La jolie ville à seulement 24 kilomètres des « plus belles » villes du Royaume-Uni avec beaucoup moins de touristes

Avec ses jolies places pavées, ses bâtiments historiques et sa cathédrale imposante visible à des kilomètres à travers les marais, cette jolie ville de poche est le joyau souvent oublié de l'est de l'Angleterre, éclipsé par Cambridge à seulement quelques kilomètres.

L'« île d'Ely » doit son nom au fait qu'elle n'était accessible que par bateau jusqu'à l'assèchement des marais inondés au XVIIe siècle. Encore sujettes aux inondations aujourd'hui, ces eaux environnantes ont donné à Ely son nom d'origine, « l'île aux Anguilles », et sa beauté mystérieuse et éthérée.

Ely est bâtie sur une île de 60 km² (23 miles ^carrés ) d'argile de Kimmeridge. Cette petite ville du Cambridgeshire, dominée par sa magnifique cathédrale, se trouve à seulement 22 km au nord-est de Cambridge, chef-lieu du comté, souvent décrit comme le plus beau du Royaume-Uni. Surplombant les marais du Cambridgeshire, Ely est une destination touristique souvent méconnue en raison de sa voisine mondialement connue.

Ely était réputée pour sa pêche à l'anguille, et les anguilles en gelée étaient un plat populaire, attirant même des clients londoniens. L'histoire de l'anguille à Ely est célébrée chaque année avec le Festival de l'anguille d'Ely, qui propose des événements comme un concours de lancer d'anguilles (avec des anguilles miniatures, bien sûr) et un défilé mené par une anguille géante. La ville possède également un sentier de l'anguille, une promenade balisée qui met en valeur le patrimoine anguilliforme de la ville à travers l'art public et les sites historiques. Si les anguilles étaient autrefois un élément essentiel de l'économie et de l'alimentation locales, leurs populations ont décliné ces dernières années. Cependant, des efforts sont déployés pour les préserver et en accroître les populations.

Loin des anguilles, la ville possède une histoire fascinante. Oilver Cromwell vécut à Ely de 1636 à 1646 après avoir hérité du presbytère Sainte-Marie, une propriété du XVIe siècle – aujourd'hui connue sous le nom de Maison d'Oliver Cromwell – du frère de sa mère, Sir Thomas Steward. La maison est désormais ouverte au public.

Mais la véritable star est bien sûr la cathédrale d'Ely. Ses origines remontent à 673, lorsque sainte Etheldreda fonda un monastère sur le site. Cependant, la cathédrale actuelle, de style normand, fut construite en 1083 par l'abbé Siméon. Le chantier fut long, s'étalant sur plus de 268 ans, les dernières parties, comme la tour octogonale, étant édifiées au XIVe siècle.

Elle devint plus tard « la première grande cathédrale à être entièrement restaurée ». Les travaux commencèrent en 1845 et s'achevèrent près de trente ans plus tard ; la plupart des travaux furent réalisés avec « attention » par l'architecte George Gilbert Scott. Le seul labyrinthe de pavage existant dans une cathédrale anglaise fut installé sous la tour ouest en 1870.

Depuis plus de 800 ans, la cathédrale et ses bâtiments associés, construits à 21 mètres au-dessus des marais voisins, influencent visuellement la ville et ses environs. Le géographe John Jones rapporte en 1924 que « depuis le toit de la King's Chapel à Cambridge, par temps clair, on peut apercevoir la cathédrale d'Ely à l'horizon, témoignant de la platitude des marais ». En 1954, l'historien de l'architecture Nikolaus Pevsner écrivait : « Lorsqu'on s'approche d'Ely à pied, à vélo ou peut-être en voiture décapotable, la cathédrale domine le paysage à des kilomètres à la ronde… et offre, de partout, une silhouette différente de celle de toute autre cathédrale anglaise. »

L'historienne locale Pamela Blakeman a souligné que « regroupée autour de [la cathédrale]... se trouve la plus grande collection de bâtiments médiévaux encore utilisés quotidiennement dans ce pays ».

Le célèbre site d'avis de voyage Muddy Stilettos a déclaré qu'Ely « a beaucoup d'atouts : des trains directs pour Cambridge (19 minutes) et Londres (70 minutes), de nombreuses attractions et, bien sûr, la cathédrale. Il n'y a pas de collines vallonnées, mais la campagne plate et inondée possède une beauté étrange que vous finirez par adorer ».

Ils ont également qualifié la cathédrale d'Ely de « merveilles de l'est de l'Angleterre », ajoutant que « voir cette merveille architecturale s'élever au-dessus du paysage plat rend la vie ici un plaisir quotidien. Les rues sont bordées de maisons historiques dignes d'une carte postale et de charmantes petites places pavées, et elle est située sur la magnifique rivière Great Ouse, où vous pourrez vous promener et barboter à votre guise. »

En ce qui concerne la nourriture et les boissons, ils ont salué The Old Fire Engine House comme « un restaurant traditionnel et une galerie d'art dans une magnifique maison géorgienne qui sert une cuisine inspirée des Fens ».