Couper les cornes des rhinocéros est un dernier recours controversé pour lutter contre le braconnage. Une nouvelle étude a démontré son efficacité.

LE CAP, Afrique du Sud – Couper les cornes des rhinocéros sous sédatifs à l’aide d’une tronçonneuse est considéré depuis plus de 30 ans par les défenseurs de la faune sauvage en Afrique comme un mal nécessaire pour sauver cette espèce emblématique en voie de disparition du braconnage.

Ils espéraient que cette mesure drastique fonctionnait, mais les preuves étaient rares.

Une étude publiée jeudi dans la revue scientifique Science a révélé que l'écornage des rhinocéros a conduit à une forte réduction du braconnage dans les réserves de gibier à l'intérieur et autour du parc national Kruger, dans le nord de l'Afrique du Sud - une zone qui abrite 25 % des rhinocéros du monde et qui est particulièrement vulnérable au braconnage.

Les résultats de l'étude de sept ans qui s'est achevée en 2023 sont considérés comme la preuve tant attendue que l'ablation des cornes des rhinocéros - qui doit être effectuée tous les un à deux ans car elles repoussent - les aide à survivre, même si les animaux perdent une partie de leur constitution.

Les conclusions semblent évidentes. Les marchés illégaux lucratifs de certaines régions d'Asie du Sud-Est et de Chine recherchent des cornes de rhinocéros pour leur utilisation dans la médecine traditionnelle, et leur arracher les cornes prive les braconniers de ce qu'ils recherchent.

Tim Kuiper, spécialiste de la biodiversité à l'Université Nelson Mandela d'Afrique du Sud et auteur principal de l'étude, a déclaré qu'il était nouveau de disposer de données à long terme sur l'écornage des rhinocéros provenant de plusieurs sites. Il a précisé que l'étude, menée entre janvier 2017 et décembre 2023, s'est concentrée sur 11 réserves de la région de Kruger et a comparé les données de huit réserves ayant écorné leurs rhinocéros à celles de trois autres.

Elle a également analysé les données des réserves avant et après l’écornage de leurs rhinocéros.

L'étude a montré que l'écornage réduisait systématiquement le braconnage, a déclaré Kuiper. Elle a révélé que l'écornage de plus de 2 000 rhinocéros avait entraîné une réduction de 78 % du braconnage dans ces huit réserves, confirmant ainsi l'utilité d'une intervention aussi invasive.

« Avoir une corne est un élément essentiel de l'identité d'un rhinocéros », a déclaré Kuiper. « L'enlever est donc un mal nécessaire, si je puis dire. Mais c'est très efficace. Il ne fait aucun doute que cela a sauvé la vie de centaines de rhinocéros. »

L'Afrique du Sud abrite le plus grand nombre de rhinocéros noirs et blancs. La Namibie, le Zimbabwe et le Kenya en comptent également d'importantes populations. Il reste environ 17 500 rhinocéros blancs et 6 500 rhinocéros noirs dans le monde, leur nombre étant passé de 70 000 en 1970 à moins de 2 500 lorsque le braconnage a atteint son paroxysme au milieu des années 1990, selon l'organisation Save the Rhino.

L’écornage des rhinocéros a commencé en Afrique australe dès 1989. Cette pratique n’a pas été acceptée sans discussion.

Les défenseurs des droits des animaux s'y sont opposés, mais les défenseurs de l'environnement se sont également interrogés sur l'impact que cela aurait sur le bien-être des rhinocéros et sur ce à quoi pourrait ressembler un avenir avec davantage de rhinocéros sans cornes.

Vanessa Duthe, chercheuse sur les rhinocéros en Afrique du Sud et non impliquée dans l'étude, a expliqué que les rhinocéros utilisent leurs cornes pour se défendre contre les prédateurs, pour conquérir leur territoire et, dans le cas des rhinocéros noirs, pour chercher de la nourriture. Il existe également des preuves que les rhinocéros écornés adaptent leurs déplacements pour vivre dans des aires de répartition plus restreintes, a-t-elle ajouté.

Elle a déclaré que les défenseurs de l'environnement ne connaissent pas tous les impacts de l'écornage, mais que des recherches ont montré que cela n'avait aucun effet négatif sur les taux de reproduction ou de mortalité des rhinocéros.

« Ce que nous savons, c'est que les avantages de l'écornage dépassent largement le coût écologique que nous connaissons aujourd'hui », a déclaré Duthe. Elle a précisé que l'écornage d'un rhinocéros prend désormais environ 10 minutes et provoque un minimum de détresse. Des bandeaux et des cache-oreilles sont mis sur les rhinocéros sous sédatif pendant l'écornage, ce qui permet également de les micropucer et de prélever des échantillons pour la recherche.

Les défenseurs de l'environnement s'accordent à dire que l'écornage à lui seul ne suffira pas à mettre fin au braconnage des rhinocéros, et Kuiper a déclaré qu'il voyait cela comme une solution à court ou moyen terme. D'autres mesures, comme une application plus efficace de la loi et un meilleur soutien aux gardes-chasse en première ligne, sont essentielles.

Bien que l’Afrique du Sud ait contribué à sauver les rhinocéros de la menace d’extinction, plus de 400 rhinocéros sont encore tués chaque année par des braconniers dans le pays.

L'étude sur l'écornage est le fruit d'une collaboration entre des scientifiques de trois universités sud-africaines, de l'Université d'Oxford en Angleterre, ainsi que des gestionnaires et des gardes forestiers de réserves animalières. Elle a également impliqué le Département des parcs nationaux sud-africains, le Fonds mondial pour la nature et le Fonds de rétablissement des rhinocéros.

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