Face à l’incertitude entourant la vie sur Mars, les visites humaines présentent un dilemme éthique

Le premier pas d'un humain sur la surface de Mars entraînera inévitablement le transfert de microbes terrestres sur le sol martien. Les scientifiques s'inquiètent de plus en plus des conséquences d'une contamination d'une autre planète.

Une étude récente, publiée ce mois-ci dans la revue Microbiome , a analysé les salles blanches du Centre spatial Kennedy, où les atterrisseurs martiens sont stérilisés avant leur lancement. L'équipe a découvert 26 espèces de nouvelles bactéries potentiellement capables de survivre à l'environnement hostile de l'espace.

Ces organismes contiennent des gènes qui améliorent la réparation de l’ADN, la détoxification des molécules nocives et améliorent le métabolisme, ce qui les rend plus résistants.

La NASA met tout en œuvre pour garantir que tout vaisseau spatial partant pour Mars soit stérilisé dans ces salles ultra-propres et scellé dans des capsules avant le lancement afin d'éviter toute contamination croisée entre deux planètes.

Nous ne savons pas si l’un de ces microbes a réellement atteint Mars, car nous n’avons aucun moyen d’examiner le vaisseau spatial pendant qu’il est sur la planète rouge.

Les chances que les microbes survivent au vide spatial, aux températures extrêmes et aux radiations solaires et cosmiques sont minces. Cependant, il existe un cas où des microbes terrestres semblent avoir survécu pendant des années sur la Lune.

En 1969, l'équipage d'Apollo 12 s'est posé à proximité d'une sonde robotisée appelée Surveyor 3, arrivée sur la Lune trois ans plus tôt. Les astronautes ont récupéré une caméra de télévision, des câbles électriques et une pelle à échantillons, qui ont été ramenés sur Terre pour étudier les effets à long terme de l'exposition à l'espace.

À la surprise générale, une bactérie courante, Streptococcus mitis , a été découverte à l'intérieur de l'objectif de la caméra. Cet organisme inoffensif, normalement présent dans la bouche et la gorge des humains, était supposé avoir été présent à bord du vaisseau spatial avant son lancement, car Surveyor n'était pas stérilisé.

Une étude ultérieure réalisée par la NASA en 1998 a suggéré que la bactérie pourrait provenir d'une contamination due à de mauvaises procédures après le retour de la lentille sur Terre. Cependant, il existe toujours une possibilité que des microbes survivent dans l'espace.

Stériliser un vaisseau spatial robotisé pour prévenir la contamination est une chose, mais stériliser des êtres humains est impossible. Nous sommes constitués en grande partie de bactéries, couverts de microbes de la tête aux pieds et à l'intérieur, les éliminant constamment avec nos peaux mortes et autres détritus. Et ces organismes voyageront avec nous jusqu'à Mars.

De nouvelles espèces de bactéries ont été découvertes à l'intérieur de la station spatiale chinoise Tiangong-1, et les astronautes de la Station spatiale internationale nettoient constamment les parois pour empêcher l'accumulation de microbes dans cet environnement clos. Ceci prouve que les bactéries peuvent survivre aux radiations élevées d'un habitat spatial.

Cela signifie que toute botte humaine qui toucherait le sol martien apporterait avec elle des organismes provenant de l'intérieur du vaisseau spatial ou de la colonie. La survie de ces microbes dans l'environnement martien reste à déterminer, mais la question la plus sérieuse est de savoir quel effet ils feraient sur les organismes indigènes déjà présents sur Mars.

Curiosity, l'un des rovers actuellement en activité sur la planète rouge, a collecté des échantillons de sol de différentes zones et les a scellés dans des tubes pour qu'ils soient récupérés et ramenés sur Terre par une future mission de retour d'échantillons . L'objectif est de rechercher des signes de vie actuelle ou des fossiles de vie passée grâce aux puissants outils des laboratoires terrestres.

Mais la NASA propose d'annuler le retour des échantillons , nous ne saurons donc peut-être pas avant un certain temps si des microbes existent dans le sol martien.

Mars présente des signes d'un passé chaud et humide, où la planète était autrefois couverte de lacs, de rivières et d'océans. C'était à une époque, il y a environ trois milliards d'années, où la vie émergeait sur Terre. Jusqu'à présent, aucun signe de vie n'a été découvert sur Mars, mais nous n'avons observé que la surface, et non le sous-sol où l'eau pourrait exister.

On parle encore d'envoyer des humains sur Mars, voire d'y établir une colonie. Mais est-ce judicieux avant de déterminer si la planète abrite de la vie ?

Dans le classique de science-fiction La Guerre des Mondes de H.G. Wells, les Martiens débarquent sur Terre avec des machines invincibles qui ravagent les villes. Nos armes les plus puissantes sont impuissantes face à leur incroyable puissance. Mais les envahisseurs finissent par être vaincus par une créature minuscule, le rhume, contre laquelle ils n'ont aucune résistance.

Dans la vraie vie, les rôles sont inversés. Nous sommes des envahisseurs venus de la Terre, apportant nos machines et nos organismes extraterrestres. Si nous découvrons une vie martienne, devrons-nous vraiment y aller ?