Des scientifiques découvrent une planète rare cachée au bord de la galaxie

Des astronomes ont découvert une planète rare cachée aux confins de notre galaxie grâce à un phénomène spatio-temporel prédit par Albert Einstein . L'exoplanète, AT2021uey b, est une géante gazeuse de la taille de Jupiter située à environ 3 2000 années-lumière de la Terre. Elle orbite autour d'une petite étoile naine froide de type M tous les 4 170 jours.

Sa localisation est l'une des plus frappantes : c'est seulement la troisième planète de toute l'histoire de l'observation spatiale à être découverte aussi loin du centre dense de notre galaxie. Si sa localisation est remarquable, la méthode utilisée pour la découvrir l'est encore plus.

Ce phénomène, appelé microlentille , se produit lorsque la lumière d'une étoile hôte est amplifiée par la déformation de l'espace-temps due à la gravité d'une planète. Les chercheurs ont publié leurs résultats le 7 mai dans la revue Astronomy & Astrophysics .

Dans un communiqué, Marius Maskoliunas, co-auteur de l'étude et astronome à l'Université de Vilnius en Lituanie , a déclaré : « Ce genre de travail nécessite beaucoup d'expertise, de patience et, franchement, un peu de chance. »

Abordant la complexité plus en détail, il a ajouté : « Il faut attendre longtemps que l'étoile source et l'objet de lentille s'alignent, puis vérifier une énorme quantité de données. Quatre-vingt-dix pour cent des étoiles observées pulsent pour diverses autres raisons, et seule une minorité de cas présente l'effet de microlentille. »

Près de 6 000 mondes extraterrestres au-delà de notre système solaire ont été découverts depuis que la première exoplanète a été détectée en 1992, rapporte Live Science .

La photométrie de transit et la vitesse radiale sont les deux méthodes de détection les plus courantes. Elles détectent les planètes grâce à l'atténuation de la luminosité des étoiles hôtes lorsqu'elles passent devant elles ou grâce à l'oscillation que leur exerce l'attraction gravitationnelle.

La microlentille est une méthode plus rare qui provient de la théorie de la relativité générale d'Einstein et est produite par des objets massifs lorsqu'ils déforment le tissu de l'espace-temps, se courbant et se déformant en présence de matière et d'énergie.

L'espace courbe détermine le transport de l'énergie et de la matière. Bien que la lumière se propage en ligne droite, lorsqu'elle traverse une région courbe de l'espace-temps, elle suit également une courbe. Cela signifie que lorsqu'une planète passe devant son étoile hôte, sa gravité agit comme une lentille qui amplifie la lumière de l'étoile, intensifiant ainsi sa luminosité.

« Ce qui me fascine dans cette méthode, c'est qu'elle permet de détecter ces corps invisibles », explique Maskoliunas, essentiellement en mesurant leurs ombres. « Imaginez un oiseau qui vole devant vous. Vous ne le verrez pas et ne saurez pas de quelle couleur il est, seulement son ombre. »

« Mais à partir de là, on peut, avec un certain degré de probabilité, déterminer s'il s'agissait d'un moineau ou d'une scie, et à quelle distance de nous. C'est un processus incroyablement fascinant. »

L'ombre cosmique d'AT2021uey b a été détectée pour la première fois en 2021 dans des données obtenues par le télescope Gaia de l'Agence spatiale européenne , révélant sa présence par un pic momentané de luminosité de son étoile hôte.

Les scientifiques ont ensuite effectué des observations à l'observatoire astronomique Moletai de Vilnius. Les astronomes ont ensuite calculé que sa source était une planète dont la masse était 1,3 fois celle de Jupiter. Son étoile hôte brûle à une température environ deux fois inférieure à la nôtre, et la géante gazeuse est quatre fois plus éloignée que la Terre du Soleil.

Selon les chercheurs, la découverte de la planète si loin du renflement central de la Voie lactée, dans une zone pauvre en éléments plus lourds nécessaires à la formation des planètes, donne une nouvelle idée des endroits improbables où l'on peut trouver des planètes.

Edita Stonkute, une autre astronome de l'Université de Vilnius et responsable du projet de microlentille qui a découvert la planète, a déclaré que c'était une « grande surprise » que la planète de type Jupiter soit si proche de son étoile.

Elle a ajouté : « À mesure que les données s’accumulaient, nous avons appris que de nombreux types de systèmes planétaires étaient totalement différents du nôtre, notamment du système solaire. Nous avons dû repenser les modèles de formation planétaire à plusieurs reprises. »