Une évasion de prison, un faux uniforme et 2 000 grottes : les coulisses de la traque de Grant Hardin

La traque du tueur et ex-policier évadé Grant Hardin en est à son quatrième jour, et les forces de l'ordre doivent affronter de nombreux obstacles dans la nature sauvage et accidentée des monts Ozarks. Avec ses forêts denses, ses cabanes abandonnées et l'une des plus fortes concentrations de grottes de l'Arkansas, le terrain s'avère idéal pour un fugitif surnommé « Le Diable des Ozarks ». Hardin, 56 ans, s'est évadé dimanche de l'unité Centre-Nord de Calico Rock en se faisant passer pour un agent des forces de l'ordre, un manquement que les autorités pénitentiaires ont qualifié de grave manquement au protocole. Lorsque son absence a été constatée, Hardin avait 30 minutes d'avance à pied dans une zone regorgeant de cachettes et de zones naturelles. La connaissance de la région par Hardin constitue un obstacle majeur « Il sait où se trouvent les grottes », a déclaré Darla Nix, une propriétaire de café du coin dont la famille connaissait Hardin. « C'est un survivant, très intelligent, très discret. C'est ce qui rend la situation si difficile. » Les équipes de recherche, composées d'agences locales, étatiques et fédérales, utilisent des chiens, des drones et des hélicoptères pour ratisser ce terrain vaste et accidenté. Mais les grottes, des centaines, sont devenues un défi majeur dans la chasse à l'homme. « Il y a beaucoup d’endroits où se cacher et s’abriter », a déclaré Rand Champion, porte-parole du département des services correctionnels de l’Arkansas. « Nous parlons de hangars abandonnés, de campements isolés et de grottes profondément enfouies sous terre. C'est une priorité pour nos équipes de recherche. » Les grottes sont au cœur des efforts de recherche L'évasion de Hardin a été comparée à celle du célèbre fugitif Eric Rudolph, qui a échappé à la capture pendant des années en se cachant dans les Appalaches. Les experts affirment qu'il est possible de survivre sous terre pendant des jours, voire des semaines, notamment dans le milieu riche en grottes des Ozarks. « Il existe près de 2 000 grottes répertoriées dans le nord de l'Arkansas », explique Michael Ray Taylor, spéléologue et auteur. « Les entrées peuvent sembler anodines – un terrier de lapin creusé dans le sol – mais à l'intérieur, on trouve d'énormes passages. Si quelqu'un comme Hardin les connaissait, il pourrait passer des jours sans être vu. » Taylor a néanmoins souligné un risque majeur : « Il faut sortir pour manger. C'est là qu'on est le plus vulnérable. » Hardin, ancien policier dans plusieurs villes de l'Arkansas, a un lourd passé de mauvaise conduite et de crimes violents. Sa carrière dans les forces de l'ordre s'est terminée dans la disgrâce après une série de licenciements et de démissions, dont un incident de recours excessif à la force à Eureka Springs. En 2017, il a été condamné à 30 ans de prison pour le meurtre de James Appleton, frère du maire de Gateway, et à 50 ans pour un viol commis en 1997. Le passé de Hardin comme chef de police et sa connaissance du terrain rendent la poursuite encore plus complexe. « Ce n'est pas seulement un fugitif », a déclaré Champion. « C'est quelqu'un qui sait comment nous opérons. » Les autorités appellent à la vigilance alors que la chasse à l'homme continue Les autorités continuent d'exhorter les habitants des Ozarks de l'Arkansas à verrouiller leurs portes, à sécuriser leurs véhicules et à signaler tout élément suspect. Mercredi, l'une des principales préoccupations concernait le réseau de cachettes souterraines qui pourrait faire gagner du temps à Hardin et prolonger cette traque à outrance. « Nous ne lâchons rien », a déclaré Champion. « Mais c'est un endroit où il est difficile de disparaître et encore plus difficile de le rechercher. »