Le conflit indo-pakistanais fait une victime improbable : le sel rose de l'Himalaya

Depuis trois décennies, Vipan Kumar importe du sel rose de l’Himalaya du Pakistan pour le vendre en Inde.

Cependant, New Delhi a interdit l'importation de tous les produits pakistanais, y compris ceux transitant par des pays tiers, après le meurtre de 26 personnes, principalement des touristes indiens, à Pahalgam, au Cachemire sous administration indienne, en avril. Kumar, commerçant de 50 ans basé à Amritsar, au Pendjab, centre spirituel des Sikhs en Inde, a déclaré à Al Jazeera que cette interdiction avait mis un terme brutal à son activité.

Kumar explique qu'il vend généralement entre 2 000 et 2 500 tonnes de sel rose par trimestre. « La marge bénéficiaire est très faible, mais l'activité reste viable grâce aux ventes en gros. Mais l'interdiction a complètement paralysé le commerce du sel rose. Nous ignorons quand la situation redeviendra normale », a-t-il déclaré à Al Jazeera.

Le sel rose de l'Himalaya possède une teinte rosée due à des traces de minéraux, dont du fer, et est utilisé en cuisine, pour les lampes décoratives et les soins spa. Les hindous préfèrent également utiliser ce sel lors de leurs jeûnes religieux, car il ne s'agit pas d'un sel marin.

Exploité au Pakistan

Le sel rose de l'Himalaya est extrait de la mine de sel de Khewra, dans la province du Pendjab au Pakistan. Il s'agit de la deuxième plus grande mine de sel au monde après celle de Sifto en Ontario, au Canada. Khewra est située à environ 250 km de la ville de Lahore, qui donne parfois son nom au sel rose : Lahori namak, qui signifie « sel » en hindi.

La mine de sel contient environ 82 millions de tonnes de sel, dont 0,36 million de tonnes sont extraites chaque année. Environ 70 % du sel est utilisé à des fins industrielles, le reste étant destiné à l'alimentation.

« La mine est très pittoresque et attire plusieurs milliers de touristes chaque année », a déclaré à Al Jazeera Fahad Ali, un journaliste qui vit près de la mine.

Il dispose d'environ 30 unités de traitement du sel, où les énormes blocs de sel gemme sont extraits à la main et chargés sur des camions avant d'être expédiés, a-t-il déclaré.

Le sel est exporté sous forme brute vers l’Inde, où les importateurs le traitent, le broient et l’emballent pour le vendre.

Les prix montent

L’Inde dépend principalement du Pakistan pour ce sel rose.

Mais après les massacres de Pahalgam, l'Inde a annoncé la fin de tout commerce avec le Pakistan, qui a réagi à l'interdiction. Cet arrêt des échanges commerciaux s'inscrivait dans une série de représailles diplomatiques et économiques entre les deux voisins, avant un échange intense de missiles et de drones de quatre jours, qui a mené les deux pays au bord d'une guerre ouverte.

Le 10 mai, ils ont renoncé à la guerre et ont accepté une trêve. Cependant, l'interdiction commerciale reste en vigueur.

Les négociants en sel en Inde ont déclaré à Al Jazeera que la pause actuelle dans les importations a commencé à entraver leurs activités, car les prix commencent à augmenter.

« Cela fait à peine plus d'un mois que l'interdiction a été annoncée, et les prix ont déjà augmenté », a déclaré Gurveen Singh, un trader basé à Amritsar, qui a accusé les traders possédant des stocks existants de les vendre à des prix plus élevés.

« Le sel, qui était vendu au détail entre 45 et 50 roupies le kilogramme [0,53 à 0,58 dollar] avant l'interdiction, est désormais vendu au moins 60 roupies le kilogramme [0,70 dollar] », a déclaré Singh.

Dans certains endroits, le prix est encore plus élevé. À Calcutta, cette semaine, le sel rose se vendait sur les marchés entre 70 et 80 roupies le kg [0,82 à 0,93 dollar].

« Nous ignorons quand la situation reviendra à la normale. Une crise totale éclatera une fois les stocks épuisés », a-t-il déclaré.

Les tarifs augmentent cependant encore plus de l’autre côté de l’Inde, à l’est, en raison du coût du transport du sel depuis Amritsar.

Les commerçants de Kolkata ont déclaré à Al Jazeera que les prix du sel ont augmenté de 15 à 20 pour cent dans la ville, mais que cela n'a pas encore entravé la demande.

« Le sel gemme de l'Himalaya reste très demandé tout au long de l'année, en particulier pendant les festivals où les gens jeûnent et préfèrent le sel rose au sel marin produit en Inde », a déclaré Sanjay Agarwal, directeur d'une entreprise privée qui vend du sel rose.

Dinobondhu Mukherjee, négociant en sel à Calcutta, a déclaré que le gouvernement devrait chercher un autre pays pour s'approvisionner en sel. « Les relations entre les deux pays sont généralement tendues, ce qui affecte les échanges commerciaux. Notre gouvernement devrait chercher d'autres pays pour s'approvisionner en sel afin de ne jamais perturber la chaîne d'approvisionnement », a-t-il déclaré à Al Jazeera.

Les exportateurs pakistanais ont toutefois déclaré que l'interdiction indienne aurait un « impact positif » sur leurs échanges commerciaux. Les négociants indiens, ont-ils expliqué, marquent leur sel comme étant le leur afin de le vendre sur le marché international à des prix plus élevés.

« L'interdiction récente nous aiderait à nous développer davantage car elle éliminerait la concurrence de l'Inde », a déclaré à Al Jazeera Faizan Panjwani, directeur de l'exploitation de RM Salt, basé à Karachi.

« L'Inde est sans aucun doute un marché important et possède un fort potentiel, mais nous souhaitons exporter le sel en créant de la valeur ajoutée et non sous forme brute. Notre sel est déjà très demandé à l'échelle mondiale », a-t-il déclaré.

Déclin du commerce

Les échanges commerciaux entre les deux pays sont en baisse depuis l'attaque perpétrée en 2019 contre les forces de sécurité à Pulwama, au Cachemire sous administration indienne, au cours de laquelle 40 membres des forces de sécurité ont été tués. En réponse, l'Inde a révoqué le statut de nation la plus favorisée (NPF) qu'elle avait accordé au Pakistan, qui garantissait l'égalité de traitement entre les partenaires commerciaux. Elle a également imposé de lourds droits de douane de 200 % sur les importations en provenance du Pakistan.

Selon le ministère indien du Commerce, les exportations du pays vers le Pakistan d'avril 2024 à janvier 2025 se sont élevées à 447,7 millions de dollars, tandis que les exportations du Pakistan vers l'Inde au cours de la même période n'étaient que de 420 000 dollars.

En 2024, l’Inde a importé environ 642 tonnes métriques de sel rose, ce qui est bien inférieur aux 74 457 tonnes métriques importées en 2018, en grande partie en raison des tarifs élevés.

Avant la dernière interdiction, les principales exportations indiennes vers le Pakistan comprenaient du coton, des produits chimiques organiques, des épices, des produits alimentaires, des produits pharmaceutiques, des articles en plastique et des produits laitiers. L'Inde importe généralement du Pakistan des articles en cuivre, du coton brut, des fruits, du sel, des minéraux et certains produits chimiques spéciaux.

« La mise en œuvre de la taxe lourde a fait passer le prix d'importation du sel de 3,50 roupies [0,041 $] par kilogramme à 24,50 roupies [0,29 $] par kilogramme en 2019, même si le sel était acheminé depuis un pays tiers comme Dubaï », a déclaré le commerçant Kumar à Al Jazeera.

« Pourtant, cela n'a pas eu d'impact sur notre activité, car la demande était trop forte et les acheteurs étaient prêts à payer le prix fort. Mais cette fois, le gouvernement a également interdit l'entrée de marchandises pakistanaises en provenance de tout pays tiers, ce qui a complètement paralysé l'approvisionnement », a-t-il déclaré.

Une industrie inhabituelle qui souffre de l'interdiction est celle des lampes fabriquées à partir du sel rose de l'Himalaya, utilisées comme lumières décoratives et qui prétendent même être des purificateurs d'air, sans preuve à l'appui.

« Nous devons chercher un autre pays si l'approvisionnement en sel gemme ne vient pas du Pakistan », a déclaré Deep, fondateur de Global Aroma, qui utilise un seul nom. « Les prix des lampes avaient déjà augmenté après l'imposition de droits de douane de 200 % en 2019, et tout achat dans un autre pays entraînerait une nouvelle hausse des coûts. »