Stephen Colbert n'était pas le premier sacrifice satirique de CBS

Il était une fois une émission humoristique satirique diffusée sur CBS. C'était amusant et audacieux. Elle avait pour habitude de taquiner le pouvoir avec le sourire bon enfant d'un présentateur élégant et soigné. Elle accueillait des invités musicaux exceptionnels et abordait des sujets controversés. Diffusée en pleine période de bouleversements politiques, elle était l'une des rares émissions de la télévision à oser poser des questions dérangeantes. Elle avait aussi pour habitude d'irriter, et parfois même de mettre en colère, le président à tel point qu'il a voulu l'annuler.

Finalement, CBS a décidé de le retirer de l'antenne.

Non, je ne parle pas de « The Late Show with Stephen Colbert ». Je pense à « The Smothers Brothers Comedy Hour », brutalement annulé par CBS le 4 avril 1969.

Tout comme Stephen Colbert , les frères Smothers bénéficiaient d'audiences record et avaient pour habitude de refuser d'éviter les sujets sensibles, diffusant régulièrement des segments anti-guerre du Vietnam et pro-droits civiques à une époque où ces sujets étaient rares à la télévision. CBS a justifié sa décision d'annuler l'émission en soulignant que Tommy et Dick Smothers, les animateurs, n'avaient « pas soumis un épisode à temps pour que les censeurs puissent l'examiner ». Mais le véritable problème de l'émission résidait dans sa façon de critiquer les structures de pouvoir en place, et notamment dans la façon dont elle dérangeait le président Lyndon Johnson, qui aurait appelé le directeur de CBS, William Paley, pour exiger du directeur de la télévision qu'il « me tire ces salauds du dos ». Après avoir reçu des plaintes similaires de la part du président nouvellement investi Richard Nixon, Paley a obtempéré.

Revenir sur cette histoire permet de mettre en contexte la récente décision de CBS d'annuler « The Late Show with Stephen Colbert », qui présente souvent des critiques acerbes du président Donald Trump , et offre une occasion de réfléchir à ce que cela signifie pour l'avenir de la comédie politique dans ce pays.

La décision de CBS marque-t-elle la fin des émissions humoristiques de fin de soirée ? Quelles conséquences cela aura-t-il sur la satire télévisée ? L'humour osé va-t-il simplement migrer vers d'autres médias, ou va-t-il disparaître complètement ? Que nous apprend tout cela sur le rôle de la satire dans un pays qui semble en avoir plus que jamais besoin ?

Pour mettre les choses en perspective, il convient de rappeler que des versions de ces questions ont également circulé en 1969, lorsque CBS a retiré « The Smothers Brothers » de ses antennes. Des débats ont eu lieu quant à savoir si la décision de la chaîne aurait un effet dissuasif sur le discours politique et si elle conduirait à l'autocensure, voire pire.

En réalité, malgré la longue histoire de résilience de la satire, ces questions se posent chaque fois qu'un humoriste est soumis à des pressions, réduit au silence, poursuivi en justice, licencié ou agressé. Des spectacles sont annulés, des humoristes persécutés et des genres médiatiques deviennent obsolètes, mais ces revers n'ont jamais sonné et ne sonneront jamais la fin de cet art.

La satire ne meurt jamais lorsqu'elle est attaquée. Elle se transforme, tout simplement.

« The Smothers Brothers » a débuté en février 1967 et proposait un mélange de comédie et de divertissement de variétés. Contrairement à « Bonanza », une série western diffusée à la même heure sur NBC, « The Smothers Brothers » s'adressait à un public plus jeune et proposait un humour satirique mordant, des commentaires sociaux et politiques, ainsi que des invités musicaux populaires comme Pete Seeger et Joan Baez, qui reflétaient la contre-culture des années 1960.

Contrairement à Colbert, qui a largement bénéficié d'une relative liberté pour aborder des sujets controversés sans la surveillance de la chaîne, « The Smothers Brothers » était presque toujours en conflit avec les censeurs de CBS. Tommy Smothers a raconté comment il s'opposait régulièrement aux censeurs de CBS, demandant souvent pourquoi une blague particulière était signalée. Et comme tout bon humoriste politique, Tommy réagissait à la censure en s'y opposant. « Je suis devenu extrêmement têtu », a-t-il expliqué .

Plus tard, il prit l'habitude de soumettre la bande originale d'un épisode si tard qu'il n'avait pas le temps de la visionner. CBS utilisa cette habitude pour justifier l'arrêt brutal de l'émission.

Comme l' a déclaré l'ancien publiciste des frères, Michael Levine , le programme « était plus qu'une simple émission de télévision : c'était un phénomène social révolutionnaire qui remettait en question les normes sociétales et suscitait des conversations essentielles pendant une période tumultueuse de l'histoire américaine ».

Cela vous dit quelque chose ? On pourrait utiliser cette même phrase pour décrire la pertinence culturelle du « Late Show with Stephen Colbert ».

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Depuis que CBS a annoncé son intention d'annuler complètement la franchise « The Late Show », difficile de ne pas penser à l'impact de la fin de l'une des émissions humoristiques de fin de soirée les plus marquantes de l'histoire de la télévision américaine. « The Late Show » a été créé pour l'humoriste David Letterman, qui l'a présenté de 1993 à 2015, jusqu'à sa retraite et la prise de fonction de Colbert. Letterman offrait aux téléspectateurs un mélange unique d'autodérision, de goût pour repousser les limites, de sensibilité anticonformiste et d'une capacité étonnante à mettre mal à l'aise même ses invités les plus célèbres.

Malgré la description de Letterman par Colbert comme un mentor et une influence, les parallèles entre Colbert et les frères Smothers sont bien plus nombreux. Letterman évitait généralement de s'aventurer dans la politique contemporaine, et ses satires visaient plus souvent la condition humaine en général. Il avait cependant une longue tradition de moqueries envers ses supérieurs et son réseau – une tendance que Colbert perpétuait avec bonheur.

Bien qu'il existe des similitudes entre les animateurs Colbert et Letterman, l'esprit charismatique, le côté satirique et la palette performative du premier ont bien plus en commun avec ceux de Tommy et Dick Smothers. Le plus grand parallèle réside peut-être dans le fait que les deux émissions ont utilisé leur plateforme de télévision pour élever le débat politique en recourant à des divertissements satiriques afin de susciter une critique raisonnée et de remettre en question le statu quo.

Les spectateurs de « The Smothers Brothers » ont ri tout en étant invités à réfléchir à des enjeux sociaux et politiques urgents durant une période particulièrement complexe de l'histoire américaine. Selon Levine , « The Smothers Brothers Comedy Hour » n'a peut-être été diffusé que deux ans, mais son mélange de satire politique, de musique contre-culturelle et de débats sur les droits civiques et la liberté d'expression « a laissé une marque indélébile dans la société américaine ».

Colbert, lui aussi, a déjà laissé une marque indélébile. C'étaitvrai bien avant même qu'il ne commence à travailler pour CBS, lorsqu'il a animé « The Colbert Report » sur Comedy Central de 2005 à 2014. Apparaissant dans son personnage comme un expert vantard, Colbert a marqué l'histoire de la satire dans cette émission de plusieurs manières : il a inventé le terme « trucitude » dès le premier épisode en octobre 2005, qui est non seulement entré dans le lexique public, mais est devenu le mot de l'année de Merriam-Webster ; il a grillé le président George W. Bush en pleine face lors d'une performance virale lors du dîner de l'Association des correspondants de la Maison-Blanche en 2006 ; il a sensibilisé les téléspectateurs au financement des campagnes électorales en créant son propre super PAC ; il a témoigné devant le Congrès en tant que personnage pour soutenir les travailleurs agricoles migrants et il est apparu aux côtés de Jon Stewart lors d'un rassemblement sur le National Mall pour encourager le vote de mi-mandat en 2010. Ce ne sont là que quelques moments forts de son impact en tant qu'humoriste politique avant de prendre la tête de « The Late Show ».

Contrairement à « The Smothers Brothers » — qui a été retiré des ondes immédiatement après la décision de CBS — Colbert a jusqu'en mai 2026 pour poursuivre son mandat d'animateur, ce qui lui offre amplement le temps de laisser une marque encore plus grande .

Autre parallèle frappant : Colbert et son équipe ont récemment appris qu'ils étaient nominés pour l'Emmy du meilleur talk-show, une émission qui cessera d'exister l'année même de la remise des prix. Cette nomination permettrait à Colbert, déjà 10 Emmys à son actif, de remporter enfin un prix pour « The Late Show », nominé 33 fois depuis son arrivée à la tête de l'émission, mais toujours sans succès.

Lorsque Tommy Smothers a reçu un Emmy honorifique en 2008, il a dédié son prix à ceux « qui se sentent obligés de s'exprimer, n'ont pas peur de parler au pouvoir et ne se taisent pas ». On dirait qu'il parlait de Stephen Colbert.