Des centaines de dauphins retrouvés morts dans un lac se trouvaient dans une eau plus chaude qu'un jacuzzi.

Lorsque des dizaines de dauphins ont commencé à s'échouer morts sur les rives du lac Téfé, dans l'État brésilien d'Amazonas, l'hydrologue Ayan Fleischmann a été dépêché sur place pour en déterminer la cause.

Ce que lui et ses collègues ont découvert était stupéfiant : une sécheresse brutale et une vague de chaleur extrême, qui ont débuté en septembre 2023, avaient transformé le lac en un véritable chaudron fumant. La température de l’eau a atteint 41 degrés Celsius, soit 105,8 degrés Fahrenheit, plus chaude que la plupart des bains thermals.

Leurs conclusions, publiées jeudi dans la revue Science, mettent en lumière les impacts du réchauffement planétaire sur les régions tropicales et les écosystèmes aquatiques, et interviennent au moment où débutent au Brésil la COP30, la conférence des Nations Unies sur le climat.

« On ne pouvait pas tremper le doigt dans l'eau », a déclaré à l'AFP Fleischmann, auteur principal de l'étude et membre de l'Institut Mamiraua pour le développement durable, dans l'ouest du Brésil.

Il a évoqué « l’impact psychologique » de la vue des carcasses de dauphins de l’Amazone et de tucuxis, une autre espèce de dauphin d’eau douce.

« C’est un problème négligé », a-t-il déclaré, ajoutant que les lacs tropicaux, essentiels à la sécurité alimentaire et aux moyens de subsistance des communautés locales, ont été beaucoup moins étudiés que ceux d’Europe et d’Amérique du Nord, et qu’on les supposait relativement stables.

Bien que cette étude porte sur l'année 2023, une autre sécheresse record a frappé l'Amazonie un an plus tard. De tels événements deviennent plus fréquents, plus graves et plus longs en raison des changements climatiques d'origine humaine.

Au total, l'équipe a visité 10 lacs du centre de l'Amazonie et a constaté que cinq d'entre eux présentaient des températures de l'eau diurnes exceptionnellement élevées, dépassant 37 degrés Celsius, bien supérieures aux 29-30 degrés Celsius considérés comme normaux.

La mesure la plus extrême a été enregistrée au lac Téfé, dont la superficie a diminué d'environ 75 %.

Selon la Commission de la sécurité des produits de consommation, la température d'un bain à remous est généralement réglée entre 100 et 102 degrés Fahrenheit, soit un peu moins de 40 degrés Celsius.

Le WWF Brésil a annoncé la découverte de 153 dauphins morts la semaine du 23 septembre 2023, dont 130 dauphins roses et 23 dauphins tucuxi . Ces deux espèces sont classées comme menacées sur la Liste rouge de l'UICN, et les dauphins tucuxi sont considérés comme « les gardiens des rivières et un symbole de bonne fortune », selon RiverDolphins.org.

Ce qui rendait la chose encore plus remarquable, a déclaré Fleischmann, c'est que la même température a été constatée non seulement en surface, mais aussi sur toute la profondeur de la colonne d'eau, jusqu'à deux mètres.

À l'aide de la modélisation informatique, l'équipe a identifié quatre facteurs clés : un fort rayonnement solaire, des eaux peu profondes, de faibles vitesses de vent et une turbidité élevée — une mesure du trouble de l'eau.

Ces facteurs se renforcent mutuellement. La faible profondeur augmente la turbidité, ce qui retient davantage la chaleur, tandis qu'un vent faible évacue moins la chaleur, laissant l'eau plus exposée au ciel dégagé et à un ensoleillement intense.

Un autre facteur de stress pour la vie aquatique était la grande variation entre les températures maximales et minimales, avec un pic de 41°C à Tefe suivi d'une température minimale nocturne de 27°C.

Bien que l'attention nationale et internationale se soit largement concentrée sur les plus de 200 dauphins morts recensés en moins de deux mois, ils ne représentaient que la partie émergée d'une crise socio-écologique plus vaste, les poissons mourant également en masse.

Il y a même eu une prolifération de phytoplancton qui a coloré le lac en rouge, les algues étant soumises à un stress important – sujet d'un autre article à paraître auquel Fleischmann a contribué.

Pour comprendre les tendances à long terme, les chercheurs ont passé au crible les données satellitaires de la NASA remontant à 1990, et ont constaté que les lacs amazoniens se réchauffaient d'environ 0,6 °C par décennie, soit plus que la moyenne mondiale.

« L’urgence climatique est là, il n’y a aucun doute là-dessus », a déclaré Fleischmann.

Il a ajouté qu'il participerait au sommet COP30 pour plaider en faveur d'un suivi à long terme des lacs de l'Amazonie et d'une plus grande inclusion des populations locales — notamment les peuples autochtones, les populations riveraines non autochtones et les communautés afro-descendantes — dans l'élaboration de solutions.

Une étude publiée dans la revue Hydrological Processes a révélé que les sécheresses « ont des conséquences importantes sur les températures extrêmes de l'eau des rivières », car le rayonnement est plus intense pendant ces périodes, tandis que les niveaux d'eau sont plus bas et que la vitesse du courant ralentit.

« La hausse des températures de l’eau des rivières peut avoir des conséquences importantes et souvent néfastes pour la vie aquatique, affectant aussi bien les espèces individuelles que les écosystèmes entiers », a déclaré David Hannah , co-auteur de l’étude et professeur à l’Université de Birmingham. « Les périodes de sécheresse coïncident souvent avec des températures atmosphériques élevées et ces tendances deviendront plus intenses et plus fréquentes avec le changement climatique. »