Un juge approuve un règlement de 2,8 milliards de dollars, ouvrant la voie aux universités américaines pour payer des millions aux athlètes

Un juge fédéral a approuvé vendredi ce qui est sans doute le plus grand changement de l'histoire du sport universitaire, ouvrant la voie aux écoles pour commencer à payer leurs athlètes des millions de dollars dès le mois prochain, alors que l'industrie de plusieurs milliards de dollars détruit les derniers vestiges du modèle amateur qui l'a défini pendant plus d'un siècle.

Près de cinq ans après que le nageur de l'État de l'Arizona, Grant House, a poursuivi la NCAA et ses cinq plus grandes conférences pour lever les restrictions sur le partage des revenus, la juge américaine Claudia Wilken a approuvé la proposition finale qui avait été bloquée sur les limites des effectifs, l'un des nombreux changements à venir dans un contexte d'inquiétudes selon lesquelles des milliers d'athlètes sans contrat perdront leur chance de pratiquer des sports universitaires.

Les termes généraux de l'accord dit de la Chambre comprennent l'approbation pour chaque école de partager jusqu'à 20,5 millions de dollars avec les athlètes au cours de la prochaine année et 2,7 milliards de dollars qui seront versés au cours de la prochaine décennie à des milliers d'anciens joueurs qui ont été exclus de ces revenus pendant des années.

L'accord apporte un changement radical à des centaines d'écoles qui ont été obligées de reconnaître que leurs joueurs sont ceux qui produisent les milliards de revenus télévisuels et autres, principalement grâce au football et au basket-ball, qui font tourner cette machine.

L'ampleur des changements – certains ont déjà commencé – est difficile à surestimer. La professionnalisation du sport universitaire se traduira par le recrutement coûteux et à enjeux élevés de stars en route vers la NFL et la NBA, et elle sera ressentie par les athlètes dont les établissements ont décidé de réduire leurs programmes. L'accord trouvera un écho dans la quasi-totalité des 1 100 établissements membres de la NCAA, qui comptent près de 500 000 athlètes.

« L'approbation de l'accord conclu par la NCAA, les conférences défenderesses et les étudiants athlètes dans le cadre du règlement ouvre la voie à une stabilisation du sport universitaire », a déclaré le président de la NCAA, Charlie Baker.

La décision de Wilken intervient 11 ans après avoir porté un premier coup significatif à l'idéal d'amateurisme de la NCAA en donnant raison à l'ancien basketteur de l'UCLA, Ed O'Bannon, et à d'autres qui cherchaient un moyen de gagner de l'argent grâce à l'utilisation de leur nom, image et ressemblance (NIL) — un terme désormais aussi courant dans le sport universitaire que « March Madness » ou « Roll Tide ». Il y a seulement quatre ans, la NCAA a ouvert la voie à l'afflux de fonds NIL , mais les changements à venir sont encore plus importants.

Wilken a donné son accord préliminaire à l'accord en octobre dernier. Les universités se sont alors empressées de déterminer non seulement comment elles allaient financer les paiements, mais aussi comment réglementer un secteur qui permet également aux joueurs de conclure des accords avec des tiers, à condition qu'ils soient jugés conformes par un groupe de contrôle nouvellement créé et dirigé par les auditeurs de Deloitte.

Cet accord retire une grande partie de la supervision à la NCAA et la confie aux quatre plus grandes conférences. L'ACC, la Big Ten, la Big 12 et la SEC détiennent l'essentiel du pouvoir et des décisions, notamment en ce qui concerne les éliminatoires de football universitaire , principal moteur financier du secteur et qui ne sont pas sous l'égide de la NCAA comme le sont les tournois March Madness.

L'accord semblait prêt à être conclu depuis l'automne dernier, mais Wilken y a mis un terme après avoir écouté un certain nombre de joueurs qui avaient perdu leur place en raison des nouvelles limites imposées aux équipes.

Ces limites faisaient partie d'un compromis qui permettait aux établissements d'offrir des bourses à tous les élèves inscrits, au lieu d'une fraction seulement, comme c'était le cas depuis des décennies. Les établissements ont commencé à réduire le nombre de candidats sans bourse en prévision de l'approbation de l'accord.

Wilken a demandé une solution et, après des semaines, les parties ont décidé de permettre à toute personne retirée d'une liste - désormais appelée « étudiant-athlète désigné » - de retourner dans son ancienne école ou de jouer pour une nouvelle sans compter dans la nouvelle limite.

Wilken a finalement accepté, passant en revue point par point les arguments des opposants pour expliquer pourquoi ils n'ont pas tenu.

« Les modifications offrent aux étudiants athlètes désignés ce qu'ils avaient avant la mise en œuvre des dispositions sur les limites de la liste, à savoir la possibilité de figurer sur une liste à la discrétion d'une école de division I », a écrit Wilken.

Sa décision a cependant pris près d'un mois à être rédigée, laissant les écoles et les conférences dans l'incertitude, sans savoir si les plans qu'elles élaboraient depuis des mois, voire des années, seraient mis en œuvre.

« Il reste à voir quel impact cela aura sur l'avenir du sport intercollégial, mais à mesure que nous continuons d'évoluer, la Caroline reste déterminée à offrir des expériences exceptionnelles et une programmation à grande échelle aux étudiants-athlètes », a déclaré le directeur sportif de la Caroline du Nord, Bubba Cunningham.

La liste des gagnants et des perdants est longue et, dans certains cas, difficile à établir.

Un guide approximatif des gagnants comprendrait les stars du football et du basket-ball des plus grandes universités, qui consacreront une grande partie de leur budget à les recruter et à les fidéliser. Par exemple, le contrat sans contrat du quarterback du Michigan Bryce Underwood serait estimé entre 10,5 et 12 millions de dollars.

Les perdants, malgré la décision de Wilken, devraient être au moins certains des athlètes sans bourse et des athlètes bénéficiant d'une bourse partielle dont les places ont disparu.

Les sports olympiques pratiqués par de nombreux athlètes sont également en suspens et constituent le principal vivier de l'équipe américaine qui a remporté le plus de médailles à chaque Jeux olympiques depuis la chute de l'Union soviétique.

Tout cela est un prix qui vaut la peine d'être payé, selon les avocats qui ont élaboré l'accord et qui soutiennent qu'ils ont fourni exactement ce qu'on leur demandait : une tentative de mettre plus d'argent dans les poches des joueurs dont la sueur et le travail permettent aux gens de regarder le match depuis le début de la saison de football jusqu'à March Madness et les College World Series en juin.

Ce que l’accord ne résout pas, c’est la menace de nouveaux litiges.

Bien que cet accord apporte une certaine uniformité aux règles, les États disposent toujours de lois distinctes concernant la distribution du NIL, ce qui pourrait donner lieu à des contestations judiciaires. Le président de la NCAA, Charlie Baker, a constamment plaidé en faveur d'une législation fédérale qui regrouperait les sports universitaires sous un règlement unique et, s'il obtient gain de cause, offrirait une forme de protection antitrust pour empêcher toute nouvelle perturbation du nouveau modèle.

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