Que nous apprendra l’examen des dépenses du chancelier ?

« C’est une affaire importante pour ce gouvernement », déclare Simon Case.

« C'est l'indication la plus claire à ce jour de ce qu'ils prévoient de faire d'ici les élections générales, une traduction de leur manifeste.

« C’est ici que l’on peut s’attendre à ce que le chancelier dise, au nom du gouvernement : « Voilà ce que nous voulons faire ». »

En tant qu’ancien secrétaire du Cabinet, M. Case était l’homme en charge de la fonction publique lors du dernier examen des dépenses, en 2021.

Mercredi, Rachel Reeves dévoilera les priorités du gouvernement travailliste pour les trois prochaines années. Mais il est difficile de savoir si elles apporteront une réponse définitive.

Contrairement au budget d’automne, lorsque la chancelière a annoncé ses plans sur les secteurs où taxer et emprunter pour financer les niveaux globaux de dépenses, l’examen des dépenses définira exactement comment cet argent est réparti entre les différents ministères.

Depuis le début du processus en décembre, ces départements se disputent leur part de l'argent, en présentant leurs propositions de budget dans une négociation qui semble devoir se poursuivre jusqu'au bout.

Cet examen est mené avec le niveau de détail habituel, chaque ligne de dépenses étant évaluée, selon le chancelier, afin de déterminer si elle représente un bon rapport qualité-prix et répond aux priorités du gouvernement. Les propositions budgétaires ont été examinées par des « comités d'experts indépendants ».

Il est clair que la santé et la défense seront les gagnantes de ce processus, compte tenu des engagements préexistants visant à donner la priorité au NHS – avec une augmentation pouvant atteindre 30 milliards de livres sterling attendue – et à augmenter les dépenses de défense.

Dimanche matin, le communiqué de presse du gouvernement a annoncé une impressionnante « augmentation de 86 milliards de livres sterling » en faveur de la recherche et du développement (R&D), le secrétaire à la Science et à la Technologie, Peter Kyle, étant envoyé dans la presse matinale pour célébrer des niveaux d'investissement record.

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On nous dit que cette augmentation des dépenses dans les sciences de la vie, la fabrication de pointe et la défense entraînera des emplois et de la croissance dans tout le pays, chaque livre sterling d'investissement devant générer un retour économique de 7 livres sterling.

Mais le chiffre principal est trompeur. Il ne s'agit pas de 86 milliards de livres sterling de nouveaux financements . Ces 86 milliards ont été calculés en additionnant tous les investissements en R&D du gouvernement pour les trois prochaines années, qui atteindront un chiffre annuel de 22,5 milliards de livres sterling d'ici 2029-2030. Le chiffre pour cette année était déjà fixé à 20,4 milliards de livres sterling ; s'il s'agit donc d'une nette augmentation, une grande partie de cet argent a déjà été allouée.

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Peter Kyle a également souligné les plans visant à « dépenser le montant le plus élevé jamais dépensé par élève dans notre système scolaire ».

Je crois comprendre que le budget des écoles va être augmenté de 4,5 milliards de livres sterling. Il s'agit clairement d'une augmentation, mais sur trois ans, cela ne représente que 1,5 milliard de livres sterling par an (contre un budget actuel de 63,7 milliards de livres sterling). Ce budget doit également couvrir le coût de l'extension de la gratuité des repas scolaires et l'augmentation promise des salaires des enseignants.

Dans tout processus de priorisation, il y a des perdants et des gagnants.

Nous sommes déjà au courant des coupes budgétaires prévues au sein du ministère du Travail et des Retraites, mais d'autres ministères non protégés, comme le ministère de l'Intérieur et le ministère des Collectivités locales et du Gouvernement, se préparent à une véritable réduction des dépenses.

Nous avons entendu de terribles avertissements sur l’austérité 2.0 et sur l’impact que cela aurait sur les priorités du gouvernement en matière de criminalité et de maintien de l’ordre, sur ses promesses en matière de logement et d’immigration, et sur les budgets des conseils locaux à court d’argent.

La chancelière veut faire comprendre aux marchés qu'elle s'en tient à ses règles budgétaires visant à équilibrer les comptes pour les dépenses quotidiennes.

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Mais la décision d’assouplir les règles concernant les emprunts pour financer les investissements en capital lui a donné une plus grande marge de manœuvre pour financer des projets d’infrastructure à long terme.

C'est pourquoi nous l'avons vue parcourir le pays cette semaine pour promouvoir les 15,6 milliards de livres sterling qu'elle dépense dans des projets de transport régionaux.

L'équipe du Trésor souhaite clairement se concentrer sur la promotion de la générosité de ce type d'investissements, et nous en entendrons davantage dans les prochains jours.

Mais il existe un risque réel que l'histoire de cette révision des dépenses se concentre sur les ministères qui ont été perdants - et sur les promesses qui pourraient en résulter.