Afynia, une société issue d'une spin-off universitaire, obtient un financement de 5 millions de dollars pour commercialiser son test de panel de microARN pour l'endométriose
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La start-up canadienne de biotechnologie Afynia Laboratories , issue de l'Université McMaster en Ontario, a obtenu un financement de démarrage de 5 millions de dollars pour commercialiser un test sanguin pour l'endométriose - une condition médicale qui peut affecter les personnes ayant un utérus, provoquant des problèmes tels que des douleurs pelviennes chroniques et des problèmes de fertilité.
L'endométriose touche près de 200 millions de personnes dans le monde. Obtenir un diagnostic reste difficile. Certaines femmes déclarent qu'il faut parfois des années, voire une décennie, de consultations chez le médecin et de tests invasifs avant d'obtenir une confirmation. Cela retarde à son tour les traitements qui pourraient soulager leur douleur ou améliorer leurs chances de tomber enceinte. La mission d'Afynia est d'accélérer le diagnostic pour que les traitements puissent être administrés plus rapidement.
La cofondatrice, la Dre Lauren Foster (photo ci-dessus à gauche), explique que l’endométriose n’est pas un problème médical unique, mais plutôt un syndrome ou une série de troubles différents qui peuvent se manifester par des symptômes similaires. Avant de créer la start-up, Foster a été professeure à McMaster pendant plus de deux décennies après avoir débuté sa carrière en tant que chercheuse scientifique.
L'approche de la start-up pour détecter l'endométriose répond à cette complexité en examinant une série de biomarqueurs. Plus précisément, sa technologie repose sur l'analyse du sang de la patiente pour détecter la présence de microARN, de minuscules molécules qui jouent un rôle dans l'activation ou la désactivation des gènes.
Le test microARN d'Afynia, appelé EndomiR, fonctionne en recherchant un panel de ces molécules à l'aide d'un algorithme pour comparer le niveau d'expression du microARN circulant dans le sang du patient à celui des personnes atteintes d'endométriose confirmée chirurgicalement pour arriver à un diagnostic.
« Nous avons reconnu que nous devions aller au-delà d'un simple biomarqueur et examiner un panel - un panel qui aurait plus de cohérence et de fiabilité pour détecter l'endométriose de différents types et à différents stades de la maladie », a déclaré Foster à TechCrunch.
« Les biomarqueurs que nous étudions couvrent différents aspects de la maladie. Ils peuvent donc être impliqués dans la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins, dans l’inflammation, dans la croissance de nouveaux facteurs de croissance nerveuse ou dans la croissance de nouveaux nerfs périphériques liés à la douleur. En ciblant ces différentes parties de la maladie, ils fonctionnent mieux ensemble que s’ils étaient utilisés individuellement. »
« Nous utilisons des marqueurs qui reflètent ces différentes fonctions physiologiques de la maladie, mais nous les regroupons dans un seul panel, et nous utilisons notre algorithme afin de déterminer s'ils représentent ou non un risque de maladie », ajoute Foster.
Elle soutient qu’un test basé sur le microARN est un meilleur moyen d’y parvenir que d’autres approches — comme essayer de détecter l’endométriose en recherchant des protéines — car les traces sont plus stables.
Une approche microARN a également permis à la start-up de trouver « la combinaison de marqueurs qui semblent bien fonctionner ensemble » pour détecter l’endométriose, selon Foster, et a aidé à comprendre « quels sont les facteurs de confusion ou d’interférence ».
« Certains de nos concurrents ne semblent pas apprécier cela », suggère-t-elle.
Bien qu'Afynia ( anciennement appelée AIMA ) ait été fondée en novembre 2021, Foster affirme que la technologie de test EndomiR s'appuie sur la longue durée de sa carrière de recherche axée sur la régulation ovarienne et l'endométriose - qui, depuis environ 2015, comprenait également l'étude des microARN.
Foster avait déjà participé à un projet visant à breveter un biomarqueur protéique pour le vendre sous licence à une société pharmaceutique en Europe. Mais elle dit que le processus de négociation avec une entité commerciale qui manquait de connaissances scientifiques était frustrant. C'est pourquoi, avec son étudiante en doctorat et désormais cofondatrice, le Dr Jocelyn Wessel (également représentée sur l'image ci-dessus), elles ont décidé de prendre la propriété intellectuelle qu'elles avaient développée sur les microARN et de créer leur propre entreprise dans le but de commercialiser un test d'endométriose non invasif (dans le sens où il ne nécessite pas de diagnostic chirurgical) sur le marché.
L’utilisation de microARN comme base de dépistage des maladies n’est pas nouvelle, pas plus que le recours à des panels de microARN pour le diagnostic (et d’autres tentent également ce type d’approche pour détecter l’endométriose), mais Afynia estime que cette approche présente un avantage car elle s’attaque au problème en s’appuyant sur une découverte académique déjà existante (plutôt que sur l’approche typique de nombreuses startups qui tentent de développer une solution pour résoudre un problème commercialement intéressant qu’elles ont identifié).
« Nous sommes vraiment le premier groupe, je pense, à avoir découvert cela dans le cadre d'un laboratoire universitaire, à avoir reconnu son utilité et à avoir décidé de le mettre sur le marché », explique le directeur médical de la startup, le Dr Jake Prigoff.
« J'ai fait carrière dans la recherche, j'ai travaillé dessus et j'ai progressivement évolué vers le microARN », ajoute Foster, décrivant le « moment d'euphémisme » qui l'a encouragée à quitter le monde universitaire pour le monde commercial. Elle dit que le déclic s'est produit lorsqu'ils ont pu montrer que les tests de microARN en aveugle sur des échantillons de sang de patients présentaient un « niveau de concordance très élevé » avec ce que les chirurgiens relevaient grâce à des tests invasifs.
« [Ces résultats nous ont montré] que nous avons ici quelque chose d'intéressant et qui mérite d'être approfondi », poursuit-elle. « Et puis, bien sûr, beaucoup plus de travail a été fait par la suite, pour continuer à explorer, affiner, améliorer la fiabilité du test et sa sensibilité. »
La startup refuse de divulguer des mesures sur la précision de son test EndomiR par rapport au diagnostic chirurgical lorsque nous le lui demandons - affirmant qu'elle souhaite garder ses données secrètes jusqu'à ce qu'elle ait terminé le processus d'approbation réglementaire du Canada pour un test développé en laboratoire (LDT).
Dans le cadre de ce processus, l'entreprise soumettra son algorithme à une validation clinique afin de démontrer sa validité clinique pour les cas d'utilisation prévus, en se concentrant sur le diagnostic des patients souffrant de douleurs pelviennes chroniques ou d'infertilité, deux domaines dans lesquels elle affirme que des traitements sont disponibles pour gérer ou améliorer les symptômes. Un diagnostic plus rapide pourrait donc avoir des avantages tangibles pour les patients.
Prigoff affirme que l'équipe est confiante quant à sa capacité à commercialiser le test en Amérique du Nord plus tard cette année. Elle espère que le LDT sera approuvé dans les trois prochains mois.
Le Canada serait le premier marché sur lequel le test d'Afynia serait déployé - potentiellement dès cet été - avec un lancement aux États-Unis prévu pour le début de l'année prochaine si tout se passe comme prévu.
« La patiente moyenne peut attendre sept à huit ans pour obtenir un diagnostic [d'endométriose], et certaines d'entre elles plus d'une décennie. Nous ne pouvons donc pas quantifier exactement l'ampleur de la réduction que nous allons pouvoir apporter à ces patientes, mais nous sommes convaincus que nous allons pouvoir réduire considérablement ce délai », ajoute Prigoff.
La nécessité pour le patient de faire une prise de sang pour réaliser le test d'Afynia constitue l'une des limites de l'évolutivité. Mais il suggère qu'il y a ici un aspect positif en termes de confiance des patients - en faisant valoir que les efforts de diagnostic qui se concentrent sur autre chose (et ne nécessitent pas d'aiguilles), comme l'utilisation d'ultrasons et d'analyses d'images ou même la recherche de traces de molécules dans la salive, peuvent souffrir d'un manque de confiance à la fois parmi les patients et les cliniciens qui sont chargés de commander les tests.
« Nous pensons que nous disposons de la meilleure combinaison de facteurs de différenciation pour être le leader du marché », déclare-t-il. « La clé réside dans la confiance des patients et dans un équilibre entre le niveau d’invasivité, si vous voulez, et la précision. Les patients font confiance aux analyses sanguines. Et je pense qu’ils sont un peu sceptiques à l’égard de choses comme les tests salivaires et, vous savez, les rapports d’imagerie générés par l’IA. Et je pense que les cliniciens le sont aussi. »
Un autre « facteur de différenciation » selon Prigoff est le coût, suggérant : « Nous procédons de manière à pouvoir évoluer au-delà des niveaux de prix que devront atteindre certains de nos concurrents, en fonction de la technologie qu'ils utilisent. »
À l'avenir, alors que la start-up continue de développer sa technologie microARN, Prigoff dit également qu'ils espèrent que le test pourrait fonctionner avec une simple goutte de sang (c'est-à-dire une piqûre au doigt), plutôt que de nécessiter une prise de sang. Il souligne cependant que cela n'est pas encore possible.
Si Afynia concentre actuellement toute son énergie sur l'endométriose, la start-up souhaite appliquer son approche au diagnostic d'autres problèmes de santé chez les femmes, avec pour projet de commercialiser un pipeline de tests microARN dans les années à venir. Elle reste toutefois très discrète sur ce qui pourrait arriver, car Prigoff affirme vouloir déposer des brevets avant de proposer des tests supplémentaires.
Parmi les concurrents qui se lancent également dans la quête de tests non invasifs pour les problèmes de santé féminins, on trouve notamment NextGen Jane en Californie, qui étudie l'utilisation du sang menstruel collecté via des tampons pour tester l'endométriose et d'autres problèmes de santé ; et DotLab , un autre acteur américain, qui a développé un test sanguin pour l'endométriose.
Les plateformes de télésanté comme Allara et les projets de recherche comme Citizen Endo cherchent également à aider les personnes souffrant d'endométriose à gérer leur état ou à améliorer leur compréhension de la maladie.
Le financement d'Afynia a été assuré par Bio-Rad Laboratories, un fabricant de kits de laboratoire, avec la participation d'Impact America Fund, de SOSV, du Capital Angel Network et de Gaingels.
Avant ce tour de financement, Foster dit que la startup avait levé environ 1,5 million de dollars en financement de pré-amorçage, avec le soutien de sa levée antérieure de l'Université McMaster et de certains de ses investisseurs d'amorçage, dont SOSV et le Capital Angel Network, ainsi que de certains investisseurs providentiels de New York.
techcrunch