Des insectes préhistoriques piégés dans l'ambre donnent un aperçu de la vie ancienne

Des scientifiques ont découvert pour la première fois en Amérique du Sud des insectes préhistoriques préservés dans de l'ambre, offrant un nouvel aperçu de la vie sur Terre à une époque où les plantes à fleurs commençaient tout juste à se diversifier et à se répandre dans le monde entier.

De nombreux spécimens découverts dans une carrière de grès en Équateur datent d'il y a 112 millions d'années, a déclaré Fabiany Herrera, conservateur des plantes fossiles au Field Museum de Chicago et co-auteur de l'étude publiée jeudi dans la revue Communications Earth and Environnement. Selon l'étude, au moins six types d'arthropodes ont été retrouvés préservés.

Presque tous les gisements d'ambre connus des 130 derniers millions d'années se trouvent dans l'hémisphère nord, et c'est depuis longtemps une « énigme » que les scientifiques en aient trouvé peu dans les régions du sud qui constituaient autrefois le supercontinent Gondwana, a déclaré David Grimaldi, entomologiste au Musée américain d'histoire naturelle qui n'a pas participé à l'étude. découverte.

C'est la première fois que des chercheurs identifient d'anciens coléoptères, mouches, fourmis et guêpes dans de la résine d'arbre fossilisée en Amérique du Sud, a déclaré Ricardo Pérez-de la Fuente, paléoentomologiste au Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford, qui n'a pas non plus participé à la nouvelle étude.

« Les morceaux d'ambre sont de petites fenêtres sur le passé », a déclaré Pérez-de la Fuente, ajoutant que la découverte aidera les chercheurs à comprendre l'évolution des interactions entre les plantes à fleurs et les insectes qui vivaient à l'époque des dinosaures.

Les chercheurs ont découvert des centaines de fragments d'ambre, certains contenant d'anciens insectes, du pollen et des feuilles d'arbres, dans une carrière de grès en Équateur, à la limite de ce qui est aujourd'hui l'Amazonie. bassin.

Selon l'étude, deux types d'ambre ont été découverts : une forme plus courante, trouvée autour des racines de plantes productrices de résine, et une forme plus rare, formée à partir de résine exposée à l'air. L'ambre formé autour des racines ne contenait aucun spécimen, selon l'étude.

Ces découvertes prouvent que la zone était autrefois un « écosystème forestier humide et résineux », selon l’étude.

Mais la forêt tropicale d'aujourd'hui est bien différente de celle que parcouraient les dinosaures, a expliqué Herrera. D'après une analyse de fossiles présents dans l'ambre, l'ancienne forêt tropicale contenait des espèces de fougères et de conifères, dont l'étrange arbre à feuilles de singe, qui ne pousse plus en Amazonie.

« C’était une forêt différente », a déclaré Herrera.

Les gisements d'ambre étaient déjà connus des géologues et des mineurs qui travaillaient à la carrière de Genoveva. Carlos Jaramillo, co-auteur de l'étude au Smithsonian Tropical Research Institute, en a entendu parler pour la première fois il y a une dizaine d'années et s'est mis en quête de leur emplacement exact, s'appuyant sur des relevés géologiques de terrain.

« J'y suis allé et j'ai réalisé que cet endroit était incroyable », a déclaré Jaramillo. « Il y a tellement d'ambre dans les mines », et il est plus visible à ciel ouvert que s'il était caché sous une épaisse couche de végétation.

Les chercheurs continueront d'analyser le trésor d'ambre pour en savoir plus sur la biodiversité du Crétacé, notamment sur les insectes qui ont contribué à l'évolution en se nourrissant de plantes à fleurs. « L'ambre a tendance à préserver les minuscules », a déclaré Grimaldi.

« C'est à cette époque que la relation entre les plantes à fleurs et les insectes a commencé », a déclaré Pérez-de la Fuente. « Et ce partenariat s'est avéré être l'un des plus fructueux de la nature. »