Le lancement de SpaceX mercredi envoie des découvertes scientifiques révolutionnaires sur la Lune et au-delà

Si le lancement d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le centre spatial Kennedy se déroule comme prévu mercredi, elle emportera avec elle une cargaison de science.

La fusée transportera non pas une, ni deux, mais trois charges utiles importantes, dont un satellite en orbite autour de la Lune, un atterrisseur lunaire privé et un vaisseau spatial qui pourrait ouvrir la voie à l'exploitation minière d'astéroïdes. Elle lancera également un satellite 16U non identifié, géré par Exolaunch, qui se placera en orbite terrestre géostationnaire.

La fenêtre de lancement de la mission s'ouvre le 26 février, avec un décollage idéalement prévu à 19h17 HE, mais ce genre de choses peut être retardé rapidement si les conditions ne sont pas optimales. La NASA diffusera en direct le lancement sur son site Web . Vous pouvez également le regarder en direct ci-dessous, grâce à NASA Spaceflight.

Après avoir été largement ignorée pendant des décennies, la Lune est devenue un objet de fascination accrue, et deux éléments du manifeste pourraient fournir des données qui contribueraient à l'objectif de construire des bases habitées sur la surface lunaire. Il s'agit notamment d'un atterrisseur Nova-C, baptisé Athena, construit par Intuitive Machines pour le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA.

En février 2024, Intuitive Machines est devenue la première entreprise privée à réussir un atterrissage sur la Lune, malgré un léger contretemps. L'une des jambes de l'Odysseus de l'entreprise s'est coincée et l'a fait tomber sur le côté. Comme Odysseus, Athena doit atterrir dans la région du pôle Sud de la Lune, plus précisément dans une zone appelée Mons Mouton. L'atterrisseur est équipé d'une foreuse et d'un spectromètre de masse, qu'il utilisera, si tout se passe bien, pour rechercher et mesurer des composants chimiques comme l'eau, le carbone, l'azote et le phosphore qui pourraient soutenir une future exploration habitée de la Lune.

Grace, un robot Micro-Nova conçu pour entrer et sortir d'un cratère constamment ombragé, sera à bord de l'atterrisseur. À l'intérieur du cratère, Grace cherchera de l'eau et prendra quelques photos.

Le Lunar Trailblazer de la NASA, un petit satellite conçu pour cartographier la répartition de l'eau sur la surface lunaire, se dirige également vers la Lune. La mission vise à résoudre le mystère du cycle de l'eau sur la Lune, tout en répondant aux questions sur la forme, la quantité et la répartition de l'eau lunaire.

Un autre vaisseau spatial se dirigera vers la Lune, mais il ne s'arrêtera pas là. Astroforge, fondée en 2022, cherche à devenir la première entreprise à exploiter des astéroïdes à la recherche de minéraux précieux. En 2023, elle a lancé sa première mission, un satellite censé vaporiser et trier des matériaux de faux astéroïdes préchargés. La mission n'a pas été aussi réussie , car l'entreprise a eu du mal à communiquer avec le vaisseau spatial et a eu des problèmes pour déployer son panneau solaire. Pour cette mission de suivi, lancée mercredi, l'entreprise est résolument plus ambitieuse.

En cas de succès, le vaisseau spatial Odin d'Astroforge établira un record en devenant le vaisseau privé ayant parcouru la plus longue distance de l'histoire. Le plan de vol d'Odin prévoit qu'il effectue un voyage de cinq jours vers la Lune, en utilisant sa gravité pour se propulser vers un astéroïde appelé 2022 OB5, un candidat à l'exploitation minière future en raison de sa possible composition métallique.

On ne sait pas exactement quand Odin pourrait atteindre l'astéroïde. « Cet objectif va prendre beaucoup plus de temps à atteindre et a donc beaucoup moins de chances de réussir », a déclaré le PDG Matt Gialich dans un communiqué .

Gialich semblait tempérer les attentes avant le lancement, affirmant que la société « prend des risques exceptionnels dans cette mission, plus de risques que la plupart des entreprises seraient prêtes à accepter ».

« Si cette mission échoue, ce sera de ma seule faute », a-t-il ajouté. « J’ai été impliqué dans les détails intimes de chaque compromis que nous avons fait – et nous en avons fait beaucoup. »

Si tout se passe bien, dans quelques décennies, vous pourriez considérer ce lancement comme un tournant, lorsque vous serez assis dans le salon de votre base lunaire, admirant votre montre fabriquée à partir de platine extrait d'un astéroïde.