Le tunnel de 8,9 milliards de livres sterling est l'un des plus longs du monde et relie deux villes très fréquentées

Le trajet entre deux des principales zones industrielles du Japon prenait autrefois environ une heure et demie, car il fallait traverser un tronçon de 62 miles le long de la baie de Tokyo et à travers le centre de Tokyo.

Aujourd'hui, s'étendant sur toute la baie, la Tokyo Bay Aqua Line, longue de 15 miles, réduit les temps de trajet à seulement 15 minutes.

Reliant la ville de Kawasaki dans la préfecture de Kanagawa à Kisarazu dans la préfecture de Chiba, ce passage composé d'une combinaison pont-tunnel fait partie de la route nationale 409, qui s'étend sur une distance incroyable de 74 miles à travers le pays.

L'un des derniers grands mégaprojets japonais du XXe siècle, il comprend un pont de cinq kilomètres et un tunnel de dix kilomètres sous la baie, ce qui lui vaut le titre de quatrième plus long tunnel sous-marin du monde.

Également connue sous le nom de Trans-Tokyo Bay Expressway, la route a été construite au coût de 1,44 billion de yens japonais (8,9 milliards de livres sterling) et ouverte en décembre 1997, après 23 années incroyables de planification et neuf années de construction.

Une tour unique se dresse au milieu du tunnel, alimentant le tunnel en air. Son système de ventilation est alimenté par les vents presque constants de la baie de Tokyo.

Le tunnel de six milles, connu sous le nom d'Aqua Tunnel, se trouve à une profondeur impressionnante de 196 pieds sous le niveau de la mer à son point le plus profond et a un diamètre de 45 pieds.

Le pont Aqua Bridge, long de 5 km, a la plus grande portée, soit 238 mètres. Une récente modification apportée aux LED du pont a également permis de réduire la consommation d'énergie et les émissions de carbone de 40 %.

Le projet a également nécessité une prise en compte minutieuse des facteurs environnementaux, notamment un fond marin meuble, des vents violents, des marées et des tremblements de terre potentiels. Les ingénieurs ont donc dû développer de nouvelles technologies et méthodes de construction pour surmonter ces défis, ce qui lui a valu le surnom de « projet Apollo du génie civil ».

Une île artificielle, Umihotaru ou « luciole de mer », marque la transition entre le pont et les sections du tunnel et abrite des restaurants, des boutiques et des installations de divertissement pour ceux qui ont besoin d'une pause repos.

Umihotaru se compose d'une structure de cinq étages, dont les trois étages inférieurs sont réservés au stationnement. Depuis la terrasse d'observation, les visiteurs peuvent profiter d'une vue panoramique sur la baie de Tokyo. Par temps clair, vous pouvez voir l'emblématique Tokyo Skytree, l'horizon de la plus grande ville portuaire du Japon, Yokohana, et même le mont Fuji au loin.

La Tokyo Bay Aqua Line a réduit le temps de trajet entre l'aéroport de Haneda et Kisarazu d'environ 45 minutes et a également facilité l'accès à la péninsule de Boso, stimulant le tourisme dans la région qui possède d'impressionnants temples avec des statues de pierre et des plages de sable blanc pittoresques.

Au moment de son ouverture, la route avait le péage le plus élevé du Japon, un trajet aller simple coûtant 5 050 yens (26,70 £) par kilomètre.

L'objectif principal de l'Aqua-Line était de détourner les véhicules du centre de Tokyo. Cependant, le péage onéreux de la traversée n'a entraîné qu'une réduction limitée du trafic.