SpaceX conclut son enquête sur la panne du Starship qui a dispersé des débris sur des lieux de vacances

Nous connaissons désormais la cause probable de l'échec d'un vol d'essai de Starship qui a provoqué la pluie de pièces de fusée sur des destinations touristiques populaires en janvier, obligeant les compagnies aériennes à détourner leurs vols .

Selon un communiqué de SpaceX, l'étage supérieur du vaisseau spatial Starship a subi une réponse harmonique plus forte que prévu. Par réponse harmonique, les ingénieurs entendent des vibrations amplifiées par résonance. Cela a, à son tour, exercé une pression accrue sur le système de propulsion, provoquant probablement l' explosion de la fusée avant qu'elle n'ait eu la chance d'atteindre l'espace.

Le 17 janvier, les 33 moteurs Raptor du propulseur Super Heavy ont tous été allumés avec succès au lancement, et le propulseur a pu démarrer et terminer sa combustion complète. L'étage supérieur a allumé ses propres moteurs Raptor en se séparant du propulseur. Bien que le propulseur soit finalement revenu au sol, où il a été bloqué sur le site de lancement, il y a eu un léger contretemps dans le processus. Une condition de faible puissance dans le système d'allumage d'un moteur l'a forcé à s'arrêter prématurément, mais les 12 autres moteurs ont bien fonctionné. SpaceX a déclaré qu'un problème potentiel de cette nature avait déjà été identifié et corrigé pour les futurs vols en améliorant le système d'allumage.

Les choses ne se sont pas déroulées aussi bien pour le deuxième étage du Starship. Environ deux minutes après le début de la combustion du moteur, « un éclair a été observé dans la partie arrière du véhicule, près de l’un des moteurs à vide Raptor », a expliqué SpaceX. « Cette partie arrière, communément appelée le grenier, est une zone non pressurisée située entre le fond du réservoir d’oxygène liquide et le bouclier thermique arrière. Des capteurs dans le grenier ont détecté une augmentation de pression indiquant une fuite après l’apparition de l’éclair. »

Peu après, un autre éclair a été observé et des incendies ont éclaté dans le grenier, provoquant l'arrêt contrôlé de plusieurs moteurs. La communication avec le navire a alors été perdue.

« Le contact avec le Starship a été perdu avant le déclenchement des règles de destruction de son système de sécurité de vol autonome, qui était en parfait état lorsque la communication a été perdue », a déclaré SpaceX. « On a observé que le véhicule se brisait environ trois minutes après la perte de contact pendant la descente. L'analyse post-vol indique que le système de sécurité s'est déclenché de manière autonome et que la rupture s'est produite dans les délais prévus par le système de fin de vol. »

L'enquête, lancée par SpaceX et supervisée par la Federal Aviation Administration (FAA), a été mandatée par la FAA après l'incident. L'échec du vol a provoqué une pluie de débris au-dessus de l'océan Atlantique, dont certains sont tombés sur des parties habitées des îles Turques-et-Caïques. Aucun blessé n'a été signalé, bien que les habitants aient déclaré avoir trouvé des restes de la fusée sur leurs propriétés et le long des plages locales.

SpaceX a donné un compte rendu plus optimiste des conséquences de l'accident, affirmant que tous les débris « sont tombés dans la zone de réponse aux débris pré-planifiée, qu'il n'y avait aucune matière dangereuse présente dans les débris et qu'aucun impact significatif ne devrait se produire sur les espèces marines ou la qualité de l'eau ».

« Bien qu’une fin prématurée des essais en vol ne soit jamais une issue souhaitable, les mesures mises en place avant le lancement ont démontré leur capacité à assurer la sécurité du public. »

Starship est un lanceur ultra-lourd qui joue un rôle clé dans les projets futurs de la NASA. Une variante prévue emmènerait des astronautes sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de l'agence spatiale. D'autres seraient capables de transporter d'énormes quantités de marchandises, comme des satellites Starlink, en orbite.

Le prochain essai de lancement de la fusée est actuellement prévu pour le vendredi 28 février. Suite aux conclusions de l'enquête, plusieurs modifications ont été apportées à la conception, notamment des changements aux conduites d'alimentation en carburant des moteurs à vide, ainsi que des ajustements aux températures des propulseurs. Des évents et un système de purge ont également été ajoutés au grenier pour le rendre plus résistant au feu.

Les fusées sont incroyablement complexes, et plusieurs des tests de Starship se sont terminés par des incidents. Le premier, en avril 2023, a entraîné des dommages massifs à la rampe de lancement . La fusée elle-même a explosé environ quatre minutes après le début de son vol. Le deuxième test en vol s'est mieux déroulé , car des étapes clés ont été franchies, malgré la destruction du booster et de l'étage supérieur. Les tests ultérieurs ont identifié encore plus de problèmes, et SpaceX a maintenant réussi à attraper à deux reprises l'étage de rappel alors qu'il revenait au sol. Il est clair cependant qu'il reste encore des problèmes à résoudre.