Les premiers humains sont retournés dans les forêts tropicales bien plus tôt qu’on ne le pensait

L’homme moderne a évolué il y a environ 300 000 ans, mais n’a commencé à habiter les forêts tropicales que bien plus tard. En fait, les premières traces archéologiques de la présence d’humains dans des habitats de forêt tropicale ne datent que d’environ 70 000 ans. De nouvelles recherches surprenantes suggèrent que la chronologie s’étend plus de 80 000 ans plus loin dans le passé.

Après avoir réexaminé un site de l'actuelle Côte d'Ivoire, une équipe internationale de chercheurs affirme que les humains ( Homo sapiens ) ont commencé à vivre dans les forêts tropicales il y a 150 000 ans, soit des dizaines de milliers d'années plus tôt que ce que les chercheurs avaient supposé jusqu'alors. Comme le précise une étude publiée aujourd'hui dans la revue Nature , cette recherche confirme l'idée selon laquelle une variété de paysages différents ont influencé l'évolution humaine, et pas seulement les savanes ouvertes et les prairies.

« Avant notre étude, les plus anciennes preuves fiables de présence humaine dans les forêts tropicales d’Afrique remontaient à environ 18 000 ans et les plus anciennes traces d’habitation dans les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est dataient d’environ 70 000 ans », a déclaré Eslem Ben Arous, archéologue à l’Institut Max Planck de géoanthropologie et auteur principal de l’étude, dans un communiqué. « Cela repousse de plus du double les plus anciennes traces connues de présence humaine dans les forêts tropicales. »

Yodé Guédé, co-auteur de l'étude de l'Université Félix Houphouët-Boigny, a étudié le site en question pour la première fois dans les années 1980. Guédé et ses collègues ont découvert un site stratifié avec des outils en pierre dans une forêt tropicale de Côte d'Ivoire, mais n'ont pas pu déterminer l'âge des outils.

« Avec l’aide du professeur Guédé, nous avons pu relocaliser la tranchée d’origine et la réexaminer en utilisant des méthodes de pointe qui n’étaient pas disponibles il y a trente ou quarante ans », explique James Blinkhorn, archéologue à l’Université de Liverpool qui a participé à l’étude. L’équipe a déterminé que le site avait 150 000 ans. Ils ont également analysé la présence de restes de plantes dans des échantillons de sédiments pour confirmer que la région était une forêt tropicale il y a toutes ces années.

« Des preuves convergentes montrent sans l’ombre d’un doute que la diversité écologique est au cœur de notre espèce », a déclaré Eleanor Scerri, archéologue à l’Institut Max Planck de géoanthropologie et auteure principale de l’étude. « Cela reflète une histoire complexe de subdivision de la population [ d’Homo sapiens ], dans laquelle différentes populations vivaient dans des régions et des types d’habitats différents », a-t-elle ajouté. « Nous devons maintenant nous demander comment ces premières expansions de niches humaines ont eu un impact sur les plantes et les animaux qui partageaient le même espace de niche avec les humains. En d’autres termes, jusqu’à quand remonte l’altération humaine des habitats naturels vierges ? »

Selon l'hypothèse de la savane , la transition de nos ancêtres humains depuis les habitats forestiers vers les paysages ouverts il y a des millions d'années a favorisé le développement de caractéristiques et de comportements cruciaux tels que la bipédie, l'utilisation d'outils et les stratégies de chasse. L'étude remet en question la tendance à négliger le rôle des forêts tropicales dans le développement ultérieur des humains modernes et s'interroge sur les évolutions ultérieures qui ont eu lieu suite au choix de certains membres de notre espèce de vivre à nouveau parmi les arbres. Et pour reprendre le point de Scerri, cela soulève d'importantes questions sur les façons dont notre espèce a pu modifier ces forêts tropicales à son retour.

En fin de compte, l’étude réécrit l’histoire des habitats humains préhistoriques et ouvre la voie à l’étude du rôle longtemps négligé des forêts tropicales dans le développement des humains modernes.