La réduction de l'aide américaine met un terme à la recherche sur un vaccin contre le VIH en Afrique du Sud, avec des conséquences mondiales

JOHANNESBURG – Il ne restait plus qu'une semaine avant que des scientifiques sud-africains ne commencent les essais cliniques d'un vaccin contre le VIH, et l'espoir était grand de franchir une nouvelle étape vers la limitation de l'une des pandémies les plus meurtrières de l'histoire. Puis le courriel est arrivé.

Il a déclaré qu'il fallait cesser tout travail. Sous l'administration Trump, les États-Unis retiraient tout leur financement .

La nouvelle a bouleversé les chercheurs, qui vivent et travaillent dans une région où le nombre de personnes vivant avec le VIH est plus élevé que partout ailleurs dans le monde . Leur projet de recherche, baptisé BRILLIANT, devait être le dernier en date à exploiter la diversité génétique et l'expertise approfondie de la région, dans l'espoir d'en faire bénéficier tous les citoyens.

Mais les 46 millions de dollars versés par les États-Unis pour le projet disparaissaient, dans le cadre du démantèlement de l'aide étrangère par le plus grand donateur mondial plus tôt cette année, alors que le président Donald Trump annonçait se concentrer sur les priorités nationales.

L'Afrique du Sud a été particulièrement touchée par les allégations infondées de Trump concernant le ciblage de la minorité blanche afrikaner. Le pays recevait environ 400 millions de dollars par an via l'USAID et le PEPFAR, un programme axé sur le VIH .

Maintenant c'est fini.

Glenda Grey, qui dirige le programme Brilliant, a déclaré que le continent africain a joué un rôle essentiel dans le développement de médicaments contre le VIH, et que les coupes budgétaires américaines menacent sa capacité à effectuer un tel travail à l'avenir.

Parmi les avancées significatives, on peut citer les essais cliniques du lénacapavir , le seul vaccin biannuel au monde contre le VIH , dont l'utilisation a récemment été approuvée par la Food and Drug Administration (FDA) américaine. Une étude visant à démontrer son efficacité a été menée auprès de jeunes Sud-Africains.

« Nous réalisons les essais de meilleure qualité, plus rapidement et à moindre coût que partout ailleurs dans le monde, et donc sans l’Afrique du Sud dans le cadre de ces programmes, le monde, à mon avis, est beaucoup plus pauvre », a déclaré Gray.

Elle a noté que pendant l'urgence de la pandémie de COVID-19, l'Afrique du Sud a joué un rôle crucial en testant les vaccins Johnson & Johnson et Novavax, et la surveillance génomique des scientifiques sud-africains a conduit à l' identification d'une variante importante .

Une équipe de chercheurs de l'Université du Witwatersrand fait partie de l'unité qui développe les vaccins contre le VIH pour les essais.

À l'intérieur du laboratoire de Wits, la technicienne Nozipho Mlotshwa faisait partie des jeunes en blouse blanche travaillant sur des échantillons, mais elle pourrait bientôt se retrouver sans emploi.

Son poste est financé par une subvention. Elle utilise son salaire pour subvenir aux besoins de sa famille et financer ses études dans un pays où le chômage des jeunes avoisine les 46 %.

« C'est très triste et dévastateur, honnêtement », a-t-elle déclaré à propos des coupes budgétaires américaines et de l'incertitude générale. « Nous allons également manquer la collaboration avec d'autres scientifiques du continent. »

Le professeur Abdullah Ely dirige l'équipe de chercheurs. Il a déclaré que les travaux avaient donné des résultats prometteurs, indiquant que les vaccins produisaient une réponse immunitaire.

Mais maintenant, cet élan, a-t-il dit, « a dû s’arrêter en quelque sorte ».

Le programme BRILLIANT peine à trouver les fonds nécessaires à sa survie. L'achat d'équipements essentiels a été interrompu. Le ministère sud-africain de la Santé indique qu'une centaine de chercheurs travaillant sur ce programme et d'autres projets liés au VIH ont été licenciés. Le financement des étudiants postdoctoraux participant aux expériences menées dans le cadre de ces projets est menacé.

Le gouvernement sud-africain a estimé que les universités et les conseils scientifiques pourraient perdre environ 107 millions de dollars de financement de la recherche américaine au cours des cinq prochaines années en raison des coupes budgétaires, qui affectent non seulement les travaux sur le VIH mais aussi la tuberculose, une autre maladie qui présente un nombre élevé de cas dans le pays.

Le gouvernement sud-africain a déclaré qu’il serait très difficile de trouver des financements pour remplacer le soutien américain.

Et maintenant, le nombre d' infections au VIH va augmenter. Les médicaments sont plus difficiles à obtenir. Au moins 8 000 professionnels de santé du programme sud-africain de lutte contre le VIH ont déjà été licenciés, a annoncé le gouvernement. Les collecteurs de données qui suivaient les patients et leur prise en charge ont également disparu, ainsi que les conseillers VIH qui pouvaient intervenir auprès des patients vulnérables des communautés rurales.

Pour les chercheurs, Universities South Africa, un organisme de coordination, a demandé au Trésor national plus de 110 millions de dollars pour des projets dans certaines des plus grandes écoles.

Lors d’une visite en Afrique du Sud en juin, la directrice exécutive de l’ONUSIDA, Winnie Byanyima, était bien consciente des enjeux et des vies en danger, alors que la recherche et les soins de santé peinent à se développer en Afrique du Sud et dans toute l’Afrique.

D’autres pays qui dépendent fortement du financement américain, notamment la Zambie, le Nigeria, le Burundi et la Côte d’Ivoire, augmentent déjà leurs propres ressources, a-t-elle déclaré.

« Mais soyons clairs, ce qu'ils proposent ne sera pas un financement de la même manière que les ressources américaines le faisaient », a déclaré Byanyima.

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Michelle Gumede, journaliste à l'Associated Press à Johannesburg, a contribué à ce rapport.

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