Vous pensez que les avions de chasse F-35 sont entièrement américains ? Le Canada joue en réalité un rôle majeur dans leur production.
L'achat de l'avion de chasse F-35 est l'un des plus controversés de l'histoire récente du Canada. Ces avions de fabrication américaine ont un prix élevé et sont politiquement sensibles.
La montée des tensions commerciales avec les États-Unis, conjuguée aux interrogations sur la souveraineté du Canada, a entraîné un réexamen de cet achat au printemps. Pour l'instant , le Canada s'est engagé contractuellement à acheter 16 F-35, avec la possibilité d'acquérir jusqu'à 88 avions de chasse furtifs de cinquième génération.
« Le F-35 est l'avion de combat le plus performant, le plus résistant et le plus meurtrier », a déclaré Chauncey McIntosh, vice-président et directeur général de Lockheed Martin, qui gère le programme F-35.
L'achat de l'ensemble complet des F-35 constituerait le plus gros investissement dans l'Aviation royale canadienne depuis plus de 30 ans, avec un coût de 27,7 milliards de dollars, contre 19 milliards de dollars annoncés en 2023, selon un rapport du vérificateur général .
L'engagement durable du Canada envers le F-35 demeure controversé, notamment à la lumière des railleries répétées du président américain Donald Trump cette année, qui a déclaré que le Canada deviendrait le 51e État. Mais la production d'un de ces avions reflète en réalité la forte intégration des économies canadienne et américaine, des pièces provenant des deux pays traversant la frontière avant d'être intégrées au produit final.
« Le Canada participe à ce programme depuis le début », a déclaré McIntosh. Il fait référence à la participation du Canada à la création de l'avion dès sa création à la fin des années 1990, ainsi qu'aux différentes pièces fabriquées ici et à tous les emplois qui en découlent.
Compte tenu de cette histoire et de l'état actuel des affaires politiques au sud de la frontière, la ministre canadienne de l'Industrie, Mélanie Joly, a déclaré à Radio-Canada qu'elle faisait pression sur Lockheed Martin pour qu'il fournisse davantage d'avantages économiques au Canada si ce pays souhaite procéder à l'achat des avions.
Chaque avion coûte entre 82 et 100 millions de dollars américains (115 à 140 millions de dollars canadiens). Selon McIntosh, ce montant comprend des pièces d'une valeur d'environ 3,2 millions de dollars canadiens (2,28 millions de dollars américains).
CBC News a pu observer de première main cette intégration de pièces et de savoir-faire américano-canadiens lors d'une rare visite à l'usine Air Force Plant 4, une installation gouvernementale exploitée par Lockheed Martin à Fort Worth, au Texas.
Située dans l'une des plus grandes usines d'avions militaires américaines, la chaîne de production s'étend sur plus d'un kilomètre et demi. Son refroidissement coûte environ 1 million de dollars américains (1,4 million de dollars canadiens) par mois.
La ligne de fabrication hautement précise et efficace a produit plus de 1 200 avions de combat, qui ont été vendus à 20 pays.
Pour des raisons de sécurité et de propriété intellectuelle, CBC News a été limitée dans ce qui pouvait être filmé, mais a pu voir l'immense chaîne de montage du début à la fin.
La contribution du Canada au F-35 s'étend à l'ensemble du pays. McIntosh a souligné, par exemple, que l'empennage horizontal du F-35 est assemblé à Winnipeg, tandis que les capteurs du moteur proviennent d'Ottawa et que les matériaux composites qui composent certains panneaux sont produits à Lunenburg, en Nouvelle-Écosse.
Selon Lockheed, 80 % de l'avion est fabriqué ailleurs, avant l'assemblage complet au Texas.
« Les hommes et les femmes qui travaillent ici, ainsi que tous nos partenaires industriels à travers le monde, sont très fiers de ce que nous faisons, en contribuant à défendre la liberté et toutes nos nations alliées et partenaires », a déclaré McIntosh.
Plus de 100 entreprises au Canada ont contribué au programmeIl faut environ 18 mois pour fabriquer chaque F-35. Au début de la chaîne de montage, chaque avion n'est équipé que d'une aile. À chaque étape du processus de production, il prend progressivement l'allure d'un avion.
Un pilote d'essai de Lockheed Martin qui accompagnait CBC lors de la visite a pu montrer certaines pièces canadiennes sur les avions eux-mêmes.
À chaque station, un écran indique le pays qui a acheté l'avion en question, le pourcentage d'achèvement et d'autres informations clés. CBC a vu l'un des 16 avions prévus pour le Canada, qui en était aux premières étapes de l'assemblage.
Le Canada est l’un des huit pays partenaires depuis le début du programme et membre du comité directeur exécutif conjoint, ce qui signifie que le Canada a eu un siège à la table et a été impliqué dans le processus de décision pour les principaux aspects du programme.
Dans une déclaration à CBC News, Lockheed Martin a déclaré : « Le programme mondial F-35 renforce la base industrielle de défense des alliés, avec des retombées économiques projetées proportionnelles au programme officiel du pays. Les retombées économiques projetées de 15,5 milliards de dollars canadiens sont proportionnelles au programme officiel canadien de 88 avions. »
Lockheed Martin affirme qu'une trentaine d'entreprises canadiennes participent actuellement au programme F-35, employant environ 2 000 Canadiens. Compte tenu du flux et du reflux naturels des contrats, l'entreprise de défense affirme qu'entre 30 et 35 entreprises canadiennes — mais pas nécessairement canadiennes — participent au programme.
McIntosh affirme que plus de 110 entreprises au Canada ont contribué au programme depuis sa création et, étant donné que de nouveaux entrepreneurs continuent d'être recrutés, « il y aura toujours des possibilités de construire davantage de contenu sur cet avion au Canada ».
«Fier de faire partie du programme»Le gouvernement canadien a signé un accord pour acheter la variante A du F-35, mais les entreprises canadiennes fournissent des pièces pour les trois variantes de l'avion.
Par exemple, une entreprise de Delta, en Colombie-Britannique, fabrique une partie de l'aile pliable des avions à réaction qui atterrissent sur des porte-avions qui ne font pas partie de l'armée canadienne.
Une autre contribution provient de la pittoresque ville de Lunenburg, en Nouvelle-Écosse, qui abrite une usine appartenant à l'entreprise française d'aérospatiale et de défense Stelia. Elle se trouve à quelques minutes seulement du port pittoresque de Lunenburg, célèbre pour avoir abrité le Bluenose, la goélette de course représentée sur la pièce de dix cents canadienne.
Stelia fabrique des panneaux composites à la fois structurels, légers et furtifs. L'entreprise fournit des pièces pour les trois versions du F-35.
« Nous sommes remplis de personnes très qualifiées, motivées… avec beaucoup de fierté, et cela vient du fait d'être dans une petite ville », a déclaré Dave Mitchell, directeur principal du programme de défense chez Stelia.
Tout ce que je peux dire, c'est que nous sommes fiers de participer au programme [F-35]… qui sera utilisé par l'Aviation royale canadienne et les alliés de l'OTAN. C'est un plaisir de soutenir ce programme.
Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il ressentirait si le Canada se retirait de l'achat, Mitchell a répondu que ce serait « décevant ».
« Nous sommes un bon fournisseur fidèle de pièces de très haute qualité depuis le début du programme, et nous voulons continuer à y travailler, et nous espérons que c'est la direction que nous allons prendre », a déclaré Mitchell.
Christie Digital, une entreprise de projecteurs et d'écrans LED située à Kitchener, en Ontario, un pôle reconnu d'ingénierie et d'innovation, participe également au programme F-35. L'entreprise a signé un contrat avec Lockheed Martin l'an dernier pour la construction de la prochaine génération de simulateurs de vol pour le F-35. Christie fournit les micro-dalles LED du système d'affichage visuel AMAZE (Amorphic Appearance Zero-Projector) de Lockheed Martin.
Il s'agit d'un simulateur de cockpit à 360° qui permet aux pilotes de s'entraîner dans un environnement sûr et économique. Selon Harminder Banwait, directeur du développement commercial chez Christie Digital, il améliorera les capacités d'entraînement de nuit.
« J'ai été très fier de travailler avec l'équipe », a déclaré Banwait. « C'est une grande satisfaction pour moi personnellement, car j'ai eu une longue carrière jusqu'à présent, et pouvoir proposer quelque chose d'unique et être le premier à le commercialiser est vraiment gratifiant. »
Banwait affirme que le contrat avec Lockheed Martin met le produit LED de Christie sur la carte.
Bien que les entreprises canadiennes tirent profit de leur participation au programme F-35, tout le monde n’est pas convaincu de la pertinence de l’achat de ces avions par l’armée canadienne.
Alan Williams, ancien sous-ministre adjoint au ministère de la Défense nationale du Canada, qui a déjà dirigé les achats, affirme que les personnes qui effectuent la recherche doivent fournir au ministre des informations concrètes concernant les coûts et la capacité opérationnelle d’un point de vue « totalement objectif ».
« La question de savoir si le F-35 est le meilleur avion de chasse est très discutable, car on ne parle pas seulement de capacité, mais aussi de coût », a déclaré Williams.
« Voulons-nous mettre tous nos œufs dans le même panier ? C'est une question importante que le gouvernement doit prendre en compte, et je suis sûr que c'est précisément ce qu'il examinera lorsqu'il prendra sa décision finale. »
Si le Canada devait s'en tenir à l'achat de 16 F-35, il devrait chercher ailleurs pour constituer sa flotte. Certains soutiennent qu'il devrait se tourner vers le Gripen, fabriqué par la Suède, alliée de l'OTAN, non seulement en raison des tensions entre le Canada et les États-Unis ces derniers mois, mais aussi parce que le Gripen est moins coûteux d'un point de vue opérationnel.
« Il ne faut pas oublier que 70 % du coût d'un avion correspond à son entretien à long terme, et non à son acquisition », a déclaré Williams. « À ce propos, le Gripen E, par exemple, coûte six fois moins cher par heure de vol que le F-35. »
Le Gripen, produit par Saab, plaît également au gouvernement canadien car il pourrait être assemblé au Canada.
Selon Williams, l'argument en faveur du maintien du F-35 vise à éviter un système de flotte mixte. Que le Canada obtienne ou non la totalité de ses 88 avions, il y aura toujours un chevauchement avec les CF-18, que l'Aviation royale canadienne finira par éliminer.
« Si je voulais être vraiment objectif, ce que nous pourrions perdre avec le F-35, nous le gagnerions largement en termes d'événements industriels et techniques avec qui que ce soit d'autre avec qui nous avons travaillé », a déclaré Williams.
McIntosh de Lockheed Martin affirme que même si l'armée canadienne devait se retirer de l'achat des 72 avions restants, les entreprises basées au Canada pourraient toujours continuer à soumissionner « au meilleur prix » pour les contrats du programme F-35.
Lorsqu'on lui demande si son entreprise se bat pour maintenir ses activités au Canada, McIntosh répond : « Nous pensons que nous devons nous battre pour conserver la clientèle de chaque client. »
cbc.ca
