sa mort, elle n'avait aucune idée de ce qui se passait.

Elle semblait calme au téléphone et le personnel de l'université a déclaré qu'il ne l'avait pas entendue avertir sa fille d'un intrus ou lui dire de courir.

La police a conclu qu'il n'y avait pas eu d'intrus et que Sydney avait tué sa propre mère. Alors que Brenda était au téléphone avec le collège, sa fille l'a frappée à la tête avec la poêle avant d'aller chercher un couteau dans la cuisine et de la poignarder à plusieurs reprises au cou. Puis, dans une vaine tentative d'effraction, elle a brisé une vitre.

Sydney a été arrêtée et accusée de meurtre. Libérée sous caution de 25 000 dollars, elle a vécu chez sa grand-mère maternelle en attendant son procès et son traitement pour ses troubles mentaux.

Ni sa grand-mère ni son père ne souhaitaient que l'affaire soit portée devant les tribunaux. Ils pensaient que Sydney souffrait d'une dépression nerveuse et avait besoin d'aide plutôt que d'aller en prison.

Cependant, l'accusation a poursuivi l'affaire et lors de son procès cette année, Sydney a plaidé non coupable pour cause de folie.

Sa défense a fait valoir qu'elle avait souffert d'un « épisode psychotique au moment de l'attaque » et qu'elle avait depuis reçu un diagnostic de schizophrénie pour laquelle elle recevait un traitement.

Les experts ont suggéré qu'elle avait perdu le contact avec la réalité dans la période précédant le meurtre en raison du stress lié au fait d'avoir été expulsée de l'université et de l'avoir caché à sa famille.

Mais alors que les experts de l'accusation ont admis que Sydney avait effectivement des problèmes de santé mentale, ils ont avancé qu'elle « ne souffrait pas d'une crise psychotique lorsqu'elle a tué sa mère au cours de l'attaque de trois minutes et demie ».

Et immédiatement après l'agression, elle avait été « suffisamment saine d'esprit pour tenter de dissimuler l'agression » en brisant une vitre. L'accusation a soutenu que Sydney savait exactement ce qu'elle faisait, surtout lorsqu'elle a poignardé sa mère.

« Elle a dû changer d'arme et continuer à l'attaquer », ont-ils déclaré au tribunal. « Juste le couteau planté dans le cou à plusieurs reprises ? C'est intentionnel. C'est une tentative de tuer quelqu'un. »

En septembre 2023, un jury du tribunal de première instance du comté de Summit a déclaré Powell, aujourd'hui âgée de 23 ans, coupable de deux chefs d'accusation de meurtre – meurtre volontaire et meurtre résultant d'une agression criminelle –, ainsi que de voies de fait criminelles et de falsification de preuves. Elle a sangloté à la lecture du verdict avant son placement en garde à vue.

Quelques semaines plus tard, elle a été condamnée à la prison à vie et on lui a dit qu'elle devrait purger une peine de 15 ans avant de pouvoir prétendre à une libération conditionnelle.

En prononçant sa sentence, la juge Kelly McLaughlin a déclaré : « À la victime, à sa famille et à ses amis, je suis profondément désolée pour votre perte ici. Je ne peux pas imaginer ce que vous avez traversé. »

Sydney envisage de faire appel et sa famille, qui ne voulait pas qu'elle soit punie, continue de la soutenir.